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第48話　竜族　２

　ケガレもガキも言葉はもたない。彼らのただ一つの望みは人間に戻りたい、それだけで人を襲うのだ。戻れるわけもないのに。

「……」

　しかし、トモエのガキは、何かを叫ぶように口を大きく開けた。

　真っ黒な虚《うつろ》からは、腐った肺の音を吐きだすだけで、言葉を紡ぐことはできない。

　けれど、ユカリノにはわかった。

　ヤマトは元来、土地と共に生きる民である。だから、穢れた地から生まれるケガレと成り果てた、トモエの最後の思考が流れ込んできたのだ。

　《私を土に返してくれ》

「承知！」

　ユカリノはひらりと跳ぶと、トモエの胸に深々とフツを突き刺した。

「トモエ！　アキツクニへ帰れ！」

「……！」

　トモエだったものが、どうと斃れた。

　ユカリノはその最後を見届けるために駆け寄る。彼女の肉体は、ほろほろと崩れ、大地に還っていった。フツにより、穢れは祓われたのだ。

「すまぬ、トモエ。我もいつか共に土に帰るほどに、今は許せ」

しかし、感慨に耽っている暇《いとま》はなかった。ガキの群れはすぐそこまで迫っている。

「やれやれ、昨夜といい、今日といい。全く勤勉なことだ！」

　ユカリノは恐れげもなく、ガキの群れに突っ込み、右へ左へとガキを斬っていった。ケガレと違って、腐っても肉体を持つガキは、深く斬らないと祓えない。とても一人で捌《さば》ける数ではなかった。

　しかし、昨夜のような援軍は期待できない。というか、カルロの隊は今夜は来ないだろうとユカリノは思っている。

　しかし、ユカリノは構わなかった。昨夜より、ガキの動きが鈍い気がする。中にはぼんやりと突っ立っているものもいるのだ。ここが竜族の王の墓であることも影響しているのだろうと、ユカリノは見当をつけた。

　ひらりと身を返して、小山に駆け上る。

「不敬は承知であるが、許されよ。竜王殿、あなたの側にはこやつらも寄って来れまい！」

　それはその通りで、ガキの群れは一体も陵墓に近づこうとはしなかった。一定の距離を保ちながらゆらゆらと蠢《うごめ》いている。

　さて、これで一息つける。フツよ、もう少し頑張ってくれ！

「はっ！」

　息を整えたユカリノは、再びフツと共に斜面を駆け降りる。

　その時。

　居並ぶガキがざっと道を開けた。というよりも、ユカリノの進路の両側に後退《あとじ》さったのだ。

「……さま〜あ！」

　はるか向こうから、すごい勢いで駆けて来る影がある。腐敗した大気を割って花の香りの風が吹き込んだ。

「こちらですかぁ～？」

　どんどん声が近づいてくる。限りなく慕わしい、愛しいあの声が。

　黒髪を遊ばせて、ユカリノはふわりと笑った。

「ばか。来なくていいのに」

「ユーカーリーノさまーっ！」

　オーリはガキが開けた道を、真っ直ぐにユカリノに向かって駆けてきた。

「遅れてすみません！」

「時間を指定した覚えはない」

　ユカリノは緩みそうになる口元に、力を込めて堪えた。

　オーリはそんなユカリノの心情にちっとも頓着しない。褒めて欲しい気持ちをいっぱいに、ひたすら腕を伸ばしてくる。

「でも、約束だったでしょう！？　ここで落ち合うって！　だから俺、来たんです。来ました！」

「そういえばそうか」

「そうですよ！　やっと追いつきました！　もう離しません！」

　オーリは笑いながらユカリノを強く抱きしめた。

「死ぬまで、いーや、死んでも俺から離れないで！」