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悪夢④

　＜スペースインパルス＞の進行方向から無数の流星が迫る。

「これでは・・ワープできません」

「こいつの所に誘い込む作戦だったのか」悔しがるロイ。

「流星群全体の直径は35,000ｋｍ。小惑星大から小石大まで、数え切れません。最大のものは5600ｋｍあります」

　クリスの声は震えている。（地球の直径は約12,600ｋｍ）

「文字通り流星雨だ」

「あんなの・いくらなんでも避けられないぞ」サライも動揺を隠せない。

「下降したらかわせるが・・中性子星に取り込まれて脱出できなくなる」ニコライも。

「・・・」明は声も出せない。

「衝突まであと90秒」

　グレイが「エネルギー充填98％」

「針路このまま。スーパーノヴァボンバー発射用意。目標・前方流星群！」

　流艦長はこれを予測していたのだろうか？

「爆裂モードで使用する」

「爆裂モード？」明も美理も知らない単語だ。

「了解」ロイがゴーグルをかける。爆裂モード専用のターゲットスコープになっている。

「最終微調整」計器を操作。

　両翼下にあるスーパーノヴァボンバー発射管がわずかに内側を向く。

　前回は流が引き金を引いたが、今回はロイが発射トリガーに指をかける。

「目標捕捉・はっ！」　「しまった！」

　後方＜ドプラス＞の回転砲がインパルスを捉える。

　そのブリッジをリュウとロミの＜スペースコンドル＞が強襲する。

　大破には至らないが回転砲は沈黙する。ESPも途絶え＜ネーガー＞は迷走する。

　＜スペースコンドル＞は各個に戦闘宙域から脱出を図る。

　前からの流星群は惰性でそのままインパルスへ迫る。

「最終安全装置解除。艦外の装甲兵は”シンクロ”解除しろ！発射10秒前。総員耐衝撃態勢！」

　艦外で作業していた装甲兵は静止する。

　マーチンは機関室で遠隔操縦用ヘルメットを取り、急いで身体を固定する。補充兵のカンナが手伝う。

「5・4・3・2・1・・」

「撃てぇ！」

　ロイがトリガーを引く。

　スーパーノヴァボンバー発射！！

　どっヴぁあああ――――ん

　インパルスの両翼下から眩い光が放たれる。

　二つの光は中性子星の重力をもろともせず突き進む。

　前から来る流星群の中へ吸いこまれて行く。

　すれ違う流星を次々粉砕し、突き進む。

　だが幾つかの流星は避けて行く。サイコキネシスによる回避だ。

　中央の巨大流星に当たる寸前で二つの光は一つに合わさる。

　大爆発。

　それは星の様に輝く。流星よりも中性子星よりも眩い光が四方八方に広がる。

　無数の流星が消滅していく。次から次に押し寄せる流星も先程避けた流星も消え去る。

　光はオーロラの様にゆらめきながらゆっくりと消える。

「これがスーパーノヴァボンバー・・」

　初めて見た明は興奮を隠せない。アランがドヤ顔で説明する。

「爆裂モードは人工的に超新星爆発を起こします。広範囲の敵に対し特に有効です」

　その衝撃により＜ドプラス＞は弾き飛ばされる。

　中性子星の放つ強力な指向性電磁波（パルサー）に捕まり、航行不能になる。

　そのまま中性子星の重力に捕らわれ、落ちて行く。

　それを見た流は「反重力ミサイル発射！」

　ロイが「とどめをさすのですか？艦長？」

「助けるのだ」

「え？」

「敵要塞と中性子星の間を狙え！」

「わ、わかりました。・・発射！」

　後方へ向け放たれた反重力ミサイルは＜ドプラス＞の真下で爆発。とてつもない重力を反重力に変える。

　中性子星の重力から脱したトスーゴ艦隊は上昇していく。

「こちらの呼びかけには応答ありません」ショーンの報告に、

　明は少し身を乗り出し「どう出る？」

　臨戦態勢のまま敵の出方を待つ。

　トスーゴ艦隊は次々とワープ、撤退して行く。

　それを見た流は、「馬鹿ではないようだな。ワープは中止。第二戦闘配備に移行し現宙域を離脱。流星系の外で＜スペースコンドル＞を収容する」

　アランたちは＜ネーガー＞を回収、調査する。

　中央作戦室で報告。

「今までの人工知能や遠隔操縦ではなく、ESPによる遠隔操作です。エンジンとビーム砲と爆弾とESP受信装置しかない。シンプルなものです」

「リモコン相手に、この体たらくかよ！」

　その場にいたリュウは怒りをあらわにする。

　コンドル隊控室。

　キークとミザールはへたり込んでいる。

「何もできなかった・なあ」

「ああ。出撃していたら死んでた」

　医務室は怪我人であふれていた。

　麗子はようやく一息つく。シーツにくるまれた遺体を乗せたストレッチャーが自動で霊安室へ移動していくのが見える。

「（助けられなかった）」

　麗子は手を合わせる。涙があふれてくる。

「・・・」その姿を疲れ切った目でナトウが見つめる。

「そうだ。リイン？」

　麗子が振り向く。ナトウはあわてて視線を逸らす。　

　リインはベッドの下でガタガタ震えていた。

　麗子は１年半前を思い出す。

　あれはアスク星での＜神の声＞との最初の戦闘。恐怖で震える自分をシャーロットが抱きしめてくれた。大銀河帝国からの銀河逃亡中にも同じようなことがあった。

「もう大丈夫、心配ない・・」　

　その時のシャーロットのように麗子はリインを抱きしめる。

「いい子だろ」Qがナトウに言う。

「はい・・あ、」

「ライバル多いぞ」

　メインブリッジ。

「お疲れさまです」

　ふたりの航行班員が交代のため明の元に来る。

「おう。えーっと君は？」ひとりは初めて見る顔だ。

「補充兵のアッシュです。研修中です。よろしくお願いいたします」

　＜スペースインパルス＞はメドゥサ流星系を後にする。

　悪夢のような戦いだった。だが本当の悪夢はこれからだった。