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四

鈴は英雄である。

幼い時分、鈴はこの国の姫とは乳兄弟で、遊び相手で、影武者であった。

姫は殿様の一粒種である。

それはそれは大切にされていた。

10になったころか、国境の土地を荒らす者達に姫と鈴が攫われた。

先代の三回忌で、出入りの者が雑多になり、油断が生じたのかもしれない。

あっさりと屋敷の奥へと侵入を許してしまった。

法事が終わってから、手薄になっていた奥の女中が殺され、姫がいないと大騒ぎになった。

平和も、時として仇となるのだ。

さて、攫ってきたはいいが、二人のうちどちらが本物の姫か、見当がつかなかった。

日頃から、背格好がよく似ているのに加え、同じ着物、同じ髪型、同じ物腰のため、判断がつかない。

本物はどちらかと何度も問うた。

その度に二人は黙っていた。

閉じ込められた納戸で二人だけになると、「助けがきっと来ます。鈴がきっとお守りしますから。」と、姫を励ましながら、鈴は不安な顔を必死で隠した。

焦れた輩が、手を上げ、二人を引っ叩いたこともあった。

だが、二人は幼くとも武士の娘。

泣きわめくことなく黙って震えていた。

聞こえてきたこの度の狼藉は、この者たちが主張する土地に加え、その向こうの山里までを我がものとしたい故の、交渉の道具とするために、姫を人質にしたということだった。

山里は、このあたりよりも日当たり良く土地が肥えている。

小川は清涼で、野草も豊富だ。

だが、ここは国境。

決して渡してはならない重要な土地なの

だ。

ーーー

姫がようやく眠った。

鈴の手をしっかとにぎり、寄り添っていた。

鈴は自らの腕を噛み、傷をつけた。

傷は３つめ。

そう、ここへ連れさらわれて、3日目の夜だった。