アール・ブレイド ～メルビアンの老騎士と姫君～

第５話 ◆リンレイ改造計……画？

　翌朝。

　アールはいつものように起きだし、食堂へ向かった。

　あくびをしながら、慣れた手つきでコーヒーにミルクをたっぷりと入れる。

　砂糖を入れないのは、アールのこだわりの一つ。

「ん、美味し……」

　朝のモーニングコーヒー（？）にアールは、幸せそうだ。食卓に置いてあるタッチパネルを使って、朝のニュースを確認し始める。

「おはようございます、マスター」

「おはよう、カリス。リンレイの様子は？」

　アールの言葉にカリスは淡々と答える。

「まだぐっすり眠っていらっしゃいます。恐らく、もうしばらくは寝ているのではないかと」

「まあ、昨日はいろいろあったからねぇー」

　思い出すかのように、アールはタッチパネルを見つつ、コーヒーを一口飲んで。

「で、話って何？」

　先に察したのか、アールはそういって、カリスを促した。カリスは僅かに微笑み、嬉しそうに切り出した。

「リンレイの車椅子の件です。あのままでは護衛するにも面倒すぎます。そこで私は考えました」

　どさりと食卓に乗せられる分厚い資料。

「リンレイモーターギア化計画ですっ！」

「ぶっ！！」

　思わず飲んでいたコーヒーを噴出し、アールは酷く咳き込んだ。カリスはさすさすと背中をさすってやっている。

「な、何、それ……」

「言葉通りです。リンレイをそのままモーターギアに乗せてしまえば、護衛も楽ですし、移動も楽。一石二鳥の計画です」

「却下」

　その有無を言わさぬアールの言葉に、カリスは僅かにその瞳を翳らせた。

「カリスの言う通りやれば、移動も護衛も楽だろうけど……そんな大きな物が街に入ったら、すぐさま警備隊がやってきてしょっ引かれるよ。それに街の人の迷惑にもなる」

「で、ですが……」

「まあ、リンレイが小さくて可愛くて、何か役に立ちたいって気持ちもわからないでもないけど」

　じとーっとした視線を投げつけながら、アールはそうカリスの心情を言い当てた。

「最初は気づかなかったのですが、じっと眺めていると、可愛いのです！　もちろん、『女神様』と『天使様』には及びませんが」

「まあ、うちの妻と子供には及ばないよね」

　何気に親バカなことを言うアールに、カリスは大いに同意していた。ついでにいうと、これをリンレイが聞いていたら、きっと憤慨するだろうが。

「それにね、リンレイがモーターギア操作できると思えないし」

「何でですか？　簡単じゃないですか」

「だーかーら、僕達と一緒にしちゃダメだって。僕達は『兵器』として作られたけれど、彼女は一般人。戦うことなんて無理。それにモーターギアの操縦は、一般人がそう易々とできるものでもないよ。たとえ、カリスやＯＳがサポートしても、それでも操縦は複雑で繊細だってこと、忘れちゃダメだよ。だから、却下」

「うぅ……」

　何も言えずにカリスは、名残惜しそうにその分厚い資料をゴミ箱に捨てた。

「でもまあ、ちょっとズレてるけど、リンレイを改造するってのはいい案かもね」

「じゃあ……！！」

　急いで資料を取り出そうとするカリスの手を止める。

「そういう改造じゃなくって！！　とにかく、僕に考えがある。カリス、『力』を貸してくれるかい？」

「喜んで」

　カリスは嬉しそうな素振りで、ふわりとした金髪を揺らした。

　リンレイと同じ、金色の髪を。

　目が覚めると、そこは見知らぬ場所だった。

　―――いや、違う。

　首を振り、改めて、リンレイは辺りを見渡した。

　確か……そう、カリスと言ったか。金髪の女性に案内されて、船の一室を貸してもらったことを思い出した。あまり使っていないという話だったが、埃一つ無い、綺麗なこざっぱりした部屋だった。白い布団とシーツ、毛布のベッドが一つ。小さなデスクが一つ。鏡と洗面所のついたトイレとバスルームが、別々に分けられた上で、設置されていた。

