【完結】夜明けの猫は、致死量の愛の夢を見る

第37話 北東からの風 ２

　四角い町の広場に一段高く、花嫁と花婿の席が造られていた。

　花婿は町の大きな商家の次男で、父は町の評議員も務めている。ミラは、いわば玉の輿なのだ。

「あっ！　ミラだ！　綺麗だなぁ！」

　広場に着いたオーリは、早速ミラを見つけた。

「施設に入った頃からずっと一緒だったけど、ちっちゃくていつも泣いてた子で、あんなに綺麗で、立派になるなんて思わなかったです」

「そーか」

「あ、でも花婿さんはあんまり知らないです。俺よか少し年上で、いいとこの坊ちゃんだってことしか」

「そーか。よかったなぁ」

「ユカリノ様、さっきから何をむくれているんですか？　ほら、お祝いを言いに行きましょ！」

　オーリはユカリノの腕を取って、人の多い方へと進んでいく。ユカリノの方は相変わらずの人みしりであるから、その心情には天と地ほどの差があった。

「オーリ！　よくきたな！」

「今日は大盤振る舞いだそうだから、たくさん食ってくれ」

　オーリのよく知る町の人や、非番の衛士たちから途切れることなく声がかかる。

　彼らはまずオーリを見て、それから背中に隠れているユカリノに目を向けた。

「ちょっ……えっらい美人を連れてるじゃないか！」

「黒髪とは珍しい……って、まさか？」

「ヤマトの方！？」

「ユカリノ様！？」

「すっげぇ！」

　オーリに手を引かれながら、ユカリノは顔を上げられない。

「オーリ！　ちょっと恥ずかいよ」

「だってユカリノ様が綺麗すぎるからですよ。ここまで注目されるなんて。あ、ほら」

「え？」

「ミラ！　おめでとう！」

　そこには花嫁衣装に身を包んだミラが座っていた。

　花嫁衣装は白く、たくさんの布が重なっていて、小柄なミラは花と衣装に埋もれそうになりながら、それでもオーリを見上げて微笑んだ。

「ありがとう、オーリ。私、綺麗？」

「とっても綺麗だよ！　えっと……ダイタさんでしたよね！　おめでとうございます！　ミラはとってもいい子なんで、幸せにしてやってください！」

「ありがとう。そのつもりだ。オーリ君、君も町のために頑張ってくれてるんだよね。皆感謝してくれているよ」

　言いながら花婿であるダイタは、ユカリノに視線を移して見て黙礼をした。

「ありがとうございます、ユカリノ様。私も含め、町の者は皆あなたに感謝をしております」

「……」

　ユカリノは黙って頷き、小さな花束を渡す。それは彼女が自分で摘んだ森の花で作ったものだった。地味だが香りがよく、魔除けにもなる。

「ありがとうございます、ユカリノ様」

「おめでとう、ミラ。幸せに」

　小さな声で囁くと、ユカリノは段を降りた。

　もちろんオーリもついてくる。人が溢れる広場の中でも、ユカリノの歩みは滑らかだ、しなやかに隙間を縫いながら、賑わいの広場を抜けたところでオーリに捕まった。

「もう！　どこいくんですか！」

「……だって」

「だって？」

「幸せな人を見ると、自分まで幸せな気分になるんだなって、ちょっとびっくりした」

　ユカリノの目は広場を見つめている。そろそろ踊りの輪ができ始めている。

「ちょっと待っててください」

　オーリは広場の端にある木のベンチにユカリノを座らすと、一番近くの屋台まで走って行った。

「はい！　ベリイのジュース！　春はこれがなくちゃ！」

　差し出された赤い液体は甘い香りを放ち、朝食以来何も食べていなかったユカリノの食欲を刺激した。

「おお！　一気飲み！」

「美味しい」

　広場では町の人たちによる演奏が始まった。若い男女が踊り、子供たちが真似をする。それを見守る大人や老人。それはとても楽しく平和な風景だった。

　時々、ふとユカリノの目元が緩むのがとても可愛いと、オーリは見つめている。

「ユカリノ様、踊りましょう！」

「やだ。恥ずかしい」

「そういうと思った。それに、俺もこれ以上ユカリノ様を他人に見せたくない。だから、ここで俺と踊りましょ」

「ここで？　でも私、踊りを知らない」

　オーリに手を取られてユカリノは立ち上がっていた。

「簡単なんです。俺と手を繋いで……右へ一歩二歩。くるりと回って今度は左。右足まーえ、お辞儀。ここで次の人と変わるんですけど、ユカリノ様は俺とだけ」

　オーリはユカリノをくるりと回す。軽いスカートがふわりと持ち上がり、素足の脛があらわになった。

「上手！」

「案外楽しいな！　もっと早くてもいいぞ！」

「言ったな！　そら！」

　二人は息が切れるまで踊り続け、ユカリノが降参して、オーリの胸にもたれかかったところで曲が終わった」

