【完結】夜明けの猫は、致死量の愛の夢を見る

第34話 二つの種族 ２

「……さま！　リノ様」

「んぁ？」

　ユカリノの目の前に、オーリの大きな瞳があった。

「わ！　近い近い！」

「あ、ごめんなさい。でも、もう夕方ですし、お腹空かれたかなって思って」

　オーリは前かけをぱたぱたさせて、ユカリノに粥の匂いを送っている。狭い寝間に具のたっぷり入った粥の香りが流れ込んでいた。

「空いてる……」

「でしょう？　絶対あのまま眠ってしまわれると思ったんです。さ！　食べましょう。俺も腹ペコです。今日は卵焼きも作ったんですよ」

「卵焼き……起きる」

「待ってまーす」

　ユカリノが着替えて卓につく頃には、すっかり食事の用意が整っている。粥と卵焼き、そして串焼きの肉を野菜の上に並べた大皿があった。

「豪勢だな」

　ユカリノは熱い粥の器を受け取りながら、視線は串焼きと卵焼きの両方をうろうろしている。

「いただきます」

　二人はしばらく黙々と食べ続けた。

「よかった！　ユカリノ様、食欲が戻られて。ソドラ以来あまり食べてなかったから」

「うん……オーリ」

「はい？」

「ミラと何を話したんだ？」

　ユカリノは粥の腕《わん》を見つめながら尋ねた。

「ああそうそう！　いいことでしたよ。ミラね、結婚するそうです」

「……結婚？　オーリと！？」

　はっとユカリノが顔を上げる。

「は？　なんでそうなるんですか！　違いますって！」

「あ、そうなの？」

「そうですよ！　店のお得意さんに見染められたって！　俺たちが旅立ってすぐ話がまとまったそうです」

「へぇ、それはめでたい話だな。でもなんで、思い詰めた顔で　オーリに話があるなんて言ったんだろう？」

「それは……」

　オーリは気まずそうにユカリノから目を逸らした。

「俺に報告することで、区切りをつけたかったって言ってました。それで」

「それで？」

「最後に俺からキスして欲しいって」

　オーリはユカリノに、隠ごとをしたくなかったので、馬鹿正直に告げた。

「……ごめんなさい。ちょっとだけミラとキスしました」

「なんで謝る？　私にだってわかるよ、ミラの気持ちが。ずっと好きだったオーリに最後のお願いをしたかったんだろう。やっぱりミラは私などより大人だ」

　私なんて、オーリとミラが何をするのか気になって、悶々としながらフテ寝したのに……。

「でもオーリ、口づけとキスの違いはなんだ？」

「わかんないです。俺的には触れるだけの、ちょんとしたのがキスで、口づけは……」

「うんうん」

「ユカリノ様のいう、愛しいを確かめ合うものかと……」

　頬を染めてオーリがもぐもぐ呟いている。

「オーリは結婚しないのか？」

「は？　ケッコン？」

「そう、子ども作るやつ」

　ユカリノの知識は単純だ。

「結婚？　子ども？　しません！　しませんから！」

「なんで？」

「いやむしろ俺が聞きたいです！　なんでユカリノ様は、俺が結婚するって思ったんです？」

「だって、町の様子を見ていたら、大体オーリと同じくらいの年頃で、結婚ってやつをするんだろう？」

「平均値だと思いますが、俺はしません」

「なんで？」

「町に好きな子いないから！」

　これは真実なので、オーリはユカリノの前で堂々と胸を張る。

「じゃあどこにいる？」

「なんでそうなるの？　目の前にいるんです！　俺はユカリノ様が好きだから、結婚するならユカリノ様としたいです！」

　一息に言い切った。

「あー……」

　ユカリノはゆっくりと目を逸らす。

「嬉しいけど、お腹すいた……もっとお粥食べたい」

「ちょっと！　そのうっすい反応なんですか！　俺、今めちゃくちゃ勇気振り絞ったんですけど！」

「だって、オーリ」

「なんです！　はい、お粥どうぞ！」

　オーリはぷりぷりしながらお粥をよそった。

「私はここでは異分子だ。人は異分子と結婚できないんだろう？」

「異分子？　ユカリノ様が？」

「うん、だって……私はケガレを祓うことしかできない、生産性も何もない。意志はあるけど、セルヴァンテに管理されて、成長も抑制されている」

「ゆっくりでも大きくなられてます！」

　出会った頃のユカリノは十三、四歳の少女の姿だった。十年後の今は、その時から三年くらい成長している。薬の服用を減らしたためだ。

　今は綺麗な曲線を形成し始めた、美しい娘である。

　なのに着飾ることもしないで、剣を手に悪霊と戦っているのだ。オーリはそれが辛かった。

「うん。薬の多用で死なれちゃ困るんだろう。でも、あんなに小さかったオーリは、今や立派な青年で……あっという間に大人になる。でも私は……」

「薬なんでやめたらいいんです！」

「けど、歳をとったら戦えない。薬を飲んで成長を抑えても、ヤマトの力は有限だ。サキモリを知ってるだろ？　傷を負えば霊力は弱まる」

「だからって、この大陸の産物である悪霊を、ヤマトが祓ってやる義理はないんですよ！」

「でもだって、私はこれしか生きる手段がない」

「できます！」

「できないよ。大陸に渡ってきた先祖と違って、私はこの大陸で生まれたヤマトだから……故国も知らない」

「だったら、俺のお嫁さんになればいいでしょう！」

「だから、お嫁さんにはなれないんだって。それより私は、オーリのお嫁さんを見てみたい」

　真っ赤になって固まってしまったオーリに、ユカリノはわざと明るくいった。

「……ひどい」

「え？」

　俯いていたオーリは。ユカリノを見ないで立ち上がる。

「もう！　ほら、お粥こぼしてます。ああ、自分でやらないで、俺が全部片付けます！　ユカリノ様は黙ってそこに座ってて！」

　自分の目が濡れていることを知られたくなくて、オーリは食器を下げながら背を向ける。

　人の気も知らないで！

　自分の感情を扱いかねた青年は、大きな水音を立てて食器を洗った。

　ぱりん

「うわ！　すみません！」

　無意識に力をこめてしまったらしく、オーリの手の中で器が真二つに割れている。

「大丈夫か！」

　ユカリノが飛んでくる。

「すみません。この器、お気に入りだったですよね？」

　それは美しく彩色された、磁器と呼ばれるヤマトの持ち物である。ヤマトの持ち物は代々継承されるから、この皿も元はアキツクニから来たものかもしれない。

「ごめんなさ……」

「怪我はないか？」

「ないです。俺が馬鹿力で割っただけで……綺麗な器だったのに」

「ものは、いつかは壊れるものさ」

　ユカリノはこともなげに言って、二つの欠片を並べた。

「聞くところによると、アキツクニでは金継ぎと言って、割れたり欠けたりした陶磁器を金で繋ぐやり方があったそうだ。でも私はそんなことできないから、これはもう捨てる」

「だめ。捨てません」

　オーリは二つの欠片を丁寧に布で包んだ。

「捨てません。いつかユカリノ様とアキツクニへ行った時、その……金継ぎ、で直してもらうんだ。そしたら二つが一つになる。結婚みたいに」

　オーリは真っ赤な顔で俯いた。

「オーリ。顔を上げて」

「……」

「上げて。さっきはすまなかった。オーリが言ったことを茶化してしまった」

「……そうですよ。ユカリノ様は意地悪だ」

　おずおずと顔を上げたオーリの目の前に、真っ黒な瞳がある。

「すまない。今からもっと意地悪をする」

　そしてユカリノは、オーリの唇に自分のそれを重ねた。