34/187

決断の責任

　ブロードさんが操る馬車に揺られて家に向かう。日も傾き、地元の風景が広がってきた。

「大丈夫？　顔色悪いようだけど、酔った？」

　例の説明書を読んでから、どうにも頭が回らず、顔に出ていたのかもしれない。

「ブロードさん、アヤさん。今日家に帰って妹が寝てから、時間作ってもらえますか？　明日の事話したくて」

　２人は快く承諾してくれた。

　どう解決しようか……、俺だけじゃ、力不足だ。みんなの力も借りよう。

「お父さん！　ただいま！」

　無事に帰ってくる事ができ、家に勢いよく入ると、最初はルツのお出迎えだ。

「お兄ちゃん！？　良かった！　帰ってきた！！！」

「心配かけたな」

「馬鹿ー！！！」

　ルツは飛び込んできてくれて、泣いている。心配してくれたのかと嬉しくなる。

　するとすぐ後に、父も部屋から出てきて「おかえり！」とルツと共に抱きしめてくれた。

「どうだった、やるべきことは出来たか？」

「もちろん！」

　みんなを救える所まで来た、自信を持って答えることができた。母にもしっかり顔を見せてただいまを伝えた。「よく頑張ったね」と笑顔で言ってくれ、嬉しかった。

「コバトさんも大丈夫だったよ」

「行ってくれたの！？」

「うん！」

「ありがとう、良かったわ」

　母は嬉しそうに頭を撫でてくれた。

　行動して、助けたいと決断して本当に良かった。そう、心から感じた。

　その夜、妹が寝た後。約束通り父と俺を合わせて４人が集まった。

「さて、明日のことなんだけど……」

　アヤさんが話を始めたが、俺が「その前に少しいいかな」と話を止めた。説明書の件を伝えるためだ。

　みんなが俺に注目する。深呼吸して、話した。これは重要な話。

「賢治さんが作った装置、もう１つ条件があるんだ」

「まだあったの？」

「うん……」

「どんな条件？」

　どんな言葉で伝えたらいいか迷いつつ、誤解や勘違いが無いように、シンプルに伝えるよう意識する。

「スイッチを入れる人が必要なんだ。でも、スイッチを入れる人は帰ってこれないと思う」

「えっと、つまり……？」

「スイッチを入れると、直後に爆発が起こって、空に魔力が届くんだって……」

「それじゃあ、スイッチを入れた人は死んじゃうって。そういう事！？」

「そういう事になる……」

　説明が終わり、皆が状況を理解すると部屋の空気がずっしりと重くなった。さっきまで、無事に帰り、喜んでいた部屋とは思えないくらいだ。世界を救うために、誰かが犠牲になる必要があるなんて、そんなのあんまりだ。

　でもまだ可能性は残っているはずだ。俺が馬車の中で考えていた事を話した。

「俺が行こうと思ってる。俺が行ってスイッチを押してすぐに走れば、怪我くらいで済むと思うから」

　ここは一番若い俺が行くべきだろう。怪我をしたって治りも早いし、仕事の責任だって、他のみんなに比べれば軽いものだ。これが最善の手だと考えていたのだが、みんなは賛成してくれなかった。

「それはだめだ」

「アグリ、それはだめよ。私が行くわ。私は、訓練を受けているから自衛だって出来る。怪我すらしないわ」

　父に反対されると、アヤさんが説得力のある提案をしてきた。確かに、アヤさんやマルコさんなら……。

　すると、父はそれにも反対する。

「それも賛同できない、アヤさんはこれが終わっても仕事がたくさんあるだろう。国を守る責任があるアヤさんにもしもの事が合ったら大変だ」

　父が威厳たっぷりにそう言うと、部屋の会話は止まった。ならば助かる確率が高いのはやはり俺だ。近くに岩でも置いて隠れたって良い。自分を守るくらい、俺にでも……。

「僕は、ごめん……。勇気が出ないよ……」

　ブロードさんが肩を落とし、申し訳なさそうに言うが、ブロードさんを責める人は誰も居ない。その気持ちはみんな持っている。

　「俺が」と父が言うと、他の三人は言葉を止めるように拒否した。みんな二児の父であることを知っているからだろう。

　会話がピタリと止まって数分。居心地の悪い空気が流れ始めたその時、隣の部屋からルツに支えられながら出てきた母が、まっすぐこちらを見て言った。

「私にやらせてもらえないかしら」

　――――――――――

　アリアやマルコさん、賢治さんと装置が無事に届き、準備が始まっていた。俺の思った通り、例の場所は風が無く絶好の場所だった。朝の内にアヤさんとブーロドさんが準備してくれて、俺は見ているだけとなった。

