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ただいま

「まぁまぁ、アグリ。座りなさい」

「いや、お、俺はここで……」

　俺は今、父から怒られようとしている。というのも麦刈りに行く許可を出す条件として出されたのが、寄り道しないで帰ってくると言うものだったのだ。それがアリアの店に到着したとたんバレてしまった。

「どうだった？　麦刈りは。しっかり働いたか？」

「う、うん。みんな喜んでくれた」

「そうか、良かったな」

　父の顔を想像する事しか出来ない。会話が止まり息苦しい。怒るならさっさと怒ってくれた方がまだマシだ。

「アグリ、大丈夫よ」

　店の奥からクスクス笑いながら、アリアがお茶を持って出て来た。大丈夫？　なんの事だろうか。

　アリアは笑いを堪えながら話してくれた。

「私がね、アグリが帰ってくる日、絶対家に来るからって言っておいたの。向かう時、魔石渡したでしょ？」

「うん」

「アグリだったらお礼を言いに来るから、許してほしいって伝えたの」

　なるほど、そういう事だったのか。た、助かった。アリアに感謝だ。

「まっ、そういう事だ。今回はアリアちゃんに免じて許可したから安心しろ」

　そっか、良かった。何だか安心したら力が抜けてしまい、椅子に座り込んでしまった。

「アグリ、おかえり」

「うん！　ただいま！！！」

　その後、アリアの店で少し休ませてもらった。まだ家じゃないのに帰ってきたような安心感を得られた。

「そういえばアリア、この魔石って何だったの？」

　首に掛けた魔石をアリアに見せる。大切にしてきた魔石。返した方が良いのだろうか。

「効果あった？」

「えっと……、なんの？」

　するとアリアは「えー」とあからさまなジト目で見てくる。「はぁ」と息を漏らしてから説明してくれた。

「体使って疲れると思ったから、回復補助を掛けておいたのだけれど？」

　回復……、回復……？

「まぁ、治癒じゃないから完全に治すものじゃないけれどね」

「あぁ！」

　俺は思い出した。あの筋肉痛。一晩と午前中で回復したのは、若さだけじゃなくてアリアの力もあったらしい。

「効果あった！　本当に助かった」

　アリアは呆れと嬉しさとを混ぜたような声で「良かった」と呟く。

「これ、貰っていいの？」

「別に良いけど、そのうち効果は切れるわよ？」

「うん！　それでもいい。大切にする」

「なら、持ってると良いわ」

　しばらくアリアと話していると父が「そろそろ行こうか」と立ち上がる。俺は頷き、準備を始めた。

「ありがとう、アリアちゃん。世話になったな」

「いえ、またお越しください」

　荷物をまとめて俺も椅子を戻した。いつもはアリアと長く一緒に居たいと思う所だが、今日は違った。

「そういえばアリア、シャウラさんに会った」

「シャウラ！？」

「うん？」

「何もされなかった？」

「え、何も？　でもアリアの事言ったら助けてくれたよ」

　すると、アリアは疑うように「あの子がねぇ？」と呟いた。俺は時間も無かったので、そのことはまた話に来ると伝えて店を出た。

　無事に馬車に乗ってクラリネを後にした。

「お母さん、元気？」

　馬車の中、父に聞いてみると母のことについて話してくれた。

「アグリが行ってから、クラリネの病院で診てもらった」

「どうだったの？」

「原因不明だそうだ、薬は貰って楽にはなったそうだが、病気が治る訳じゃないからな」

　原因不明の病気……。どんな検査をしたのかは分からないが、前の世界にあったMRIやCTなどは存在しない。薬と言っても痛み止めみたいな物だろう。母の年代で女性がなりやすいと言ったら……。乳がん……、子宮頸がん……。いや……、考えたくない。止めよう、今から久しぶりに会うんだ。笑顔で、ただいまって言おう。

　それから数十分。家に到着した。

「お母さん！」

　荷物をその辺に放り投げて、両親の部屋に向かう。ドアを開けるとベッドの上で本を読んでいた。

「お母さん、ただいま！」

「おかえり、アグリ」

　母の優しい腕の中に包まれる。

「どうだった？　お仕事出来た？」

「うん、みんな良い人で楽しかったよ」

「そう、良かった。無事に帰ってきてくれて安心したわ」

　母は……、弱っていた。一週間会わなかったから、余計にそう感じるのかもしれないが、明らかに、確実に弱っていた。

「アグリ？　何かあった？」

「ううん、大丈夫。今ご飯作るから待ってて」

　その後、父と一緒にご飯を作る。久しぶりの三人での食事は楽しくて、思い出話をたくさんした。父も母も楽しそうに聞いてくれた。

　こんなにも帰ってきたいと思える家庭に生まれてこられて感謝だ。いつか両親もジンさんの家に、遊びに行きたいな。

　食べ終わって母は早めに休んだ。食事の片付けをしていると、真剣な口調で父が話し始めた。

「アグリ、お母さんに出来るだけ負担を掛けさせたくないんだが、どうだ？」

「うん、賛成」

「そうか、嬉しいよ。それで、お父さんの畑も世話を頼むことも増えるかもしれない」

　分かってる。それが結果お母さんの助けになるなら、なんだってやる。俺は父の目をまっすぐ見て頷く。

「ありがとう。頑張ろうな」

　お母さん。この世界に産んでくれて感謝しきれていない。絶対このまま終わらせない。必ず。

「そういえば、ルツから手紙が来ていたよ。夏休みに帰ってこれるって。日が分かったら迎えに行ってくれるか？」

　妹が帰ってくる！　魔法を学んだ妹なら何とかなるかもしれない。アリアにも聞いてみよう。きっと助けてくれる。

　久しぶりの自分の部屋で、鞄の中を片付けていた。

「服、明日洗わないとな。――何これ……」

　鞄の奥に湿った布があった。少し湿っていて汚い。

　布を恐る恐る開くと思い出す。

「すっかり忘れてた！　しそ！」

　小屋の隅で見つけたしそ。すっかり忘れ、しなしなになっている。戻るか分からないが急いで世話を開始した。

Ｎｅｘｔ：魔法