「楽しかったー！」

　ほんのり汗をかいたユカリノを、オーリは黙って抱きしめている。

「ありがとう。こんな楽しいところに連れてきてくれて。あ、ミラが抱き上げられてる」

　広場の壇上では花束を持ったミラが、ダイタに横抱きにされている。花びらが空に舞い、歓声が上がっていた。

「ユカリノ様」

「ん？　わ！」

　オーリもユカリノを抱き上げた。

「俺、昨日ウソをつきました」

「嘘？」

「俺、本気でユカリノ様をお嫁さんにするつもりなんです」

　オーリは腕の中のユカリノを見つめて言った。

「でもそれは無理があるんじゃないか？」

「ねぇユカリノ様、結婚の意味ってわかりますか？」

「愛し合った男女が一緒に暮らすことだろ？　つまり家族」

「もちろんそうですけど、子どもをつくったりするんです」

「ああ、そうか。子どもは結婚すると生まれるんだったな」

「えっとね、別に結婚しなくても子どもは作れるんです。男って、好きな女の人にいろいろしたいわけですよ」

「いろいろ。ああ、触れたり口づけしたり。知ってる、私たちもやってる」

「ユカリノ様が知らないことがあるんですよ」

「知らないこと？」

「ごめんなさい。今は教えられないのです。だって、今は俺とユカリノ様はそういうふうになっちゃいけないから」

「それは私がヤマトだから？」

「違います。俺はね、ユカリノ様だから好きなんです。ヤマトでもいいし、なくてもいい。もっと言えば女の人じゃなくてもいいし、おばあさんでもいい」

「……おばあ……それはちょっとひどくないか？」

「要するに！」

　オーリはユカリノの唇の橋についていたジュースの赤を舐めとった。

「俺はユカリノ様が大好きなんです。愛してます。愛《かな》しいです。あなたのためなら、なんだってします！　悪いことでも」

「悪いことはダメだと思う」

「ええ。だからね。ユカリノ様、俺はあなたとしちゃいけないことがある。それをしたらきっと、俺を嫌いになる。あなたに男の汚い部分を見せたくない」

「オーリは汚くない」

「汚いんですよ。男は大体そうです。でも、俺は我慢する。あなたを傷つけたくないから」

「オーリになら傷つけられてもいい……かもしれない」

「そんな可愛いこと言わないでください。本気にしてしまいます」

　オーリはユカリノから手を外して俯いた。

「でもね、俺はお嫁さんにするなら、ユカリノ様しかいないって思ってるんです。別に子どもを作らなくてもいいから、ずっと一緒にいたい。誰に憚る事なく、ミラとダイタさんみたいに、一緒にいたい」

　オーリは切々と訴えた。

　でも本当は、全部触れさせてほしい。吸わせてほしい。抱かせてほしい。俺の全てを受け入れてほしい。

　だけど、そんなことしちゃいけない。ユカリノ様だって望まないだろう。この方は自分の使命に忠実だから。

「……オーリ、もういい。わかった、わかったから」

「……」

　背の高いオーリが唇を噛んで項垂れている。ユカリノは自分から腕を回して彼を抱きしめた。

「帰ろ。今日は楽しかった。この服も嬉しかった」

「……はい」

　ユカリノは猫のようにオーリの腕から逃れ、勢いよくくるりと回った。スカートの裾が大きく持ち上がり、いつもは見えない太ももまで見えた。

「ユカリノ様……」

　オーリも立ち上がり、広場の人から彼女を隠すように背を向け、ユカリノを抱きしめる。

「口づけたいです。いますぐ」

「ん……しよ？」

　オーリは紅を塗った唇にそっと触れた。今はこれで十分だった。

　今は。

　ユカリノは背の高いオーリの首に腕を回し、オーリはユカリノの腰を支え、何度も唇を擦り合わせた。

「帰ろうか」

　手を繋いで、賑わう広場を抜け出す。城門でイニチャと出会った。

「イニチャさんじゃないですか。広場で見かけないと思ったら」

「俺は今日も仕事だよ。ミラは綺麗だったかい？」

「ああ。綺麗で幸せそうだった」

　ユカリノはもう見えない広場を振り返った。

「ユカリノもその服よく似合うよ。見違えた。ところで手紙が届いている。ヤマトの特殊文字で書かれているから、俺には読めない。だが多分、重要なことだ。よかったら後で教えてくれ」

　イニチャは厳重に封をした手紙を渡すと、仕事に戻っていった。

　守屋に着くとユカリノは手紙を解く。丈夫な紙に鮮やかな墨痕。

「サキモリの筆跡《て》だ」

　オーリには読めないヤマトの文字。それはインクより黒い墨と言われるもので書かれている。

「……なんて言ってきたんですか？」

　さっと顔色を変えたユカリノに、オーリの不安が高まった。

「トモエが死んだ」