　みんな、夜は一睡もせずに母を止めようとして、ルツに魔法の事を相談しながら検討していた。

「みんな、ごめんなさいね、わがまま言って。でも、やっぱり私が一番良いと思うの。もう、いつまで生きられるのか分からないこの体、最後はみんなの力になりたいのよ」

　そんな事を言った母に、誰も代わりの案を出せる事は出来ずに、母がスイッチを押すことが決定したのだ。

　葉っぱの隙間からきらきらと日の光が輝いている中、数十メートル先でみんなが忙しく動いている。それを俺たち家族は並んで見ているだけだ。

　俺はこれまでしてきた自分の決定が、すべて間違いだったように感じていた。俺がこんな事しなかったら、母がこんな……。

　１時間ほどが経ち、装置の周りに居たブロードさんや、マルコさん、アヤさんがこちらに近づいてくる。「あぁ、いよいよか」と胸の鼓動が小刻みに震え、指先が冷たくなっているのを感じる。もう後戻りできない所までやってきてしまっているのだ。

「準備、出来たそうです。説明があるそうなので……」

　アヤさんが力なく言うと、母は立ち上がって俺たちの方を見て手を出した。

「さっ、行きましょうか」

　母の声を合図にみんな立ち上がり、母を挟んで手を繋いだ。

　現場に到着して母が説明を受けるのを、俺たちは静かに見守った。

「何か分からない事あるかい？」

「大丈夫、よく分かったわ。ありがとう」

　「家族だけにしてもらえるかしら」と母が言うと、アリアと賢治さんが離れてた。

　俺は呆然と立ち尽くすしか出来なかった。どうにも頭が働かない。体が震え、寒い。後悔が俺を押しつぶす。

「シェルシ」

　母が父を呼ぶ。父は歩き近づくと、抱きしめあっている。何を話しているのだろうか、説得して辞めさせてほしい。

「お兄ちゃん……」

　ルツの震える手を握りしめる。ルツを励ましているつもりか。いや、ルツの握る手からは憎しみすら感じる。

「ルツ、おいで」

　父が母から離れると妹が呼ばれ、ルツは母の胸に飛び込んだ。抱きしめ、ルツの涙を拭いている。ルツは離れまいと強く抱きしめて、首を横に振っていた。

「アグリ」

　俺は何を……、何をしたかったのだろうか……。

「アグリ、アグリ。おいで」

　母に呼ばれていたのに気づく。ルツは父に抱えられていた。

「お母さん……」

　母に抱き寄せられ、母のあたたかな愛に触れる。

「アグリ、これまで良く頑張りました。あなたが行動したおかげでたくさんの人が救われるのよ。胸を張りなさい」

「……」

「お願いがあるのだけどいいかしら」

「お願い……？」

「お父さんとルツをお願い。守ってあげて。ルツは辛い事が合っても隠すから、しかっり見ていてあげて」

「うん……」

　俺は……。母に何もしてあげられていない。前の世界と変わらない自分。ただ勝手に、自分中心に考え行動しこんな結果を刈り取った。新しい命だったのに。

「それと、これを持っていてもいいかしら？」

　母は、手の中から見覚えのある物を出した。

「そ……そっ、それって……」

「あなたが初めてくれたプレゼントのハンカチ。実はね、もったいなくて１回も使えなかったのよ。お母さん嬉しくてだから……、だからね……」

　母のハンカチを持つ手が震えているのを見た。白い無地のハンカチに涙の斑点が写ったのを見てしまった。気持ちが止まらない。俺は、誰かを助けたかったんじゃない、何かを成し遂げたかっただけなんだ！

「俺が！！！　俺があの時、何かをしたいなんて思わなかったら！　俺が無責任にも助けたいって、選んだから！　お母さんが死んじゃうんだ！　だから嫌だったんだ、選ぶことを避けてきたんだ。俺は選択を間違えた。俺がお母さんを殺したのも同然なんだ！　こんな世界どうなっても良い！　だから……、俺は……、お母さんと……、お母さんと一緒に居たいのに……」

