断罪4回目、もう疲れました。〜自ら「国外追放」を選んだら、敵国の皇帝がなぜか全力で私を甘やかしてくるのですが？〜

第3話 冷酷皇帝の愛は重い

「……ここは、本当に客室、なのですか？」

　案内された部屋の扉が開いた瞬間、私は自分の目を疑った。

　そこは「客室」と呼ぶにはあまりに広く、あまりに豪奢で、そして――あまりに「私好み」すぎた。

　壁紙は、私がひっそりと憧れていた落ち着いたペールブルー。家具は、王国では手に入らない最高級の白檀（びゃくだん）材。そして部屋の隅々には、私がかつて「いつかこんな香りに包まれて暮らしたい」と、三度目の人生……いいえ、数年前の独り言で漏らしたはずの、幻の香料『リリアの涙』の香りが漂っている。

「気に入らないか？　もし不満があるなら、今すぐ壁を剥がして別の色に塗り替えさせるが」

「いえ、そうではなくて！　あの、どうして……。これ、私が欲しかったものばかりです。それにこの香料、王国でもほとんど流通していないはずなのに」

　私が混乱して振り向くと、レオナルト様は当然のような顔で私の髪に触れた。

　その指先は驚くほど優しく、けれど絶対に逃さないという強い執着を含んでいる。

「言っただろう、君のことは全て把握していると。君が王国の窮屈な社交界で、どんな色の宝石を避けていたか。どんな硬さの枕を好んでいたか。……君をこの腕に抱く日のために、数年前からこの部屋を準備させていた」

「……数年前、ですか？」

　眩暈がしそうだった。

　帝国と王国は、険悪ではないにせよ、まともな国交などなかった。それなのに、彼は私が「国外追放」されるずっと前から、私のプライベートな嗜好を調べ上げ、私のための「檻」ならぬ「城」を築いていたというのか。

（この人は……ただの皇帝じゃない。とんでもないレベルの、執念の塊だわ）

　恐ろしいはずなのに、不思議と嫌な気はしなかった。

　三度の人生で、私は常に「誰かのため」に生きてきた。王子のために無実を訴え、王国の安定のために冷遇に耐え、泥を舐めて死んだ。

　そんな私を、ここまで偏執的に、狂おしいほどに見つめ続けてくれた人が他にいただろうか。

「……陛下。私は、ただの『追放された女』です。陛下が望むような、政治的な価値も、若々しい情熱も……もう、枯れ果てているのですけれど」

「価値など、君が生きているだけで十分だ。政治的な利益？　そんなものは君の笑顔一つより軽い」

　レオナルト様は、私の手を引き、ベッドに座らせた。

　彼自身もその横に腰を下ろし、私の肩に頭を預けてくる。

「これからは、何も考えなくていい。君を害する者は、私がすべて排除した。君はただ、この城で一番美しい花として、私の愛を浴びていればいいんだ」

　低く、心地よい声。

　四回目の人生。ようやく手に入れた「安息」は、あまりに甘くて、少しだけ毒の匂いがした。

　◇

　一方その頃、エルゼがいなくなった後の王国・王宮。

　第一王子ジュリアンの執務室は、地獄のような惨状になっていた。

「どういうことだ！　なぜ来月分の予算が組めていない！」

「は、陛下……それが、これまでの帳簿はすべて、エルゼ様が独自の暗号と手順で管理されておりまして……。我々では、数字の意味すら解読できないのです！」

　文官たちが青ざめた顔で平伏する。

　エルゼは、王宮内の煩雑な事務作業を、公爵令嬢としての義務として完璧にこなしていた。彼女が「片手間に」片付けていた書類の山は、実は王国を維持するための根幹となる軍備、食料流通、そして近隣諸国との秘密裏の交渉記録だったのだ。

「そんな馬鹿なことが！　ただの女が、一人でそんな量をこなせるはずがないだろう！」

「いえ、それが……エルゼ様は、毎日睡眠時間を三時間に削り、一人で三つの部署の決裁を行っていた形跡が……」

　ジュリアンはデスクを叩き、苛立ちを露わにする。

　そこに、追い打ちをかけるようにマリアが部屋に入ってきた。

「ジュリアン様ぁ！　大変なんです！　私が欲しかったあのシルクの新作、商人が『クライン家からの支払いが滞っているから売れない』って……。エルゼお姉様が、嫌がらせをしてるに違いありませんわ！」

