アール・ブレイド ～メルビアンの老騎士と姫君～

第７話 ◆宇宙を駆ける銀色の戦乙女

　―――『フリーエージェント』になるために、大いに役立つのが、モーターギアの操縦免許だ。

　それを持っているか否かで、エージェント試験の難易度が劇的に変わる。

　むろん、持っている方が、有利なうえ、難易度を下げることも可能だ。

　また、エージェントとしてのランクも、免許の有無によって、格段に変化する。

　上位ランクを目指すなら、必ず所持していないと、途中でランクを上げるのに厳しくなってくる。それくらい重要なのだ。

　そんなことをアールは、思わず思い出していた。

　これから、そのモーターギアを動かさなくてはならないのだから。

　もっとも彼にとって、モーターギアは、彼の手足であり、分身でもあるくらい自然に動かせるものでもあるのだが―――

　モーターギアの音が聞こえた時点で、こうなるだろうとアールは感じてはいた。

　―――恐らく敵は、こっちの船を落としに来るな。

　宇宙船のシールドバリアは、そう簡単には破られないだろうが、牽制する必要があるだろう。

　それに……。

　慣れた手つきで、アールは、シルバーのシートにその身を滑り込ませる。

　少し固めのシート。その感触にアールは思わず、笑みを零した。

「カリス、シルバーで……いえ、『ルヴィ』で出ます」

　コクピットにある、多数のスイッチを次々と上げて、シルバーの起動を開始する。

　この一連の操作をアールは好んでいた。全てのスイッチを入れ、問題なく正常に動いていることを確認し、コクピットのハッチを閉めようとして、止めた。

「奥のでなくてもいいんですか？」

　カリスが声をかけてきたからだ。

「必要ないでしょう。相手はタダのゴロツキですから」

　次にアールは、手元にあった接続コードを引き伸ばし、ミラーシェードのイヤーギアに取り付けた。

　ばちっ！！

　僅かな衝撃が、アールの体中に走る。

　リンレイが受けたものと同じ衝撃なのだが、アールはその痛みに顔色一つ崩さなかった。それほど、アールは痛みに慣れていた。それに、この痛みこそが、アールと『ルヴィ』が正常に『接続』された証明でもあった。

「リンレイを頼みますよ」

　そう言って、アールはハッチを閉じる。とたんに壁が周囲を映し出すモニターへと一瞬で変化した。次々と流れてくる起動コード。足元のペダルを踏み込み、両サイドにある操縦桿に手をかけ、前に倒す。

