腹が減っては戦はできヌ

第二章：少年期

新たな日常

　気候が例年通りに戻ってしばらく経ち、ルツの夏休みも今日で最終日。明日には学校に戻ってしまう。

「お兄ちゃん、起きろー！」

　ルツに起こしてもらえるのも明日で最後だ。そんな事を寂しく思ったので、布団に潜った。

「あと少し……」

「だめ！　朝ごはん無しにするよ」

「起きます！」

　こんな日常が、とても楽しかった。

「アグリ、今日は何するんだ？」

「んー、耕して秋に取る物でも蒔く準備しようかな、お父さんは？」

「そうだな、田んぼにヒエが生えてきたから取ろうかな」

　父と仕事の話をするのが好きだ。分からないことは教えてくれるし、助けてくれる。出来ないことがあったら手伝ってくれる。そんな日常が大好きだ。

「さて、何を作ろうか……、大根、キャベツ、白菜、春に採る玉ねぎも良いな」

　畑を耕しながら今後の計画を立てていると「おはよー」とロットとジュリが来てくれた。

「おはよう、ロット、ジュリ」

「アグリは相変わらず朝が早いな」

「ルツに起こされるんだよ」

「俺なんか親父に起こされるから最悪の朝だよ。羨ましいくらいだ」

　そんな事を言うロットに俺たちは笑う。

　２人もそうだが、村の人たちは母が亡くなってから特に気遣いを示してくれる。俺が寂しくならないよう、ロットもジュリもほとんど毎日顔を出してくれて、何気ない会話をしていた。そんな日常があるから、寂しく思う事は少なかった。

「ご苦労様」

「ご苦労さん」

「アグリお疲れ」

「アグリ頑張ってるな」

「アグリ、これ運んでくれないか？」

　村の人たちは俺がしてきた事を、何故か知っていた。小さな村だ、すぐに広がるのだろう。みんな、感謝してくれている。俺の選択が間違いでなかったと思わせてくれる。そんな日常が大好きだ。

　それでも、俺の心にある何かは、取り除かれる事なくずっと突き刺さったままだった。

　妹がガサゴソと荷物をまとめている。

「何か手伝おうか？」

「ううん、大丈夫、もう終わるよ」

　ルツは少し元気が無いようで、肩を落としていた。

「大丈夫？　元気ないみたいだけど……お母さんの事？」

　母が言った言葉、ルツは悩みを隠すって……。母との約束の通り妹を守りたい。

「それもあるよ。でも……」

　ルツは言葉を詰まらせる。俺は静かに話すのを待っていた。

「勉強とかけっこう難しくてさ。頑張らなきゃなって思っていただけだよ」

「そうなのか？　俺にはその辺はよく分からないけど、何かあったらすぐ相談してよ、力になるから」

「ありがとう、世界を救ったお兄ちゃん！」

「もう、やめろって、それ言うの」

　いつの間にか元気なルツに戻り、安心した。この笑顔なら大丈夫そうだ。

「お兄ちゃん、明日来てくれるんでしょ？」

「うん、賢治さんに呼び出されてるし、アリアやブロードさんにもお礼を言いに行かなきゃ」

　あの日、賢治さんと別れる時に言っていた。夏休みが終わったら一度家に寄れと。内容が何かは知らないが、話があるらしい。

「忘れ物ないからちゃんと確認してから寝ろよ」

「お母さんみたい」

「意識してる」

「やっぱり」

　心の何かが引っかかり、今日も夜中に目が覚めてしまう。でも気が付けば朝になり、心の何かも感じなくなっていた。

「お兄ちゃーん、まだー？」

　翌朝、少し寝坊してしまい怒られながら、急いで準備を終わらせる。連日続いた残暑は雲がかかり、少し落ち着いた朝だ。夕方には降りそうな感じがする。

　妹に手を引かれながら、急いで馬車に乗り込んだ。

「何か、懐かしいね」

　クラリネに近づき町が見えてくると、ルツが呟く。

「夏休み期間、いろいろあったからな……」

「お母さんに、魔法使いになるの見せたかったなぁ」

「応援してくれてるさ」

「そうだよね！　頑張る！」

　 ルツを訓練学校に送り届け別れた。不安と寂しさが入り混じっている作り笑いで手を振る妹が、少しかわいそうに思ってしまう。それでも、ルツが言っていた、母との約束を果たすため、ルツなりに頑張りたいと思っているのかもしれない。

