脱走劇のラストナイト
今日もまた、いつもと変わらない一日が終わる。
全身が悲鳴を上げて、早く休ませてくれと叫んでいた。
足早に「作業区域」から去り、
施設の総面積のわずか２％にも満たない「娯楽区域」へと逃げるように駆け込んだ。
「娯楽施設」とは名ばかりで、飲食物が饐えた匂いが充満した空間。
この施設に来てから１年が過ぎようとした今でさえ、この匂いに慣れることはできなかった。
それでもまだ、毎日と言っていいほど廃人が出るような、日々の労働と比べればましな方だ。
既にぞろぞろと多くの強制労働者が配給される夕食をもらうため、
まるで家畜のように一か所に長蛇の列を作って並んでいた。
周りに聞こえないように軽く舌打ちをしてから、その列に加わった。
「今日の調子はどうだった？ヤイチ」
特徴的な枯れた声、振り返らずとも誰が後ろに並んだのかわかった。
「どうもこうもないさ、サク、いつもと変わらない何気ない日常だったよ」
目が覚めるとすぐに、読めない文字で書いてある読めない本の書き写し。
この作業ははどういうわけか精神を摩耗させ、発狂する者まで出る始末だ。
その後、休憩が取れるとはいえ、
休憩時間が終わるとすぐに、理由も分からないまま、重い歯車を延々と回し続ける。
これは純粋に身体に負担をかける。労働者が倒れるのを何度も見てきた。
いずれにせよ壊れた者は、ロボットに連れて行かれた。
僕は、連れていかれた奴がどうなるのかも知らなかったし、帰ってきた奴も知らなかった。
「だよな。こんな日常がいつまでも続いて欲しいもんだぜ」
サクは僕の顔を覗き込んでそう言った。
その目には心からそう思っているに違いない色が読みとれる。
到底僕には真似できない完璧な演技だ。
「前」
サクが指をさした。
僕達はいつの間にか列の先頭に立っていた。
トレーを取って、錆びた金属の箱から延びるチューブの下に置くと、
自動で、ドロドロな灰色の液体が、僕とサクのトレーを満たす。
「液状かよ・・・」僕は思わずぼやいた。
「大ハズレだな」
サクの後ろの労働者は灰色の固体が入ったトレーを持って喜んでいた。
いつものように、灰色の液体は腐卵臭を放っていた。
「もう少し晩飯がマシだったら言うこともなかったのに・・・」
方頬を引きつらせて、サクに同意を求めた。
「文句言うなよ。どんなモンにだって欠点はあるもんさ」
サクは、わざとらしく言葉に含みを持たせながら、僕の肩に手を置いた。
「うまくいきそうなのか？」
僕は、監視システムに引っかからない程の小声で尋ねる。
「なんのことだか。俺は、飯の話しかしてないはずだぜ」
「それもそうだね」
期待に胸を膨らませながら、いつもより急ぎ足で席へと向かった。
夕食を終え、そのまま狭い寝床へとこもった。
ここでも当然、監視システムは機能していたので、不自然な動きは避けた。
ポケットの中のタバコを取り出し、そっと火をつけた。
右手でタバコをふかしながら、左手をポケットの中に突っ込んだ。
「ようやくか・・・か」声にならない気持ちが溢れて溶けた。
晩飯の時にサクが押し込んだ紙切れ、そこに書かれた文字を指の感触だけで確かめた僕は、
不味いタバコを一気に吸い上げ、胸に込みあがった感情と共に大きく煙を吐き出す。
『明日決行』
その４文字はただのの紙切れを重く感じさせるには十分だった。