「黙れマリア！　今それどころではない！」

「えっ、ひどい……」

　マリアが泣き出すが、ジュリアンの頭にはもう、彼女を宥める余裕などなかった。

　さらに最悪な報告が届く。

「殿下！　帝国側から通達が！　我が国がこれまで帝国商会に負っていた債務の、即時一括返済を求めるとのことです！　払えなければ、北部の穀倉地帯を帝国の直轄領として差し押さえると……！」

「な……っ！？　なぜ今なんだ！　あの冷酷皇帝、我々が混乱している隙を狙ったというのか！」

　ジュリアンはまだ気づいていなかった。

　これは「隙を狙った」のではない。

　エルゼが国境を越えた瞬間に発動するよう、数年前から用意されていた「復讐」のプログラムなのだ。

　◇

　帝都・バルシュタイン城。

　そんな王国の阿鼻叫喚など、こちらには一切届かない。

　用意された夕食は、私が王国で「いつか食べてみたい」と日記の隅に記していた――そして、そんな日記は三度目の人生の最後で焼き捨てたはずの――伝説の幻魚のグリルだった。

「……美味しい、です」

「そうか。ならば明日も用意させよう。他にも、君が以前気にしていた東方の果実も手配してある」

　レオナルト様は、私が食べる姿を、ただじっと見守っている。

　彼は自分でも食事を摂っているが、その瞳は常に私の一挙一動を追っていた。

　フォークを運ぶ角度、咀嚼の回数、飲み込んだ後の吐息一つまで、すべてを網膜に焼き付けようとしているかのような、恐ろしいほどの集中力。

「陛下。……失礼を承知で伺いますが」

　私は、耐えきれずにフォークを置いた。

「陛下は、なぜそこまで、私のことをご存知なのですか？　スパイを使っているにしても、私の日記の内容や、一度も口に出さなかった独り言まで……。まるで、何年も私のすぐ隣で、私だけを観察し続けていたかのようですわ」

　私は、ずっと胸に溜まっていた「正体不明の違和感」を口にした。

　レオナルト様は、ナイフを置くと、ふっと口角を上げた。

　それは微笑みというにはあまりに鋭く、どこか飢えた猛獣のような、昏い光を宿した笑みだった。

「……理由など、一つしかない」

「え？」

「君が望むなら、スパイが優秀だったと言い換えてもいい。だが本質はもっと単純だ。――私の人生のすべては、君を手に入れるための準備期間だった。それだけだ」

　彼は椅子の背にもたれ、深い愛惜の籠もった瞳で私を射抜いた。

「君がいつ、あのクズ王子に愛想を尽かすか。いつ、あの国が君を切り捨てるか。私は数年前から、その『瞬間』を逃さないためだけに生きてきた。君の好み、君の思考、君が絶望するタイミング……。それらすべてを把握しておくのは、私にとっては呼吸をするのと同じくらい当然のことだ」

「数年前から……私だけを？」

　眩暈がした。

　この人は、何年も前から、国交すらない隣国で私を「標的」に定めていたというのか。

　私の不幸を、私の絶望を、私以上に待ちわびていたというのか。

（怖い。……この人は、私が思っているよりもずっと、私に囚われている）

　普通なら、その異常性に悲鳴を上げて逃げ出すべきだろう。

　けれど、三度の人生ですべてを奪われ、誰にも必要とされずに死んできた私にとって。

　たとえそれが歪んだ執着だとしても、自分のすべてをこれほどまでに望んでくれる存在は、あまりに甘美な毒だった。

「レオナルト様。……私はもう、どこにも行きません。あんな国に、帰る理由もありませんから」

　私がそう告げた瞬間、レオナルト様の瞳が揺れた。

　絶対的な権力を持つ皇帝。けれど、その瞳の奥には、今にも消えてしまいそうな幻影を必死に繋ぎ止めようとする、痛々しいほどの飢餓感が同居していた。

「……ああ。行かせない。たとえ君が望んでも、死んでも離さない」

　彼は立ち上がり、私の椅子を強引に自分の方へと引き寄せた。

　そして、私の肩に深く顔を埋める。

「……陛下、苦しいです……」

「我慢してくれ。……君がこうして、私の腕の中に収まっているという事が、まだ……信じられないんだ。ようやく、私の手が届くところに……」

　彼の呼吸は、どこか震えていた。

　まるで、これまで何度も君を失ってきたと言わんばかりの、切実な抱擁。

　夜の帳が下りる中、私たちは互いの温もりだけを頼りに、長い沈黙の中にいた。

　レオナルト様は私の首筋に顔を埋め、何度も、何度も、私の生存を確認するように深く息を吸い込む。