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七

力の差は歴然だった。

戦を知る者とは、一旦命のやり取りを始めたら、血をすするがごとく、相手の命を奪うもの。

躊躇は、すなわち、自らの死を招く。

猛者揃いの精鋭部隊と奇襲部隊が集い暴れている。

たかだか、土地を荒らす賊風情とはわけが違うのだ。

鈴の周りに血まみれの屍が増えていく。

まるで、供物のように、捧げられた生贄のように、そして、まるで物のように、さっきまで人だったモノが積み上がっていった。

佐渡川はすぐに鈴のそばに走り、切られた足を止血しながら各部隊に指示を出し続けた。

この騒ぎは、大事にする前に撤収しなければならない。

ここ、国境での争いごとは、やっと同盟を結んだ隣の国との関係をあやうくしかねないのだ。

迅速に制圧、かつ、ひとりの取りこぼしなく討ち取る。

隣の国の間者がこの事態に気付く前に。

佐渡川が、鈴を抱えて立ち上がる頃、全ては終わっていた。

ーーー

国境の問題はこれにて一掃された。

姫を救い、国の頭痛の種だった問題は解決し、鈴は一躍英雄になった。

殿様から直々に礼を賜った。

親子ともども、その忠義天晴れと、褒め称えられた。

姫も、見舞いにわざわざ足を運んでくれた。

あの丘はなかなかの急勾配だった、よく転げたぞ、と、手の擦り傷を見せて、鈴に何度も礼を言ってくれた。

しかし、代償は計り知れない。

腱を切られた足では、傷が塞がっても、もう歩くことはできない。

少女の心に深く刻まれた恐怖。

代わりに得た誉れなど、何ほどのものでもない。

屋敷の奥に住まい、もう姫と過ごすこともなく、親兄弟の他に人を寄せ付けず、ひっそりと静かに生き、気づけば3年が過ぎていた。

佐渡川は部下に命じた。

鈴を助ける者を探せ、と。