【完結】夜明けの猫は、致死量の愛の夢を見る

第33話 二つの種族 １

　明くる朝早く、ユカリノは目を覚ました。

　不思議と体が軽い。

　昨夜の戦いで浴びたケガレの瘴気や、その後の禊のことを考えると、もっと体力を消耗していても不思議はないのに。

「オーリ？　どこ？」

　呼べばすぐに来てくれる慕わしい青年がいない。代わりに知らない女がやってきた。

「ユカリノ様、お目覚めですか？」

「あなたは？」

「この正殿に使えるホーリアと申します。昨夜お会いしております」

「……覚えていない」

「昨夜はかなりお疲れでしたから。どうぞなんでもお申し付けください」

「ありがとう。で、オーリは？」

　起き上がったユカリノの目は、既にホーリアを見ていない。

「オーリ様は……隣の部屋で休まれています」

「そう」

「朝食を召し上がられますか？　準備はできております」

「朝食……？」

　尋ねられて、ユカリノは自分がひどく空腹なことに気がついた。けれど、馴染みのない場所で、オーリがそばにいない食事は心もとなく思った。

「私はオーリと共に食べたい。呼べないのか？」

「……いいえ。お待ちください」

「ユカリノさまぁ！」

　ホーリアが扉を開けた瞬間、廊下で待ち構えていたらしい青年が転がり込んできた。

「お身体は？　どこかお辛いところはありませんか？」

　オーリはユカリノの周りをぐるぐる回って、状態を確かめている。

「ないよ。オーリこそ怪我をしていたろう？　昨日は余裕がなくてすまなかった。大丈夫か？　傷を見せて」

「俺の怪我なんて、ほら！　いつも通り！　この通り！」

　オーリは手首に薄く巻かれた包帯を解いて、傷跡を見せた。

「いつも通り？　いや……いつもより治りが遅いように見える」

「ええ〜？　普通ですよぉ」

　笑いながら、オーリはユカリノの観察眼に密かに驚いていた。

　ガキの首に噛まれた手首の傷は、一旦塞がっていたが、そこを昨夜アルブレロが再び開いたのだ。血を取るために。二度開いた傷だから、それだけ治りも遅い。

『俺の血をやったら、ユカリノ様にこれ以上、無理をさせないと約束するか？』

　これがオーリの出した条件だった。アルブレロは黙って頷いた。

「ユカリノ様に心配されてもらって俺、嬉しいです」

「あたりまえだろ？　本当に大丈夫か？　ちょっと腫れているじゃないか」

「平気です。俺、本当に丈夫みたいですよ。それより、お腹減ってません？　朝ご飯食べました？」

「食べてない……お腹減った」

「はい。すぐにお持ちしますね！　一緒に食べましょう！　あ、ホーリアさん、あなたもういいです。俺がお世話しますから！」

　オーリはいつも機嫌がいいが、この朝はさらに晴れやかだ。ユカリノが少し不自然に思うほどに。

「……ああ、頼むよ」

　だが、ユカリノはあえて尋ねなかった。ここはあまり話したくなるような場所ではなかったからだ。

「はい、どうぞ！　あ、でも待ってください。念のため。昨日の今日ですし」

　オーリはユカリノの皿から少し取って食べた。毒味である。ここに来てからからずっとそうだった。

「気にしすぎじゃないかな？　私にだって毒の有無くらいわかる」

「気にしすぎでいいんです」

「でも、お前が毒にあたったら……」

「だから大丈夫ですって。俺、丈夫で鈍感だから」

「丈夫かもしれないけど、鈍感ではないよ。オーリはとても繊細だ」

　ユカリノは真っ赤になっている青年に淡く微笑んだ。その微笑みがオーリを魅了しているとも知らずに。

「さぁ」

　オーリが毒味をしてくれた食事を終えると、ユカリノは立ち上がった。

「帰ろう。ここでの仕事は終わった」

