【完結】夜明けの猫は、致死量の愛の夢を見る

第19話 ミラ ３

「オーリがそんななら、私も言うわ」

　言いおいて、ミラは屋台の方へ駆けて行き、すぐに木のカップを二つ持って戻ってきた。そこには果物を潰して牛乳で混ぜたような飲み物が入っている。

「どうぞ、オーリに飲ませてあげたかったの」

「え？　ご馳走してくれるの？」

「私だってもう子どもじゃないの。働いているし、お祭りに誘ってくれる人もいるんだから！」

　ミラは程よい曲線を描いた胸を張る。よく見たら、うっすらと化粧もしているようで、唇が紅い。

「へぇ！　ありがとう。あの小さかったミラがねぇ。綺麗になったよ」

　オーリが何気なく言った言葉が娘の気持ちを害したようで、ミラは悲しげにオーリを見つめた。

「えっと……言いたいことがあるって言ってたね。なに？　聞くよ」

「聞いてくれるんだったら私を見て。さっきから心ここに在らずじゃないの。ずっとあの人を探してる」

「……ごめん」

「さっきは好きかって尋ねたけど、聞き方を変えるわ。あなた、あの方とデキてるの？」

「は？　デキ？　できてる！？」

　オーリは仕事場の若い衆や、町の衛士達とも交流があるから、その手の話は聞いたことがある。男と女が何をするのかくらいは知っているし、そういう場所へ、誘われたこともある。

　しかし、オーリは興味がなかったし、そんな話を極力避けてきた。

　ユカリノのことは女性だと思っていても、《《そういうこと》》の対象とは思ってもいなかったのだ。

　ましてやデキてる、などという下世話な言葉で、二人の関係を表したくはなかった。

　オーリはもらった飲み物を一口含んだ。美味い。だが、甘ったるすぎる。

「どうなの？」

「……ユカリノ様をそんな風に見たことはないよ」

　確かにそんな風に見てはいない。だけど、本当に本当か？　

　俺は、ユカリノ様のことが可愛くて、大切で、そして……。

「じゃあ私も言うわ。オーリが好き」

　カップを置いてオーリを見上げるミラの目は、真剣だった。

「ずっと前からオーリが好きなの。ユカリノ様よりずっと長く見てきた」

「ミラ……」

　オーリは初めて見るような面持ちで少女を見た。

「私の恋人になって」

「恋人……？」

　その言葉をオーリは知らない。

　いや、言葉としては知っている。けれど、自分と結びつけて考えたこともなければ、口に出したこともなかった。

「オーリ以外の人は皆知っているわ。私があなたのことを好きだって」

「好き……俺、誰かに、そんなこと言われたことなくて……よくわからない。ごめん」

「そうよね」

　ミラはやれやれという風に両手を上げた。

「私だけじゃないのよ、オーリを好きな子は。施設や市場、酒場の女の子も、オーリのこと好きだった。恋人になりたかった。でも、オーリがユカリノ様のことしか見てないから、諦めちゃっただけ。そんなこと知らなかったでしょ？」

「……」

　沈黙は肯定だった。不意にミラが顔を上げる。その視線の先に、こちらを見つめるユカリノの姿があった。

「オーリ、私の恋人になってくれる？」

　ミラはユカリノに聞こえるように言った。

「ごめん……俺、そんなこと考えられない。ミラのことは好きだけど……わぷ！」

　ミラが強引にオーリの首に抱きつき、口づけたのだ。

「な、なに……何を！？」

「ごめんね。私、本当は振られるってわかってた。でもどうしても、伝えたかった。ずっと一緒だったし、親を亡くして泣いてた私をいつも慰めてくれたし」

「ミラ……」

「困らせてごめんなさい、オーリ兄さん。本当に好きだったの。だから一度だけ許してね」

　そう言ってミラは、もう一度オーリの唇に自分のそれを重ねた。それはふた呼吸ほどの出来事。そしてゆっくりと離れていく。

　オーリは自分の頬が熱いことがわかった。

「これで諦める。ありがとう」

「ミラ……俺は」

「いいの。でも悪いと思ってるんなら、今から私がいいと言うまで、ここを動かないって約束してくれる？」

　互いの吐息がかかる距離で、ミラはオーリを見つめた。

「多分、絶対動きたくなるだろうけど、絶対にしないって約束して。そんなに長い間じゃないから、ここで見ていて」

「わ、わかった。約束する」

　ミラの勢いに、オーリは頷くしかなかった。

　勢いよく立ち上がり、歩き出すミラの背中を、オーリはぼんやり見送った。しかし、その向こうに限りなく慕わしい姿を見つける。

「え？　え？」

　ミラは、ユカリノと向き合い、ユカリノはオーリを見ていた。

　二人の視線が絡む。

「ユカリノ様！　さっきは失礼しました！」

　人通りがある往来の中で、ミラの声はなぜか大きい。

「ユカリノ様は悪霊をやっつける、大変なお仕事をされているんですよね？　ヤマトでしたっけ？」

「それしかできないから」

　ユカリノは、布をたっぷり使った、ミラのエプロンやスカートを見下ろした。

「お願いがあるんです。こんなこと言ってすみません！　でも、どうしてもお伝えしたくて！　あの、オーリを危険なお仕事につきあわすこと、やめていただけませんでしょうか？」

