転生公女はバルコニー菜園に勤しむ

第三幕

21. アークロイド、ツッコミを入れたいのを我慢する

　どうやら、トルヴァータ帝国からの若い客は一週間滞在するらしい。

（オレール・ベルトランか……春にアカデミーを卒業し、実家の商家の手伝いをしていると報告にあったが……）

　彼の好意はあまりにもわかりやすい。

　しかし、その恋心を向けられているはずのシャーリィには、一ミリも届いていないようだが。笑顔で接する態度から見ても、社交辞令だと思って受け流している可能性が高い。

（一輪の花言葉は「あなたこそが運命の相手」。ひまわりは「あなたは素晴らしい」「あなたを見つめる」だったか）

　鈍感にもほどがあると言いたい。なぜ気づかないのか、と問い詰めたくなる。

　けれども、それはアークロイドが言うべきことではない。他人の恋を手助けする理由は自分にはない。シャーリィが気づかないなら、そのままにしておくほうがいい。

（何を……焦っているんだ）

　彼女が誰のものになっても、アークロイドには関係ない。そのはずなのに、心に闇が巣くったようにモヤモヤした気持ちが広がる。

　自分の気持ちなのに、うまく制御ができない。

　母国では政変に巻き込まれないように、表情を表に出さないように努めていたのに、ここでは簡単に素の自分が出てしまう。

　孤軍奮闘しているシャーリィを見ていると、なぜか放っておけないのだ。

　いつもなら見て見ぬふりをするのに、気づけば手が出てしまう。自分には関係ないと捨て置けばいいのに、つい関わりを持ってしまう。

　食後のコーヒーをルースが持ってきて、コーヒーカップの取っ手に指を添える。

（俺はどうしたいんだ……）

　自分に問いかけるが、答えはなかなか出てこない。

　そんな自分を嘲笑うように、軽やかな声が耳に滑り込んでくる。

「ここで会えたのも何かの運命かもしれませんね」

　振り向かなくてもわかる。声変わりをしたはずなのに、男性にしては高い声。オレールだ。ここ数日、幼い顔立ちを武器に、シャーリィにつきまとっている男。

「オレール様もランチですか？　奇遇ですね」

「ええ。シャーリィ姫はクリームパスタですか。美味しそうですね」

「季節のパスタもございますよ」

「そうなのですか。これは悩みますね」

　二人の声を聞いているだけなのに、心が落ち着かない。平穏を脅かされそうな恐怖観念に迫られているようで息苦しい。

　もどかしい思いとともに息を吐き出して、コーヒーカップを傾ける。

（苦いな……）

　いつもならミルクを入れるところをブラックで飲んでしまい、眉間を険しくする。それに気づいたように、ルースが視界の端からミルクピッチャーを差し出した。

　無言のまま、ピッチャーを傾ける。黒い液体に白い渦が広がる。それを見つめ、カップの取っ手に指をかける。

「シャーリィ姫、それで僕の婿入りはいつになったら許可されるのでしょう？」

　あどけない笑顔とともに繰り出された質問に、聞き耳を立てていたアークロイドはコーヒーを噴き出しそうになった。

　シャーリィは背中を向けているため、表情はわからない。だが、動揺したような間はなく、すぐに返事の声が聞こえてくる。

「そこまでこの国を好きになってくださり、ありがとうございます。公女として、そのお気持ち、とても嬉しく思います」

「……僕は今月で十八歳になりました。見た目はどうにもなりませんが、トルヴァータ帝国では成人の歳です。どうぞ、僕の気持ちを受け入れてください」

「もったいないお言葉です。オレール様の伴侶となる方は幸せ者ですね」

　違う。そうじゃない。

　誰もがそう思う言葉をアークロイドは胸の中でつっこみ、コーヒーカップを置く。咳き込んでいた背中をルースが優しくさすってくれた。

「……つれない態度も素敵ですが、僕は諦めません」

「わたくしも影ながら応援しております」

　不憫なほどに、会話がかみ合っていない。だけど、どこかホッとしている自分もいた。

（このぶんなら、すぐに進展するとは考えにくいな）

　幸か不幸か、自分にはシャーリィの気を引く術が残っている。自分の優位性を再認識し、アークロイドはコーヒーを飲み干した。

　　　　　　　＊

　先週に手配していた自分を褒めてあげたい。シャーリィを釣る餌の準備を終え、そのときを待つ。

　やがて、部屋に設置された呼び鈴が鳴り、来訪者が姿を現す。

「お呼びと伺い、参りました」

　シャーリィは膝下の白のワンピースをつまんで、トルヴァータ帝国式の礼を取る。アークロイドはルースに目配せし、朝に届いたばかりの鉢と苗を持ってきてもらう。

「……これは？」

「ミニトマトは順調だと聞いた。ならば、新しいものに挑戦してもいい頃合いだろう」

「やっぱり、アークロイド様は神の使いだったんですね！？　ちょうど、他の野菜も栽培してみたいと思っていたところでした」

　予想以上の食いつきだ。興奮した様子で、新しい苗をさまざまな角度から眺めている。

「で、これは何の野菜なんでしょう……？」

「ナスの苗だ」

「ほほう、ナスですか。なるほど、なるほど」

「水ナスだそうだ。実がつくのが少し難しいらしいが、味はなかなか美味らしい」

「それは腕の見せどころですね。……栽培したことはありませんけど」

　難問にぶちあたったように渋い顔で顎に手を当てているが、エメラルドの瞳はきらきらと輝いている。どうやって実をつけようかと悩んでいる顔だ。

　アークロイドは自分の世界に入っているシャーリィを見つめた。

「シャーリィ。……その、なんだ。オレールのことだが」

　オレールの名を出したことで、シャーリィがふっと微笑む。それから同士を見つけたように、アークロイドに詰め寄った。

「可愛らしいですよね。いつも一輪の花を携えて、まるで子犬のように懐いてくださっていて、弟がいたらこんな感じかなと思います」

「……弟……」

「はい。成人されたといっても、見た目は十五、六ですし。私が守ってあげなくちゃ！　という気になってしまいます」

　無意識に力んでいた体から力が抜けた。

（俺は……弟のように思われている男に嫉妬していたのか）

　さんざんシャーリィを子ども扱いしておいて、自分がこんなことで心を揺さぶられる羽目になるなんて、我ながら情けない。

（まさか、ライバルにもならなかったか……）

　オレールに同情してしまう。あんなに真摯に思いを告げているのにまったく伝わらず、挙げ句、弟のように思われるとは。

　だが、それなら好都合だ。直接手を下すまでもない。

　このときの判断が誤りだと気づいたのは数日後のことだった。