『「飾りの妻でいろ」と突き放された没落令嬢、最強の死神公爵に弟子入りする

第16話：街への買い出しは戦術的撤退のはずが。最強の護衛付きでは心休まる暇がありません！

『単独での自主練禁止令』が発令されてから、数日が経過した。

「いーちっ！ にーっ！ さーんっ！」

中庭での早朝の素振り。

私のすぐ隣には、腕を組んで鋭い視線を送るヴァルター様の姿がある。

（……ち、近いです！ 師匠！）

そして午後、自室での刺繍(ししゅう)の時間。

なぜかヴァルター様も分厚い軍学書(ぐんがくしょ)を持ち込み、私の向かいのソファにどっかりと座って読書をしている。

（いくら何でも過保護すぎませんか！？ 私、今ただ布に針を刺しているだけですよ！？）

常に視界の端に、美貌の死神公爵(しにがみこうしゃく)がいる生活。

恋心を自覚してしまった今の私にとって、この逃げ場のない二十四時間密着生活は、心臓への負担が大きすぎた。

四六時中ドキドキしっぱなしで、夜もまともに眠れない。

（このままじゃ、実戦の前に私の心臓が過労で止まってしまうわ……っ！）

私はついに限界を迎え、一つの『戦術的撤退《せんじゅつてきてったい》』を計画した。

「し、師匠！ 私、明日は街の市場へ買い出しに行ってまいります！」

夕食の席で、私は意を決して宣言した。

「買い出しだと？」

「はい！ 特訓に使う傷薬のハーブや、修練着の破れを直すための丈夫な糸が足りなくて。マーサや護衛の騎士を数名連れて行きますから、師匠はどうかお城でゆっくりと執務を――」

「駄目だ」

食い気味の、即答だった。

「辺境の街は荒くれ者も多い。先日魔獣(まじゅう)を仕留めたとはいえ、お前はまだ実戦経験が浅すぎる。俺が同行する」

「ええっ！？ そ、そんな、公爵閣下(こうしゃくかっか)である師匠が、ただの糸を買いに行くのにわざわざ……っ」

「糸だろうが何だろうが、俺の弟子の安全には代えられん。それに、人混みでの警戒や索敵(さくてき)も立派な訓練だ」

（あああっ、大義名分(たいぎめいぶん)を盾に退路を断たれてしまったーっ！）

かくして翌日。

私は休まるどころか、城の中よりもさらに緊張する状況で、辺境の街の市場を歩くことになってしまった。

「……すごいですね、活気があります」

通りにはずらりと屋台が並び、商人たちの威勢のいい声が響いている。

だが、私たちの周囲だけは、まるで海が割れるようにスパーンッと道が開いていた。

それもそのはず。

私の隣を歩くヴァルター様は、黒の外套(がいとう)を羽織り、腰には長剣を帯びた完全武装。

その全身から放たれる『氷の死神』の圧倒的な覇気(はき)に、街の住人たちが震え上がり、道端で直立不動になっているのだ。

（これじゃあ、ゆっくり買い物なんてできない……っ）

「ルナリア、よそ見をするな。人混みではどこからスリや間者(かんじゃ)が狙ってくるか分からんぞ」

スッ。

不意に、私の右手が、分厚くて温かい手でしっかりと握り込まれた。

「ひゃうっ！？」

「はぐれないように、しっかり掴まっていいぞ」

耳元に落ちる、低い声。

繋がれた手から、彼の高い体温が流れ込んでくる。

ドクンッ！！！！ ドクンッ！！！！

（だ、駄目です！ 手！ 外で手をつなぐなんて……っ！）

顔が一気に熱くなる。

以前の私なら「これは人混みでの拘束離脱訓練《こうそくりだつくんれん》ね！」などと無理やり思い込めたのに。

今はもう、ただ「好きな人に手を繋がれて嬉しいし恥ずかしい」という感情しか湧いてこない。

「あ、あの、師匠。私、もう子供じゃないので、手は……」

「駄目だ。お前の歩幅ではぐれたら、見つけるのに苦労する」

そう言って、彼は私を少しだけ引き寄せ、ご自身の大きな身体で人混みの波から私を庇うように歩き始めた。

（……ううっ、かっこいい。師匠がかっこよすぎて辛い……）

私は真っ赤な顔を下に向けて、大人しく彼に引かれて歩くしかなかった。

その時だった。

『おい！ 荷車が横転したぞ！ 逃げろ！！』

前方から、商人たちの焦ったような怒声が響いた。

ハッとして顔を上げると、坂道の上から、木箱を山積みにした巨大な荷車が、バランスを崩してこちらへ向かって猛スピードで滑り落ちてくるのが見えた。

「えっ！？」

木箱の山が崩れ、無数の重い荷物が、私の頭上へと降り注いでくる。

（危な――っ！）

私が短剣に手を伸ばすよりも早く。

ドンッ！！

強い力で腕を引かれ、私は硬くて温かい胸板の中にすっぽりと閉じ込められた。

同時に、ガシャァァァンッ！！ という凄まじい破壊音が通りに響き渡る。

「……っ！」

砂埃が舞う中、私は恐る恐る目を開けた。

私の頭上には、ヴァルター様が覆い被さるようにして盾となってくれていた。

崩れ落ちてきた重い木箱は、彼が片手で抜いた剣の腹で完全に弾き飛ばされ、私の身体にはかすり傷一つついていなかった。

「……怪我はないか、ルナリア」

頭上から降ってくる、落ち着いた低い声。

私を抱きしめる彼の腕は、信じられないほど力強く、そして優しかった。

「は、はい……師匠が庇ってくださったので……」

「ならいい。まったく、これだからお前を一人で外へは出せん」

彼はふうっと安堵(あんど)の息を吐くと、私を抱き寄せたまま、ポンポンと私の頭を撫でた。

（ああ、もう。本当に……敵わないわ）

「これは不測(ふそく)の事態における防衛訓練よ」なんて、もう絶対に言えない。

私を心配して、真っ先に身を呈して守ってくれるこの不器用な優しさが。

恋心を自覚した今の私には、どんな猛特訓よりも心臓に悪かった。