戦いの旅路 ースペースマン６ー

絶望との闘い①

第5章　　絶望との闘い

　宇宙歴500年６月。

　＜スペースインパルス＞は銀河系を背に進む。

　医務室。

　入院中のサライは静かに眠っている。　

　個室病室から出た麗子はそっとドアを閉める。

　ロビーで患者たちが騒いでいる。　

「もう限界だあ。眠りたくないよー」

「あのESPセンサー鳴りすぎて眠れねー。アラーム切るしかねー。役に立たねー」

「自殺未遂者も出てるんだろ？何でバリアー強化しない？え？もうしてる？」

「悪夢って、明なら出来るんじゃね？あいつ臨時だが主操縦士に昇格したんだろ？」

「サライさん入院したの、あいつの仕業かもな」

　麗子はブチ切れる。

「明さんは読心能力を持っていません！第一そんな事はしない！運動して疲れて寝ろ！」

　退散する患者たち。Qとナトウが驚いて見ている。

「そうよ。女心も読めないんだもの」

　美理は目を覚ます。

　いつの間にかこたつで寝てしまったようだ。ストールがかけてある。

「うたた寝したら風邪ひくわよ」

「おかあさん！」

　美理の母エレーヌは美理が五歳の時に亡くなっている。これは夢だ。

　美理は母親に抱きつく。

「なになに？どうした？」

「あのね、おかあさん・・」

　母（エレーヌ）はうんうんと美理の話を聞き、時々アドバイスをくれる。

「そろそろ行かなくちゃ」

　エレーヌは立ち上がる。美理はその腕をつかむ。　

「まだまだ話したい！聞きたいことがあるの！おかあさん！おかあさんでないとだめなの！」泣き崩れる。

　美理は目を覚ます。涙がとまらない。

　枕元のESPセンサーは赤く点滅している。

「・・・・」

「ただいまー」夜勤明けの麗子が帰還。

「つっかれたあ」そのままベッドに倒れ込む。

　美理は涙を拭いて「おつかれさま。そのまま寝たらだめよ」

「わかってる」わかっていても寝てしまうパターン。

「そうだ、聞いていい？ナオミは高等部から入って来たんだったよね」

「うん、確かそうだった。それがどうかした？」

「卒業アルバム見直したんだけど、ナオミの高一の時の画像がないの。修学旅行とか高二の画像はあるのよ」

「どういう事？」

「わからない」

「ナオミはピーマン嫌いだった。リインもピーマン残してたの」

「・・・」麗子はすうすうと寝息をたて始める。

　美理は布団をかけ、そっと部屋を出て行く。これから勤務だ。

　夕暮れ。校門の傍に佇む少女。

　やってくる少年。高校生の明だ。

「何だ、待っていてくれたのか」　

　麻美子が「当たり前でしょ」

　二人で下校。　

「もうすぐ出発だね」　

「うん」

「すごい確率だよね。宇宙へご招待だなんて」　

「一応テストもあったんだぜ」　

「・・・」

　ふたりは夜の海岸を歩く。　

「ねえ、美理さんとあたし、どっちが好き？」　

「それは・・」　

「あたしよね」腕を組んで来る。　

　明はその腕をつかむ。

「つかまえた」　

「え？」

「お前は誰だ！？」

　明の目が覚める。枕元のESPセンサーは赤く点滅している。　　

「・・逃がしたか」

　ブリッジに向かう途中で明はリインに会う。窓の外・星の海を見ている。

　その視線の先にはデルターン球状星団がある。リインの故郷アルテカ星はその先にある。

　球状星団は文字通り星が球状に集まった天体である。多いものでは200万個もの星から成る。銀河系のまわりを囲むように（21世紀初頭の時点で約150個）分布している。銀河誕生と同じくらい古い星が多いのが特徴だ。中心部にはブラックホールが確認されている。

　明に気づいたリインはこちらに駆けて来る。

「お兄ちゃん」

「もうすぐアルテカ星だな」

「うん。楽しかったよ、この船の生活。お兄ちゃんのお蔭だね。・・ありがとう」　

　リインは手を伸ばす。　

　明が握手しようとした途端、警報が鳴る。

『一時間後に”種”の落下した惑星に接近する。総員第二級戦闘態勢』

「じゃあな」　

「バイ」　

　明は駆け出す。

　メインブリッジへ。　

　＜スペースインパルス＞は銀河系を背に航行する。

　惑星の陰にいるトスーゴ艦隊。

　ひと際大きな新型戦艦。そのブリッジ。昆虫人が何か命令を出している。

　インパルス・メインブリッジに明が駆け込んで来る。主操縦席へ。

　副操縦席にはアッシュがいる。新人だからと反対する者もいたが、明が納得させた。事実アッシュは筋がいい。

　アランが説明する。

「前方の第二惑星に47年前に巨大隕石が落下しています。”種”の可能性が高いです」

　銀河連合の特務艦である＜スペースインパルス＞の本来の任務は銀河系で頻発している”恒星消滅”の調査である。その原因は＜暗黒星＞と命名された謎の存在であり、”種”とはその＜暗黒星＞を導く隕石のことである。

「＜暗黒星＞はこれまで三回その存在が確認されていますが、その大きさは三回とも異なっていました。偶然の一致かもしれませんが、”種”の撃ち込まれていたナカトミ第四惑星、地球、赤色矮星第二惑星とそれぞれ大きさが一致していました」

　驚く一同。そうだ、確かに太陽系の時は地球と同じ大きさだった。

「目標の惑星に接近」クリスが報告。

　明は自動操縦を解除、操縦桿を握る。

「惑星の直径は約2200ｋｍ。大気の無い地球型惑星です」水星より少し小さい。

「じゃあ、ここに＜暗黒星＞が現れたら大きさは2200ｋｍになるってこと？」明が訊く。

「あくまでも推論です」

『こちら全天観測室。惑星表面に”種”を確認』ボッケンの声。

「レーダーでも捉えました」またレーダーの負け。

「転映します」

　直径は約350ｍ、“植物”と呼べるほど大きくない。落下してからあまり時間が経っていないからか。しかし大地に根ははっている。

「第一第二主砲発射準備」ロイが命令。

　第一主砲。

　リックがグエンに「お前がやってみせろ」

「承知しました」グエンは敬礼し、機器を操作する。

　第二主砲もイグニスが操作。

　二基の主砲が動き出す。少々ぎこちない。

　タ―ゲットスコープに”種”を捉える。

「発射！」

　二基の主砲が吠える。

　エネルギーの束が目標へ・・・

　”種”はバリアーを張るが、主砲弾はそれを貫通し、命中。

　粉々に粉砕する。

「やった！」喜ぶグエンとイグニス。

　リックは黙って親指を立てる。

「針路をアルテカ星へ戻します」明がそう言った時、

ピンニョが「救難信号をキャッチしました。デルターン球状星団のほぼ中心部からです」

「信号は銀河連合所属の客船です」ショーンが付け加える。

「球状星団の中は危険です。アルテカ星への航行ルートでも迂回する予定でした」

「しかし副長、救難信号は無視できません」そう言うロイに、

「私は敵の罠の可能性を言っているのです」

　ショーンが「客船の本来の航行ルートはここより560光年離れています」

　アランはほら見ろと言わんばかりのドヤ顔。地球人に染まっている？

　しかし流艦長は「転進しろ。本艦より近くに救助に向かえる船はいない」　

「了解。デルターン球状星団に向かいます」明が操縦桿を操作。

　＜スペースインパルス＞は方向転換する。