【完結】夜明けの猫は、致死量の愛の夢を見る

第22話 想いの名前 ２

　そして、今夜もユカリノは森へ向かう。

「オーリ、お前は来なくていい。トモエがいるから」

「嫌です！　絶対に行きます！」

「やれやれ。ユカリノ、お前厄介なものを背負い込んだな。まぁ、飯が美味かったから許してやるが」

　トモエはオーリの作った夕食を、人一倍平らげたのである、

「それはそうと、最近のケガレはどうだ？」

　トモエが尋ねた。どんどん森の奥へと分け入っている。今夜は北東の方角だ。

　ケガレは巨大化傾向にあり、北の大きな街では、城壁内に出現することもあるという。それをヤマトたちが必死に食い止めている。

「奴らはこっちでも成長しているか？」

「ああ。数は減ったような気がするが、その分厚みが増している。かなり深く剣を食い込ませないと祓えない時もある」

「どこも同じか」

　トモエは守屋を持たないヤマトだ。その土地のヤマトの都合に合わせて留守を守り、他のヤマトと力を合わせてケガレを祓う。

「だがセルヴァンテから、ケガレを焼くという油を渡された。これだ」

「お前もか、私も持っている。彼らは聖油と言っているが、私にはどうも胡散臭いもののように思えるな」

「確かにセルヴァンテの作ったものだから、怪しいこと請け合いだ。まぁ物は試しだ。一度使ってみるか」

　トモエは歩きながら瓶を振った。粘性のある赤い液体がとぷんと揺れる。

「そんなものなくたって、俺がいます！」

　オーリが無理くり話に割り込む。

「ユカリノ、さっきからこいつはなんなんだ。お前の飯番じゃないのか？　下男、それとも従僕か？　おい坊主、こっから先は危険だぞ」

「知ってます。あと俺は、ユカリノ様の従者です」

「従者ぁ？」

　呆れた途端、トモエの顔つきが変わった。

「来るぞ！　気配がでかい！」

「よし！」

　ユカリノとトモエは、素早く二手に分かれた。

　闇の奥からじわじわと赤黒いものが立ち上がる。そいつは一旦平たくなってから、ぐんと伸び上がり、上部が女の髪のように変化した。

「厄介そうだぞ！　ユカリノ！」

「ああ」

　本体の動きはそう早くないが、分かれた触手の攻撃範囲が広い。触れた樹や枝は、たちまち腐って崩れ果てた。

「早い！　一度に全部祓えない！」

　トモエが、頭上に伸びた触手を薙ぎ払いながら叫んだ。

「この長いのは私が引き受ける！　ユカリノ、本体を頼む！」

　トモエの霊刀ノワキは、ユカリノのフツよりも太いが短い。自分の剣では肥大したケガレを祓いきれないと判断したのだろう。

「承知！」

　言うなりユカリノは、ケガレの中心部へと突進していく。

　疾走するユカリノの脇にミミズのような触手が、いく筋も地面に突き刺さって飛び散るが、ユカリノはその全てを躱して走る。

　不思議だ。今日はいつもよりケガレの動きが良く見える。調子がいいのか？　体もよく動く！

「ユカリノ！　これを使うぞ！」

　トモエがセルヴァンテから支給された赤い液体を、ケガレに向かって浴びせかけた。

　じゅわっという音がして触手が消え、大地から嫌な匂いが立ち上った。量は少ないが、効果はあるらしい。

　その隙を縫ってユカリノは、ひたすら闇の中を疾走した。

「ユカリノ様！」

　樹上からオーリが放った矢が唸りを上げて飛ぶ。

　的が大きい分、狙いやすいのか、既に何本も突き刺さっていたが、大きなケガレにはそれほど効果はないようだった。

　やはりフツか！

　しかし、袈裟斬りに刃を奮っても、この分厚い塊を完全に祓い切れるかわからない。

　狙うはやはり──。

　中心《まんなか》だ！

　剣をケガレの奥深くに突き立てるのだ。

「俺も！」

　いつの間にか横にオーリが並んでいる。

「馬鹿！　下がっていろ！」

「もう遅いです」

　オーリは自分の刀子でユカリノを援護していた。刃は小さくても弓矢よりも効力があるのか、触れるなり、触手がざあっと霧散していく。

「今です！　俺を踏んで！」

「せあ！」

　ユカリノはオーリの背中を足場に空中高く跳ぶと、膨れ上がった悪意の中心へ深々と剣を突き刺した。特殊な沓《くつ》を履いているので、しばらくならケガレの上にも立っていられる。

「よし！」

　フツは細くて長い刀身を持つ霊刀だ。その刃が柄の根元まで埋没した。

　普段よりも強い霊力が流れ込むのがわかる。これで祓えないケガレなどない。

　しかしケガレは中央部分が大きく凹んだだけで、まだ崩れ去っていなかった。

　なら引き抜いてもう一度！

　しかし、澱みが重く、フツを抜こうにも剣が動かないのだ。

「くそ！」

　ユカリノは思い切り柄をねじり上げた。

「え？」

　いつの間にかオーリが前に立って、柄を握るユカリノの手を包み込んでいる。その口には刀子が加えられていて、両手でユカリノの手を握り込んでいる。

　刀子で唇を切ったのだろう。血がユカリノの手甲に落ちてフツを伝い、流れ落ちた。二人の目が合い、フツが引き抜かれる。

　もう一度深く！

　オーリの心の叫びを、ユカリノは確かに聞いた。

「よし！　オーリ！　いくぞ！」

　ユカリノは深く息を吸うと、一気に握力を込める。オーリがユカリノの両手を包み込んだ。

「せああああああ！」

　二人の声が重なり、深々とフツがケガレを貫く。途端、空間がびりびりと振動し、巨大なケガレは霧となって消えた。

　ユカリノは音もなく着地する。

「大丈夫ですか？」

「こっちのセリフだ。足を見せてみろ！　ケガレの上に立っただろう！」

「なんともありません。これ俺の作った靴だから頑丈なんで」

　オーリはひょいと足を上げて見せた。

「そう言う問題か？」

　普通の人間がケガレに触れられたら、靴や外套を身につけていようが飲み込まれ、喰われるか、ガキになる。

　オーリ、お前はいったいなんなんだ……。

　二人はしばし言葉もなく見つめ合う。

「おーい！　二人とも無事か？」

　向こうからトモエの声がした。