「さて、行きますか、『ルヴィ』」

　二人が離れるのを見て、アールは宇宙に飛び出した。

　相手を引き付けるために、アールは影でカリスに指示を送っていた。

　地上で戦うという選択肢もあったが、アールはそれを選ばなかった。

　なぜなら、やっと復興してきたあの街を、また壊すことになってしまう。それが忍びないと感じたからだ。

　幸いなことに、敵は、アールの思惑通りに、この宇宙船を追って宇宙まで来てくれた。後は……そう、蹴散らすのみ。

「できれば、この牽制で懲りてくれるといいんだけどね……」

　無理だろうなと思いつつ、アールはそう、呟いた。

「……サーチ」

　その声に従い、アールの『ルヴィ』の後方、背面から青白いひし形の結晶体『サーチプレート』が二つ射出された。

　このプレートに殺傷能力はない。敵のデータを外部から測定するのが役目だ。

　そのサーチプレートは、すぐさま敵機に向かい、宇宙の闇に溶け込み、働き始める。

　敵はそれに、未だ気づいていない。

　同時にアールのミラーシェードの内側には、大量のデータが流し込まれてくる。

　サーチプレートが読み取ってきたデータが、流れてきているのだ。

　モーターギアの専門家が見れば、その驚異的な速度に驚愕するだろうが、残念ながらこの場にそのような者はいなかった。

　アールの視線の先には、収集されたデータが映し出されていた。

　敵は５体。

　巨大なチェーンソーを二つもつけたのが１体。

　パイルバンカーをつけたのが１体。

　巨大な砲台を肩につけたのが１体。

　両手と右肩、合計３つのレーザーライフルを持っているのが１体。

　どれも、ブロンズ級のフレームを使用している。

　そして、最後の１体が両腕に巨大で鋭いクローをつけた軽量型タイプ。恐らくアールと同じ、シルバー級だということが覗える。

「ブロンズ４体にシルバー１体、まあ、妥当な線か」

　ただ一つ、残念なことは。

「こっちがそれを上回っているって所だけどね」

　アールは、にっと笑みを浮かべ、一気に間合いを詰めた。

「何だ、ありゃあ」

「あんな細っこいギア、初めて見たぜ？」

　敵は明らかにアールのギアを弱いものと見ていた。

「しかも１機で俺達と渡り歩こうなんざ、無理ってもんだ」

　そんな彼らを冷ややかな眼で見ている者がいる。

「まあいい、お前らの力を見せてやれ」

　眼帯をつけている男は、そう部下達に告げた。

「さて……あんなピーキーな改造してるんだ。タダでは死なないでくれよ」

　舌なめずりするかのように、眼帯男は瞳を細める。

　彼の瞳の先にいるのは、右肩に巨大な盾を持った美しき戦乙女のギアだった。

　アールの『ルヴィ』には、右肩に巨大な盾をつけていた。

　何かを象った青い紋章のようなマークも見受けられる。

　と、動いたのは、チェーンソーとパイルバンカーの２体。

　彼らが近づく前に、アールは慣れた手つきで盾から剣を引き抜いた。

　ガキンッ！！　キンッ！！

　パイルバンカーは盾で。

　チェーンソーは剣で受け流した。

　クローを持ったシルバーは、まだ動かない。高みの見物といったところか？

　―――それならそれでいい。

　動きが止まったところで、砲台とレーザーライフルが火を噴いた。

「バリアシールド全開！！」

　かなりの衝撃があったが、見えないシールドのお陰で、アールの機体に損傷はない。そのまま煙と共にやや後退する。

　そこに目掛けて、パイルバンカーとチェーンソーがまた切りかかってきた。

「今度はこっちから……」

　アールの繰る『ルヴィ』が剣を振りかぶる、と同時にその剣が伸びた。

　よく見ると、その剣には幾重もヒビが入っているような形状をしていた。グリップを切り替えることで、その剣は姿を変える。そう、鞭のように伸びて撓る特別な剣、『蛇腹剣』だ。

　その伸びた剣が、刃が輝きを纏う。

「行かせてもらう！！」

　蛇腹剣の一振りで２機の武器を粉砕した。

「なに！？」「オレ様の武器が！？」

　二振り目で、彼らの脚部を切断。その所為でチェーンソーを持っていた機体が大破した。とはいっても、爆発前にパイロットは外に脱出して、命だけは無事なようだ。

　それを見て、砲台とレーザーライフルの機体が接近しつつ、『ルヴィ』目がけて射撃してくる。アールは高速移動で避けつつ、彼らの銃弾を肩の盾と剣で弾き返す。弾ききれなかった分はバリアシールドで打ち消した。

