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第7話 248年の孤独な記憶と君がくれた光

　背中に触れる、エルゼの指先が震えている。

　私の醜い傷跡――彼女がかつての人生で受けた「死の痛み」が転写された刻印を見て、彼女は言葉を失っている。

　話すべきか、迷った。この真実は、あまりに重く、あまりに独りよがりな執着の記録だ。だが、彼女の瞳に宿る不信と悲しみを見て、私は悟った。もう、隠し通すことはできないのだと。

「……話そう。私がなぜ、君をこれほどまでに知っているのか。そして、なぜ君を二度と離さないと誓ったのか」

　私は彼女を抱き寄せ、静かに語り始めた。

　それは、彼女が全く知らない――けれど、私の魂には焼き付いて離れない、最初の人生の記憶から。

　◇

　二百四十八年前。私の最初の人生は、今とは全く異なるものだった。

　当時の私は、冷酷無比な皇帝として名を馳せていた。政略結婚で娶った妻がいたが、愛などなかった。彼女は帝国の安寧のために尽くし、そして流行り病で若くして命を落とした。

　私は悲しまなかった。ただ「便利な道具を失った」とさえ思っていた。私は孤独に、ただ国を強くすることだけに没頭し、気づけば四十を過ぎていた。

　そんな折、外交の場で出会ったのが、まだ二十歳そこそこの公爵令嬢だった君――エルゼだ。

　当時の君は、今と同じように、クライン王国の第一王子の婚約者だった。

　だが、君はすでに疲れ果てていた。国のためにすべてを捧げ、王子からは疎まれ、それでも凛として微笑む君の姿に、私は生まれて初めて心を奪われた。

　「陛下。帝国の雪は、そんなに美しいのですか？」

　雨の日の王宮のテラスで、君がふと漏らした言葉。

　私は君を帝国へ連れて行きたかった。孤独な私の余生に、君という光を灯したかった。だが、君は「私には義務がありますから」と笑って、私の手を取ることはなかった。

　その後、君はあのクズ王子とマリアの手によって、ありもしない不敬罪を着せられ、処刑された。

　報せを聞いた時、私は狂った。

　なぜ、もっと強引に君を奪わなかったのか。なぜ、君をあんな泥沼に放置したのか。

　私は、帝国の地下深く、歴代の皇帝が封じ込めてきた「時の祭壇」へと足を踏み入れた。己の魂を薪にして、時間を巻き戻す禁忌の術。

「もう一度。もう一度だけ、彼女が笑う世界を……」

　それが、私の長い、長い絶望の旅の始まりだった。

　◇

　二周目、三周目、四周目……。

　私は若返った体で、君を救うためにあらゆる手を尽くした。

　ある時は君に真っ先に求婚し、ある時は王国を経済的に破滅させて無理やり君を買い取り、ある時は暗殺者として君の身辺を密かに守った。

　だが、運命という名の呪いは執拗だった。

　私が君に近づけば近づくほど、王国の連中は君を「帝国のスパイ」だと疑い、より過酷な方法で君を殺した。

　君にとっての二周目は毒殺。三周目は暗殺。四周目は、逃亡中の事故。

　君が死ぬたびに、私の背中には君が負った「死の傷」が刻まれた。この術の代償は、救おうとした相手の苦痛を、術者がすべて引き受けなければならないというものだったからだ。