　俺は、何を言ってるのか……。俺は何がしたいのか、分からない。ただただ、母と一緒に居たかった。

「アグリ、大丈夫。あなたは間違ってなんかないわ。見て、あの人たちはあなたが助けたのよ。そしてこれからも、あなたが作る食べ物で生きていくわ。お母さんが居なくなるのもあなたのせいじゃない、病気のせいよ」

　何を聞いても涙は止まらなかった。

「アグリ、よく聞いて。私はあなたのお母さんになれて幸せでした、これからも誇りに思います。あなたのこれからの人生の決定を心から応援します。だから自信をもって生きなさい。たくさんご飯を食べて大きくなって、たくさんの人を幸せにする事をお母さんは願っています。アグリから貰った愛を私は忘れません。すぐに助けたいと行動するあなたが大好きよ、心から愛しています！！！」

　「っ……、っ……！」上手く言葉が出ない……。喉に詰まる、上手く息が吸えない、頭が痛い。

「こ、怖くないの……？」

「怖いわ、でも、そのためにハンカチ、持っていかせてね」

「アグリ……、そろそろ」

　父が肩に手を置いてきた。

　俺は声を絞り出すように、母に叫ぶ。

「お母さん！　俺はお母さんの子供になれて幸せです。お母さんが教えてくれたこと、ずっと大切にします。あなたと家族になれて、育ててくれて、叱ってくれて、本当にありがとうございました。こんな迷惑ばっかり掛ける俺を、愛してくれてありがとうございます。愛しています！　大好きです！！！」

「アグリ」

「お母さん！！！」

『さようなら』

　その後は、なんともあっけない物だった。母から離れ数分後に火が上がった。直後に天まで魔力による光が届き、賢治さんが「成功だ」と呟いた。

　アリアの気づかいにより、俺たち３人は家に戻る事ができた。ルツを挟み手を繋いで……。

　一晩中泣いた。寝ていない事も忘れ、泣いた。この世界にはもう母は居ない。悲しくて辛くて仕方がなかった。部屋から出るのも怖かった。全部夢であればと何度も願った。でも、何も変わらなかった。

　気付けば涙は枯れはてた。外からは雨の音が聞こえてくる。母からの祝福の雨だろうか。呆然と外を眺めると、厚い雲の裏から光が上がってきたのが分かった。

「もう……、朝か」

　震える手で棚からノートを出し、昨日の出来事を事細かに書いていった。

「このノートも最後か」

　３歳の時、初めて母と市場に行き、両親のハンカチとこのノートを買った。買った時は農業なんてしないって思ってたっけ。

「まさか、このノートの最後にこんな事書くなんてな」

　鼻をすすりながら最後のページ、一番下に俺はこう書いた。

『お母さん、大好きだよ』

　母との思い出で始まったこのノートは、母との思い出で幕を閉じた。

　息を吐き、ノートを閉じると腹が減ったのに気付いた。

「食べるか」

　意を決して部屋を出ると、母によく似た金色の髪がこちらを向く。

「おはよう、お兄ちゃん。ってお兄ちゃん、目、真っ赤だよ！？」

「ルツだって赤いし鼻水も！」

　ルツと顔を見つめながら笑った。

「おはよう、２人とも」

　部屋から父が出てきて二人で「おはよう」と返す。

「ぶっ、ははははは！！！」

「お兄ちゃん！笑っちゃ……っ！　あはははははは！！！」

「おいおい、どうしたんだ？何がおかしい？　」

「あはは！　だって！　ぶっ！」

「お父さん、鼻水すごいんだもん！　はははははは！！！」

「えっ？　なになに？」

「いやー！汚いから来ないでー！」

「あははははは！！！」

「腹減ったな」

　走り回った父がそう言うと、俺たちは頷く。

「さて、なら何か作るか。しっかり食べて３人で頑張ろうな」

「腹が減っては戦はできぬなんて言葉もあるしね」

　得意げに言うと２人はぽかんと口を開ける。え？　変な事言ったか？

「何それお兄ちゃん、初めて聞いたよ」

「お父さんも知らない言葉だ」

「えぇ？　有名だと思ってた！」

「お兄ちゃん、変なのー」

　お母さん、俺たち幸せになるよ。だから見ていてね、みんなをもっと笑顔にするから！

　数日後、俺は１人。あの場所に母の墓を作った。爆発で地形が変わったのか、風がお子様ランチの旗を揺らした。

Ｎｅｘｔ：新たな日常