「近距離で戦っても構わないんだけど」

　剣を素早く盾に戻すと、アールは、今度は背中にマウントされていたレーザーライフルを腰だめに構えた。

「まあ、こっちの方が狙いやすいか？」

　アールのミラーシェードの内側に、照準が現われる。右腕の操縦桿のボタンカバーを親指で開き、タイミングよく押していく。

「なんだと！？」「馬鹿なっ！！」

　レーザー弾は、そのアールの押した通りに発射され、彼らの武器を見事に撃ち貫いた。

　残りは、クローを持った機体のみ。

　アールはボタンカバーを戻すと、もう一度、操縦桿を動かし、盾から剣を取り出した。

「ほう、見事に無力化したか。面白い」

　腕を組む眼帯の男は、その手を操縦桿へと伸ばした。

「少し遊んでやるか。依頼主からは、相手を殺しても構わないといわれてるしな」

　楽しげに嗤いながら、男はコクピットの上部にあるレバーを引いた。

　アールの機体にぶつかるかのように、クローの機体は猛接近してきた！

「くっ！？　まさかアイツ、シルバーじゃない？」

　クローの一撃を何とか躱したが、ルヴィの装備していた盾が大破してしまった。使えなくなった盾を捨てて、剣を両手で構える。

「どうやら、驚いているようだな、『アール』」

　焦っている様子を知っているのか知らぬのか、眼帯の男は、その手を止めない。

「俺の機体は、シルバーに成りすました、『ゴールド』！　貴様に勝てるわけが無い！！」

　その猛攻を剣とバリアシールドで防ぎながら後退していく。大降りの攻撃をアールは剣で力いっぱい弾き返し、腕に内蔵しているマシンガンを敵に打ち込んだ。

　その煙と共にアールは、距離を取る。

　接近したときに見えたあの、回路の煌き。

「あの金色の煌き……相手はゴールドだったか」

　ミラーシェードのデータに、破損データが加わっていく。これ以上、長引けばこっちが危ないだろう。

　そんなとき、ふわりと立体映像のようなものがアールの隣に映し出された。

　蒼い髪の少女が不安そうにアールを見つめる。

「大丈夫ですよ、『ルヴィ』。あなたの体にこれ以上、傷つけさせません」

　ホログラムのように見えるが、実際に見えるのは、アールとカリスだけだろう。

　彼女は、機体に宿る精霊のようなもの。実態はない。

　また、彼女自身、会話することもできない。表情や仕草で意思を伝えるだけなのだ。

　アールは手元にあるキーボードを素早く打ち込んだ。

「プログラム・スサノオ起動。……ルヴィ、ちょっと痛いですけど、我慢してくださいね？」

　その言葉にルヴィと呼ばれた立体映像が、にこりと微笑んで頷いた。

　アールも微笑む。

　ヴイイイイイイイイイイ………。

　唸る機械音と共に、アールの周りに青白いオーラのようなものに包まれ。

　アールの『ルヴィ』の内部回路に青白い灯が灯り始めた。

「あん？　手が止まったか？　ならこっちも止めと行くか？」

　眼帯男はにやりとほくそ笑み、再び上部のレバーを大きく引いた。

「これで終わりだ、アールっ！！」

　眼帯男のギアのクローに、さらに凶悪なプラズマの光が加わり、力が込められる。

　刹那の静寂の後に、全く同時に２機が加速した。

「やっぱりな。だからこそ……『アール』、倒し甲斐のあるヤツだっ！！」

「まだやる気ですか」

　二つの武器が激しくぶつかり合う。

　一方は大剣、一方はプラズマ放電が加わった巨大クロー。それが真っ正面から両機の速度と重量を加えて激突し、爆発のように火花を散らした。

　真空の宇宙に音こそ響かないものの、吸収しきれなかった衝撃と振動が、二人のコクピットを突き抜けていく。

　そんな状況で、眼帯男はなおも余裕の笑みを浮かべていた。

「ふん、『シルバー』で『ゴールド』のパワーに耐えられるものかよ！」

　そのまま目一杯まで、操縦桿のパワーゲージを押し上げる。

　その操縦に応えるかのように、クローが大剣を押し始めた。

　まるでプレス機でプレスするかのように、ゆっくりと、確実に。

「このまま死にやがれ、『アール』っ！！」

　そう告げた眼帯男の視線の先、プラズマに彩られたクローの向こうにあるアールの『ルヴィ』に、ふと変化が現れた。

　肩に、足に、兜に、青白い光が灯り、それが次々と増えていく。

　そして、青白い光が増えていくほど、クローが大剣を押す速度が弱まっていく。

「……なに！？」

　眼帯男が驚きに目を見張る時には、アールの機体の全体が、光へと包まれていた。その兜が上げられ、センサーの配置された両眼が、より強く青く輝く。

「これでラストです」

　アールの言葉に反応して、大剣全体が光輝いた。と同時に、力で押されていたはずのクローを一気に弾き返す。

「ぬおっ！！」

　たまらずに体勢を崩した眼帯男の機体に、大剣が叩き込まれる。

「『ソード、ブレイカーっ！！！』」

　とっさにクローでガードしたあたり、眼帯男の技量も目を見張るものがあるが、アールからすれば、そのクローこそが目的だった。残光を引いた大剣が、まるでバターのようにクローを全て切り裂く。

「足は貰っていきます」

　返す刀が煌めいて、次の瞬間には眼帯男のギアは、足と胴体が切り離されていた。

「お、おのれ……この次は殺す、絶対にだ！　俺の機体が本来の機体ならば、お前なんざ……」

　その悪態は、アールの耳には届かずに。

　アールは動けなくなったギア達を一瞥すると、すぐさま、後方で待機している宇宙船へと戻っていった。

　ここは宇宙船の小さな食堂。

　先ほどの追っ手を退け、２度目のワープで移動している。今回もまた、プラネットゲートを使わずに、ブルーポイントを使って移動中だ。

　そして……今、アール達の目の前に、湯気の立つお茶と甘いチーズタルトが置かれている。今日の夕食後のデザートだ。ちなみにこれらを用意したのは、カリスだ。そわそわといった様子で、リンレイの方を見ているようだが。

「あのギア達のことですが……」

「知らん」

　アールの質問に、リンレイは即答した。

　リンレイに先ほどの敵のことを、アールは確認しているのだ。

「こっちだって、初めて見たんだ。仕方なかろう」

　そう言い放ちリンレイは、ずずずと紅茶を飲み干す。

　どうやら、リンレイも敵のことは知らない様子。

「まあ、そんなことだと思っていましたが」

「何！？」

　いきり立つリンレイの前にカリスは、そっと美味しそうな苺のムースを差し出した。

「よければ、こちらもどうぞ」

「あ、ああ。すまないな」

　カリスのナイスタイミングに、アールはほっと胸を撫で下ろす。

「仕方ありませんね。ちょっと寄り道しましょうか」

「寄り道？」

　リンレイの言葉にアールは神妙な顔で頷いた。

「ええ、ついでにコレも見ちゃいましょう」

　取り出したのは、老騎士から受け取ったデータチップであった。