【完結】夜明けの猫は、致死量の愛の夢を見る

第12話 １４歳の日常 ３

　ある日の午後。

　いつものようにユカリノの守屋に行こうと、東の門を出ようとしたオーリは、役所の前に佇むイニチャに声をかけられた。

「よう、オーリ。今日も行くのか？」

「行くよ。どうして？」

「いや、俺んところに知らせが来たんだ。あまりないことなんだが」

「知らせ？　なんの？」

「来るんだ」

「来る？」

「うん。えっと……今まではユカリノが出向いていたんだけど、今回は向こうからやって来るっていうんだよ」

「だから何が来るのさ！」

　いつになく要領を得ないイニチャの様子が、オーリを不安させる。

「だから使者だよ。神聖セルヴァンテの」

「神聖セルヴァンテの使者？」

「そうだ。今、ユカリノのところにいる」

「今！？　じゃあ、すぐに俺も行く！」

「いや、その……お前が行くと、ややこしいことになるかもしれないから、今日はやめといたほうがいいと思ってさ。わざわざここで待ってた」

「ややこしい？　とにかく行く！　止めるなよ、イニチャさん」

「……そうかぁ。まぁ、お前ももう、かれこれ六年ユカリノ様のところに通っているんだもんなぁ。そろそろ知ってもいい頃合いかもしれん」

「なにをさ！」

　オーリは、はやる気持ちを抑えて尋ねた。

「ユカリノ様……というか、ヤマトのこと」

「ヤマトのこと」

　ヤマト。

　それはユカリノの仕事であると同時に、彼女の民族の名称でもある。

　今までにもその民族のことについて、尋ねたことはあったが、ユカリノがあまり話したくなさそうだったので、オーリは尋ねるのをやめた。

　彼にとっては、ユカリノと過ごせる時間が最優先だったからだ。

　ユカリノ様が何者でも構わない。

　オーリはそう思っていた。

「教えてもらうんなら、ユカリノ様に直接尋ねる。ユカリノ様が話したくければ聞かない」

「やれやれ、お前らしいよ。なら、聞けることは全て聞いてこい」

「ああ」

「だがな、お前のことは何も喋るなよ。ただの町の子でいるんだぞ」

「……」

　オーリは頷いた。

　イニチャが何を言わんとしているか、わかったからだ。

　異形の肌のことだ。

　イニチャは、神聖セルヴァンテの下っ端役人である。

　しかし、権力に媚び諂《へつら》う様子のない飄々《ひょうひょう》とした中年男であった。

　だから、誰もが遠巻きに尊敬するユカリノにも敬称はつけないし、セルヴァンテの指示をクソ真面目に遂行するわけでもない。要するに食えない男なのである。

　そのことが却って、ユカリノが彼の言葉を信頼する根拠となり、オーリも同様であった。

「気をつけろよ」

　イニチャに頷き返し、守屋への慣れた道を駆けると、階段の下に馬が繋がれていた。ユカリノは普段馬を使わないから、イニチャの言う、神聖セルヴァンテの使者の馬だろう。

　ユカリノの家を訪《おとな》うのは自分だけではないとは知っていたが、鉢合わせをするのは初めてだ。

　オーリは急いで高床式の守屋の段を駆け上がる。

「ユカリノさまっ！」

　そこには低い椅子に腰掛けるユカリノと、その前に立つ二人の男の姿があった。

　一人はユカリノとよく似た服装の黒髪の男だ。彼は右腕がなかった。そしてもう一人は、長い衣をつけた眼鏡の男だが、顔は下ろした布《フード》で包み込まれていて、よくわからない。