　向こうではオーリの腰が浮いている。今にも飛び出してきそうな様子だが、なぜか動かない。

　オーリ……。

　ユカリノは見てしまった。オーリがミラと仲良く語り合い、口づけをしたところを。

「ユカリノ様のおかげで、この街が悪霊から守られてるってことは知ってます。町の人も感謝してます！」

「感謝？」

「ええ、感謝！　でも、同時に怖いとも思っているんです」

　大きな外套を羽織ったユカリノに、畏怖の視線を向けるものはいない。しかし、ミラの瞳は、ユカリノの切長で大きな黒い瞳を、しっかり見つめていた。

「私が怖い？」

「ええ。だって、お顔立ちや御髪の色、瞳の色も、私たちとは違うでしょう？」

「確かにそうだ」　

　ユカリノは被っていたフードを跳ね除けると、外套をするりと脱ぎ落とした。

　途端に傍を歩く人々の足取りが乱れる。

「……っ！　こ、こんなところに」

「ヤマトのお方……」

　慌てて礼をして急ぎ足で去って行く者。目が合わないように、顔を背ける者。反対に物珍しそうに足を止めて見つめる者もいる。

　今までにも時々町に来ていた。だが、ユカリノが出向くのは、ほとんど役所の別館がある東の門の周辺ばかりで、必要な物資があれば、イニチャに前もって揃えてもらっていたから、市場に顔を出すのは数年ぶりなのだ。

　だからインゲルの町の人々のほとんどは、ユカリノに免疫がない。

　これが現実だ……。

　ユカリノは真珠のような歯を食いしばった。

　端正な眉に表情はない。オーリの方を見ると、必死の形相で首を振っている。その腕はユカリノへと伸ばされて、なのに足が動かない。

　そして、ミラもユカリノを見つめていた。

　この人、すごく綺麗だ……。

　でも、私たちとは明らかに纏う雰囲気が違う。ずっと前から知ってるのに、どう見たって、私と同じ歳にしか見えない。

　やっぱり異質。化け物をやっつけるのは、異質な存在なんだ。

「……わかった、ミラ。オーリに話してみる。確かに私の仕事は危険なものだ」

「ありがとうございます！　でも、私たち感謝し、尊敬していることは本当なんです。ただ……」

「オーリを危険に巻き込みたくないのだろう？」

「そうです！　わかってくださるのですね！」

「私も同じだ。彼は私の……」

　ユカリノの声は、自分でも驚くほど感情がこもっていなかった。

「弟……みたいなものだから、本当は戦わせたくはない。申し訳ないと思っている」

　ユカリノは、今にもこちらに駆けてきそうなオーリを見つめたまま呟く。ミラはユカリノが落とした外套を拾ってかけてやる。

「あなた達、本当によく似てるわ」

「似てる？　私達が？」

「なんで謝るんです？　意地悪してるのは私なのに。オーリもあなたも、我慢ばっかりして、おかしいったらないです！　オーリを危険な目に合わせたくないのは本当だけど、選ぶのはオーリ自身だってことくらい、私にだってわかります」

「……ミラ？」

「ユカリノ様、オーリをよろしくお願いします。意地悪言ってごめんなさい。じゃあね、オーリ！　もう動いていいわよ！」

　ミラはそう言うと、後も見ずに駆け去っていった。

「ユカリノ様！」

　オーリは三歩でユカリノまでたどり着いた。周りの人が驚いているが、オーリにはユカリノしか見えていない。

「ミラが何を言ったか知らないけど、気にしないでくださいね！　いい子なんですけど、ちょっと考えなしなとこあって……」

「口づけ」

「え？」

「あの子と口づけしてた」

　ユカリノは深くフードを下ろした。

「ちょっ……！　こっちへ」

　オーリはさっきまでミラと座っていたベンチにユカリノを導く。ユカリノは素直に手を引かれてついてきた。

「さっきのはね、ミラが勝手にしたんです。ミラが俺を好きだと言って、俺がびっくりしているうちに……だから」

「オーリ、わかってやれ。ミラはお前のことが好きで、心配している。だから私に危険な目に合わせるなと言った」

「俺はなんとも思いません。ケガレが怖いんだったら、最初から一緒に戦わない」

「ああ、そうだな。ミラもそう言ってた。私たち二人よりも、ミラの方がずっと賢くて大人だ」

「俺たちは、まだまだなんですか？」

「ああ。まだまだだ。私もお前も。だから」

「ええ」

「一緒に来てくれるか？　オーリ」

「もちろんです！」

　二人は同時に笑った。それから、二人はもう人目を気にしないで買い物を続けた。

「食い物買ってきます。あっ、それから甘い飲み物も。さっきミラに奢ってもらっておいしかったんですよ！　そっちのベンチで待っててください！」

「わかった」

　結局、俺の中では、なにもはっきりさせていない。

　駆け出しながら、オーリは思う。

　ユカリノが好きかと聞かれ、曖昧な返答しかできなかった。そしてミラに好きだと言われても、何も返してやれなかった。

　結局俺は、自分の気持ちに踏ん切りをつけてない、つけられないだけの弱い奴なんだ。

　いくらユカリノ様と一緒にいたいと思っていても、ひたすらケガレと戦うあの方に、邪《よこしま》な気持ちを抱くのはいけないって、必死で自分を縛っている……。

「オーリ、タレが垂れている」

　串焼き肉を持ったまま、固まってしまったオーリの傍にいつの間にか寄ってきたユカリノが、オーリの手から直接肉を齧った。

　普段の立ち居振る舞いは洗練されているのに、時々猫のように気まぐれなことをする。

「あっ、すみません！　ど、どうぞ」

「嫌だ。タレがつくからオーリが持っていて。そのまま齧る」

「もう、行儀が悪いですぅ」

　オーリは敢えて明るく笑った。

　ずっと年上なのに、子どもっぽい仕草を見せるユカリノに、胸がずくりと疼《うず》いていることに封をして。