　君は毎回、私のことを忘れていた。

　当然だ。時間を巻き戻しているのは私だけなのだから。

「はじめまして、バルシュタイン皇帝陛下」

　その言葉を聴くたびに、私の心臓は千々に裂けた。

　私は君を愛し、君と何度も語り合い、君の死を何度も看取ってきた。それなのに、君にとって私はいつも「初対面の、少し不気味な隣国の皇帝」でしかなかった。

　君の好みを熟知しているのは、君が五周目の人生で、私から逃げる途中にこぼした「本当はダマスク・ゴールドのお茶が好きなんです」という言葉を覚えていたからだ。

　君の部屋を青い薔薇で満たしたのは、七周目の君が、死の間際に「一度でいいから、夢のような青い花に囲まれてみたかった」と呟いたからだ。

　私は、君の屍の上に、今のこの完璧なおもてなしを築き上げた。

　君が何を好み、何を嫌い、何に絶望するか。

　八回の失敗が、私を「完璧な理解者（ストーカー）」に変えたのだ。

　八周目の最後。私は絶望していた。

　何をしても君は死ぬ。私が助けに行けば、それが原因で君はより惨めに殺される。

　ならば、九周目は――。

「……君が、自分の足で私のところへ来るまで、私は動かない」

　そう決めた。

　私は八回の人生で得た知識を総動員し、スパイを放ち、君が「国外追放」という選択肢を選べるように、裏で糸を引いた。王国の経済を圧迫し、公爵家の資産を浮かせ、君が逃げるための準備を整え、ただじっと待った。

　国境の門が開いたあの日。

　霧の中から、君が現れた時。

　私は、騎士たちの前だというのに、膝の震えを抑えることができなかった。

　ようやく、君が来てくれた。

　私が救いに行くのではなく、君が自らの意志で、私の腕の中に飛び込んできてくれた。

　二百四十八年。

　独りで時を渡り続け、君の死顔だけをコレクションしてきた私の旅が、ようやく終わったのだと確信した。

　◇

「……エルゼ。これが、君の知らない真実だ」

　私は、彼女の手を握った。

　彼女の顔は、驚きと困惑で青ざめている。

　当然だろう。出会ったばかりだと思っていた男から、「君を救うために何百年もループしていた」などと言われて、信じられるはずがない。

「陛下……。それでは、貴方は……私のために、何度も……何度も……？」

「ああ。私の背中の傷は、私の勲章だ。君を守れなかった罰であり、君を愛し抜いた証だ」

　私は彼女をさらに強く抱きしめた。

　彼女には、記憶などなくていい。

　彼女は、ただ、この新しい人生で、初めての恋をして、初めての幸せを享受してくれればそれでいい。

　過去の惨劇はすべて、私が背負っていけばいいのだから。

「……でも、陛下。私は、何も覚えていないのに。そんなに想われても、私は、貴方の知っている『エルゼ』ではないかもしれないのに……」

　エルゼの声が、涙に濡れている。

　私は、彼女の額に優しく口付けた。

「今の君が、最高だ。君が生きている、それ以上の価値などこの世にはない。……君が私を忘れていても、私が君を覚えている。それで十分だ」

　彼女の体温が、私の胸に伝わってくる。

　二百四十八年の孤独。

　報われない努力。

　繰り返される死。

　そのすべてが、今、この瞬間の彼女の吐息によって、報われていく。

「……エルゼ。もう、君を独りにはさせない。死が二人を分かつまで……いいや、死が来ても、私はまた時間を巻き戻して君を捕まえに行く」

　私の狂ったような独占欲に、彼女は怖がるどころか、ふっと力なく笑った。

　そして、私の背中の傷に、そっと手を添えた。

「……そんなに苦労されたのなら、もう、巻き戻さなくて済むようにしなくてはいけませんね」

「……エルゼ？」

「私、決めました。陛下。……いえ、レオナルト様。私は、貴方の隣で、絶対に長生きして見せます。貴方が二度と『祭壇』へ行かなくていいように。世界で一番幸せな妻になって、貴方を困らせてあげますわ」

　その言葉に、私は目を見開いた。

　八回の人生で、一度も聞いたことのない言葉。

　彼女は記憶はなくとも、私の魂の叫びに応えてくれたのだ。

　私は、こらえきれずに涙を流した。

　二百年以上、一度も流せなかった涙が、彼女の温もりの中で溢れ出した。

　外では、雪が激しさを増していた。

　けれど、私の心には、あの日テラスで彼女が見せてくれた、雨上がりの虹のような光が差し込んでいた。