「俺も、応援してるからな」

　ルツを見送ってからしばらく歩き、賢治さんのもとへ向かった。町は少しづつ復旧作業が始まっているみたいで、たくさんの人が行き来している。

　俺はあの家の前に立つ。この家を見ると、もしあの時ここに来なかったら、この人に出会わなかったらと心のどこかで思ってしまう。それでも、俺は前へ進みたいと思っていたりしている。

「来たか、まぁ、座ってくれ」

「はい」

　その辺の椅子に座ると、コップに入った水が出てくる。

「コーヒーが飲みたくなる」

「そうですね」

　俺が、緊張で話せないのが悪いのだが会話が続く事はなく、嫌な空気になってしまった。そんな事を思っていると賢治さんが意を決して口を開いた。俺の前に立ち、深々と頭を下げている。

「すまなかった」

　賢治さんの言葉に驚き、口を閉じるのを忘れた。なぜ謝るのか、不思議でならなかった。

「私の力不足で君の母を奪ってしまった」

　ずっと頭を下げているが、すぐに止めに入った。

「賢治さん、謝らないでください。母もそんな事思ってないです」

「分かっている。それでも、謝りたかったんだ」

　俺は何も言葉が出ず「ありがとうございます」とだけ口にして、椅子に座り直す。

　賢治さんも頭をあげて、部屋の奥に歩いて行った。

「お詫びってわけではないんだが、渡したいものがあるんだ」

「渡したいもの？」

「あぁ、今日はそのために来てもらった」

　大きな鞄を出してきて前の机に置く。ドサッと大きな音がなるほど、中身は詰まっているようだ。

「お前がここに来た時、言っただろ？　国から直々に依頼があったって」

「はい、言っていましたね」

「これがその報酬だ」

　鞄を開けると、そこには大量のお金が入っていた。こんな額、前の世界でも見たことが無い。

「装置を作った分を引いて、あとはお前に託そうと思う」

「いらないです」

　即答した。自分でも驚いているが、考えるよりも先に言葉が出た。

　だって、これを受け取るということは、お母さんを……お母さんを……！

「まぁ、そうだよな」

　しばらく沈黙が流れる。

　俺は、こんな物のために行動したんじゃない。

「これは、私の自己満足なんだ。お前の夢を一緒に叶えさせてくれないか？」

「夢？」

「私は、お前がこの世界にどう幸せを届けるのかを見たい、そして私も協力したい」

「俺が、幸せを……」

　賢治さんは右手を指し出して来た。

　俺もそうしたい、母との約束もある。賢治さんとこのお金があれば叶えられるかもしれない。ただ、気持ちが……。

　俺はしばらく考えた。決断し、賢治さんの手を取った。この瞬間、俺と雨森賢治さんは協力関係となった。

「早速だが、私に何か出来る事はあるかい？」

　突然そんなことを言うので、前から欲しかった物を作れるか聞いてみることにした。

「菌は作れますか？」

「菌か？」

「はい、麹菌が欲しいです」

「麹か、面白い。やってみよう」

　賢治さんは快く承諾してくれる。時間はかかりそうだが、必ず作ると言っていた。信じて待つことにしよう。

　俺は、ほぼ無理やり持たされた鞄を力いっぱい握る。心の罪悪感を照らしてくる強い日差しを隠しながら、あの人の元へ向かった。

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Ｎｅｘｔ：心の焦点