　そう、ここはアールの船の中。

　なのに、こうこざっぱりして男臭さがあまり感じられない。

　―――あの、カリスという女の所為、いやお蔭なんだろうな。

　リンレイは起き上がり、トイレに行こうとする。が、車椅子がやや遠くて、難しい。

　手を伸ばして、引き寄せようとしているときに。

　こんこん。

「リンレイ様、おはようございます。もしよろしければ、お手伝いいたしますが」

　―――隠しカメラとかあるんじゃないのか？

　思わずリンレイは、苦笑を浮かべる。

「すまない、手伝ってくれないか。トイレに行きたい」

「入りますが、よろしいですか？」

「ああ」

　許可を得て、カリスが入ってきた。

　支度を終えて、リンレイとカリスは共に部屋を出た。

　案内されたのは、小さな食堂。

　テーブルには既に朝食の準備がなされており、フォークとスプーン、そしてパステルカラーのランチマットが敷かれていた。

「おはよう、リンレイ。フレンチトーストを用意しましたが、良かったですか？」

　この甘い香りは、トーストのせいかと、リンレイは思う。

「ああ、好きだ」

　そう呟いて、リンレイはカリスの手で席につく。リンレイはアールが料理を並べるのをそのまま眺めていた。

　出来立てのフレンチトーストに、バニラアイスが乗っている。

　他にもスクランブルエッグにベーコンとほうれん草が細かく入っているし。

　サラダは具沢山のポテトサラダ。

　妙に手が込んでいる。

「豪勢だな」

「お客様がいますから」

　口元に人差し指を持っていって、アールは悪戯な笑みを浮かべてみせる。

「いつもはもっと質素ですよ」

「そっちの料理も見てみたいものだ」

　一笑いして、リンレイ達は美味しそうな朝食を口に運ぶ。

「ああ、リンレイ。あなたに渡す物があるんです」

「渡す、もの？」

　思わず、食事をする手が止まってしまった。

「ええ、驚きますよ？」

「驚く？」

「あごが外れるくらいに」

　今度がカリスが口を開いた。

　―――あごが、外れる……くらいに、か……？

　一体、何が起きるのかと、リンレイは訝しむ。

　美味しいはずの朝食が、何処か遠くへいってしまった気がした。

「…………なるほど、な……」

　朝食を終えたリンレイは、問題の『ソレ』と対面していた。

「で、これは何だ？」

　改めて見てみよう。

　コルセットだ。明らかに、貴族婦人のウエストを細く見せるために作った、あのコルセット。それに、ブーツのような、レッグギアというのだろうか。そんなものがベルトのようなもので繋がれている。

　もう一度言おう。

「で、これは何だ？」

「リンレイのために用意した素晴らしいものですよ」

「略して、リンレイＳＳですね」

「真面目に答えろ」

　ぎろりとリンレイは二人を睨みつける。アールは降参と言わんばかりに両手を挙げた。

「まあ、まずは先に着けてもらいましょうか」

「いや、その前にもっと言うことが……」

　とリンレイが言いかけたとき。

「ですね」

　問答無用でカリスは、リンレイを抱き上げて。

「ちょっ！？」

　近くにあったベッドに横倒し。

「おいっ！？」

「あ、こっちの壁見てますね」

　背中を向けるアール。その様子にリンレイは、ちょっとほっとしたが……いや、今はそれどころではない。

「うわっ！！」

　脱がされた。下半身、ショーツ以外を全て、脱がされたのだ！！

　しかも、上半身も捲られて、コルセットをばしっと肌に着けて……。

　ばちっ！！

「なっ」

　突然来た衝撃に、思わずリンレイは顔を歪める。

「一瞬だけですから」

　カリスの言う通り、痛みはその一瞬だけだった。気がつけば、リンレイの胴体と足には、コルセットとレッグギアが装着された。その上に服を着せると、若干ごわつき、ちょっぴりエキセントリックな服のように見えるが、普通の人達に紛れ込んでも違和感ないくらいであった。

「一体コレは何なんだっ！」

　がばりと立ち上がり、リンレイは、すぐさまアールに言い寄る。

「大体、説明もなしに痛みのあるものを無理やりつけるとはどういう……」

「良い感じですね」

「はあ？」

　アールはにこにこと、指摘した。

「良い感じに、『立って』いますよ。リンレイ」

「何を言って……！！！」

　視線を落として足元を見た。

　リンレイは、その目で、見たのだ。

　立っている。

　もう立てないはずのリンレイが、二本の足で、立っていた。

「そのために用意したんですよ。またあの追っ手が来たとき、車椅子だと対応しきれなくなりますからね」

「こ、これ……」

　リンレイのレッグギアを指差す手が、僅かに震えていた。

「まあ、差し詰め、リンレイ専用スタンディングシステム。略してリンレイＳＳって所ですかね？」

　アールが説明している間に、リンレイはその装置を使って、くるりと回ったり、ジャンプしたりしてみせていた。

　―――もう出来ないと思っていたものが、今なら、できる！

「じい！　みてみ……」

　思わず出たリンレイの言葉に、アールは僅かに苦笑を浮かべたが。

「後で戻ったときに見せてあげましょう。きっと喜びますよ」

「あ、ああ……」

　なんだか、リンレイの心は申し訳ない気持ちでいっぱいになってしまった。

　さっきまでの興奮が、あっという間に冷めてしまった、そんな気分だった。

「そうそう、もうワープアウトしていますよ」

　アールが口を開いた。

「どこに着いたんだ？」

　話題を変えてくれたことに感謝しつつ、リンレイはその話に乗った。

「ラスベルリッタです。丁度、目的地から中間地点の距離にある惑星ですよ。農業と観光で栄えてる街で、ちょっと補給をしに降ります」

「補給は大事だからな」

　この大きさだから、エネルギーもかなり喰うのだろうと、リンレイは察する。

「それにもう一つ朗報があります」

　ずっと黙っていたカリスも、話に加わってきた。

「お祭りが開かれているそうですよ。屋台とか出ていて、とても賑わっています」

　アールは嬉しそうな笑みで、床を指差した。

「一緒に降りませんか？　補給が終わるまで、少し楽しみついでに」

　その彼の言葉に、リンレイの顔はぱあっと晴れやかになった。

「ああ、行くぞっ！　絶対だっ！！」

「じゃあ、３０分後に」

「任せろ！」

　リンレイは急いで部屋に戻って、すぐさま必要なものを用意する。

　その間、足が動くことに、車椅子がない事に、リンレイは全く気づいていなかった。

　実際のところ、麻痺していた期間はほんの数年。動けた期間よりも短いのだ。

　だからだろうか、動ける時の事を思い出したかのように、ギアをまとった足は心地よく動いてくれた。

　そう、まるで―――自分の足を動かしているような、自然な感覚で。

　準備を終えたアールと合流し、リンレイ達はラスベルリッタへ降りる。

「マスター、お土産、期待しています」

　ちなみにカリスは、残念ながらお留守番。名残惜しそうな視線を向けるかのように二人を見送っていた。