「オーリか。今日は外してくれ。客人だ」

　今日のユカリノは、やや疲れたように見える。二人の男は黙ったまま、オーリを眺めた。奇妙に肌が泡立つ雰囲気を感じ取り、少年の本能が警報を鳴らす。

　何かすごく嫌な感じだ。

「ごめんなさい。お邪魔はしません。ここにいちゃいけませんか？」

「聞きわけてくれ。な？　お願いだ」

「……っ！」

　オーリの目が大きくなる。ユカリノに願われたことは初めてで、嬉しいよりも驚きの方が勝ってしまった。

「わかりました」

　不本意だという表情を隠しもせず、オーリが部屋を出ていく。

「さて」

　扉が閉まるのを確認して、ユカリノは二人の男に向き直った。

「失礼した。あれは町の子どもだ。私が珍しいのか、時々遊びにやってくる」

「お前が子どもをそばに置くなんて、意外だな」

　隻腕《せきわん》の男が言った。

「別に置いているわけではない。立っていられると鬱陶しいから座ってくれ。もっとも椅子は二つしかないから、サキモリ、お前は床に座れ」

「ご挨拶だな。二年ぶりだというのに」

　サキモリと呼ばれた男は、文句を言う割には素直に床に腰を下ろした。もう一人のフードの男は、いつもオーリが座っている椅子に静かに腰を下ろす。椅子はオーリが作ったものだ。

「あんたは少しは出世したのか？　セルペス」

「出世していたらここに来ませんよ。出世したいとも思いませんし。私はヤマト達にこの薬を配り歩くことを理由に、旅ができるこの仕事を気に入っているのです。インゲルのイニチャとも気が合いますし」

　言いながらセルペルはフードを下ろした。彼は眼鏡をかけている。

「まだ、下級神官のままか？」

「今年で八年目ですわ。ではユカリノ殿、今年もこれを」

　セルペスは懐から小瓶を出すと、これまた自分で持ってきたガラスの杯に中身を注いだ。黒い液体は、とても飲み物の色ではない。

「相変わらず、気持ちの悪い色だ。まぁ、ある種の毒なのだから仕方がないか」

　ユカリノは眉を顰《しか》めて杯を手に取ると、中身を一気に飲み干した。途端に顔色が悪くなり、ふらりと体が傾ぐ。サキモリが左腕だけで素早く支えた。

「……うう。年々酷くなる」

　ユカリノは喘ぐように言った。同時に表の扉が勢いよく開く。

「ユカリノさまっ！」

　陽に焼けたその顔は、今は真っ青で、サキモリの腕の中のユカリノを奪い返そうと、その腕を掴んだ。

「お前ら、ユカリノ様に何をした！　ユカリノ様を放せ！」

「おっと、子どものくせに結構な力だ」

　サキモリが低くつぶやく。しかし、彼はオーリの力では微動だにしなかった。腕力では敵わぬと見たオーリは、飛び退ってベルトの後ろに差した短剣の柄を握る。

「オー……よせ」

　ユカリノは、サキモリの腕に縋りながらオーリを制した。

「ユカリノ様！」

　オーリは男の腕にもたれるユカリノに駆け寄ったが、サキモリの動きの方が早く、さっと彼女を抱えて奥の寝間へと運び入れる。

　一連の所作は、この出来事が彼らにとって、初めてではないことを示していた。

「心配ない。強い薬の影響を受けているだけだ。三日ほど寝ていれば治る」

　サキモリは片腕で、器用にユカリノを寝床に横たえながら言った。

「気がついてはいたが……オーリ、私の言いつけを破った……な？」

「ごめんなさい！　ごめんなさい！　でも、俺、ユカリノ様が心配で！　とても帰る気になれなくてっ……」

　オーリは涙目になって、青い顔のユカリノの手を握っている。指先が氷のように冷たい。

「何か欲しいものありますか？」

「ない……寝てれば治る。オーリ、悪いが少し一人にしてくれ。サキモリ」

　サキモリは何も言わずに、オーリの襟首を掴むと、居間の方へと引きずっていく。

「ユカリノ様……余計なことしてごめんなさい……お願い！　俺を嫌いにならないで！」

「いいんだ……ありがとう。お前の気持ちは宝だよ」

　そうして寝間の扉は閉ざされた。