夜明けの猫は、致死量の愛の夢を見る

第5話 ユカリノ ２

「どこまで行くんですか？」

　オーリは森の中を先に立って歩く、ユカリノの背中に尋ねた。

「私の家まで」

　そう言ってからユカリノは振り返る。輪にした髪が揺れた。

「怖いのか？」

「怖くない……です」

　強がって見せても、オーリは不安でいっぱいだった。

　あの黒い、ねばねばした奴がまた来たらどうしよう……。

　さっきはユカリノが追い払ってくれたようだが、奴らがもう襲ってこないという保証はない。形状も力も、滲み出る悪意も、全てが悪夢のようだった、

　けれどユカリノの様子を見ていると、恐れげもなく先へと進んでいる。その背中は小さいが、とても頼もしく見えた。

　この人は信用できる。あいつらはもう来ない。

　そういえば、倒すではなく、はらうって言ってたけど、どういう意味だろう？　突然見えなくなって……消えた？

　考えすぎて歩みが鈍くなったオーリを、ユカリノが振り返る。かれこれ一時間以上歩いているのだ。

「オーリ、堂々としていろ。ケガレ……この大陸で悪霊というものは、人の弱い心や醜い心を道標にやってくる。来たら、私が祓ってやる。安心して進め」

　ユカリノは平坦な口調で言った。

　オーリとさほど歳が変わらないように見える顔には、微笑みさえないが、その言葉はオーリの心に深く染み込んだ。

　この人は絶対嘘は言わない。

　それは根拠のない確信。だが、確実に少年の足を支えた。

　一方、ユカリノもまた、オーリについて考えている。

　さっき、ケガレはこの男の子を一気に喰わなかった……気のせいかも知れないが、逡巡《しゅんじゅん》するような、奇妙な間があったように見えた。

　まさかな。

　ケガレに知性などない。人間を前にためらうなんてあり得ない。

「オーリは幾つだ？」

　自分の考えを打ち払うように、ユカリノは唐突に尋ねた。

「はっ、八歳です！　あのっ！　ユカリノ様の家は、どこにあるんですか？　大きなお家なんですか？」

「なんで？」

　オーリの言葉に、整った眉が顰《しか》められる。

「だって、ユカリノ様が……その、すごくかっこいいから。さっきの戦い方だって、すごかったし……きっと立派な騎士様だと」

「格好いい？　騎士？　私が？　変な子どもだ。私の家……まぁ、私の持ち物ではないけど、大きくもない、ただの守屋《もりや》だよ。この森の外側、インゲルの町の城壁の近くにある。もうすぐだ。疲れたか？」

「疲れてません。家族と一緒に住んでるんですか？」

「一人で」

　答えは短い。

「すごいですね！　まだ子どもなのに！」

「……はぁ」

　ユカリノは、ため息をついている。

「僕なんて、いつも世話役がついてました」

「じゃあ、おぼっちゃまじゃないか」

「坊ちゃんじゃないです。親も知らないし、たいてい一人で、誕生日も知らない。八歳だって教えてくれたのはパリス……世話役だったけど、結局す……捨てられたし。お母さんに会わせてやるって言ったのに……」

　オーリの口調は弱くなり、最後は涙が溢れそうになった。

「前を見て歩け。森では絶対に下を向くんじゃない」

　ユカリノの言葉はきついが、口調は柔らかだ。透き通るような美声がそう思わせるのかもしれない。

　オーリは黙って顔を上げた。いつの間にかユカリノが横に立っている。そして黙ってオーリの手を取ると、今度は一緒に歩いてくれた。

　その手は小さかったが、確かに温かかった。

「ああ、見えてきた。あれがそうだ」

　やがて、ユカリノは森の外れの小さな家を指差した。

　それは石柱で支えられて床が高く、床下が吹き抜けになっている、今まで見たことがない様式のものだった。

　家の後ろからさらさらと水の音がする。

「ここ？」

　オーリは十二段ある階段の下で、ユカリノを見上げた。その上の露台の向こうに入り口がある。

「そうだ。鍵はかかっていないから、お前は先に家に入っていろ。私はやることがある」

「やること？」

「ああ。すぐに戻るから」

　そう言ってユカリノは、階段の脇から床下を潜って家の裏に消えた。

「お邪魔しまーす」

　オーリは階段を登って扉を開ける。

　意外なことに部屋は暗くなかった。ランプが隅の台に置いてある。小さく火が灯っている。つけっぱなしのようだ。

　真ん中に四角く炉が作ってあり、埋み火が残っているせいか暖かい。天井から吊られた鍋と煙抜きの筒もある。低い卓と背もたれのない椅子が一つ。奥にもう一つ扉があるから、多分寝室だろう。

　窓には木の扉がはまっていたので、空気を入れ替えようと開けてみると、家の裏の方から水音がした。

　やっぱり水が流れているんだ。ユカリノ様は水を汲んでいるのかな？　僕も手伝ってあげなくちゃ。

　オーリはとんとんと階段を駆け下り、床下を潜って家の裏手へと出た。

　水音は茂みの奥から聞こえる。

　踏み分けられた細い道を辿ってみると、正面には低い崖があり、細く白い滝が流れ落ちていた。その下は泉となっていて、そこにユカリノは身を浸している。

「……」

　オーリは小さく息を呑んだ。

　ぞっぷりと濡れた体に月光を受けて、衣が肌にへばり付いているのがわかる。輪に結った黒髪は今は解かれ、体に絡みついて、さながら神話の精霊のようだった。

「……っ！」

　思わず踏み出したオーリに驚いて、虫が跳ねる。

　振り向いたユカリノの黒い瞳がオーリを射た。吸い込まれそうな黒瞳の中に、自分がいる。

　少年の時がしばし止まった。

　ああ……この人綺麗な人のそばに、ずっといたい。

　それがオーリの一生を、そして命をかけた恋の始まりだった。