　二人がインゲルの街に戻ったのは、往路よりもゆっくりな五日目の朝である。

　その間なぜか、ケガレが出なかったのは幸いだった。

　オーリはユカリノを早く守屋で休ませてやりたいと思ったが、ユカリノは役所に報告をすると言って町に入ったのだ。

　役所にはイニチャが待ち構えていた。

「よう、お疲れさん」

「今帰った。トモエは？　会わなかったが」

「ああ、彼女ならもう行ったぜ。次の依頼が来て、朝早く」

「トモエも盛りを過ぎているのに忙しいことだ」

　ユカリノは思わしげに眉を寄せた。彼女の行く末は自分の未来なのだ。

「アルブレロに会ったんだな」

「ああ。どうせここにも彼から報告が来ているだろうが、私の見解も伝えておこうと思う、イニチャ」

「ああ、頼む。アルブレロさんはあの通り、心底の見えないお方だから」

「その点、あんたと似ているな。真面目なんだか不真面目なんだかわからない」

「褒められてるのか？　それ」

「さぁね。ユカリノ様は疲れているんです。無駄口はよしてください。行きましょう、ユカリノ様」

　オーリが二人の間に割って入った。オーリのイニチャへの心証は、アルブレロの言葉でにより著しく低下していた。

　この人、俺のこと最初からセルヴァンテに報告していたんだ。

「ええ？　俺の目には、お前の方が疲れているように見えるんだがなぁ、オーリ？」

「俺は頑丈ですよ。知ってるでしょ？」

「そうかぁ？　なんか目の下にうっすらクマが……寝不足かい？」

「違いますって！」

　オーリがイニチャとやりとりしている間に、ユカリノは簡単な報告書を作成していた。

「ざっとこんな感じだ。ソドラでは人間を喰ったガキが仲間を増やしていた」

「噂は本当だったんだな」

「この前、こちらで戦った奴らも大型化していたし、どうも、ケガレに異変が起き始めているようだ。なんでだかわかるか？　イニチャ」

「俺みたいな木端役人にわかるわけがない。けど、なんとなく察することはある」

「やっぱり、神聖セルヴァンテの上層部かな？」

「ユカリノもそう思うか？　俺はアルブレロさんのことは、あまりよく知らないんだが」

「まぁ、ケガレを一掃したいあまりに、何か禁忌に触れようとしている雰囲気は伺えた」

「……」

「ん？　オーリ、どうした、珍しく考え込んで」

「珍しく……俺だってタマには頭使うんです！」

　オーリは珍しく喧嘩腰だ。

「ああ、はいはい。もういい。私は守屋に帰って寝る。オーリは久しぶりに自分の部屋に戻れ」

「ええ〜。だってユカリノ様、何にも食糧がないでしょ？　ご飯はどうするんです」

「夕方また来てくれたらいいさ」

　二人が一緒に役所の別館を出たところで、ミラとばったり出会った。今日はエプロンをつけていない。

「オーリ！　おかえりなさい。ユカリノ様も」

「ああ。ただいま。どうした？　顔が赤いぞ」

「ちょっと……相談したいことがあって。聞いてくれない？」

　ミラが照れたように頬を染めている。恥ずかしいのか、嬉しいのか。

　いずれにしても自分が関わることではないと、ユカリノは思った。

「久々に町でゆっくりしてこい。私なら一人で平気だから」

　そうして、オーリの返事も聞かずにユカリノは門を出た。そのまま真っ直ぐに守屋へと帰る。

　やはり疲れているのか、まだ体が本調子ではない。ユカリノは旅装を解いて、体を拭くとすぐに寝床に潜り込んだ。

　おかしいな。夜はオーリが部屋の外で見張っててくれるから、よく眠ったはずなのに。どうしてこんなに気持ちが騒ぐ？

　ミラはまた、綺麗になっていた。広がった可愛い服を服を着て、髪を編んで。

　……オーリと、どんな話をするんだろう。

　不毛な思考を重ねているうちに、ユカリノはいつしか眠っていた。