アール・ブレイド ～メルビアンの老騎士と姫君～

第４話 ◆アールの船とモーターギア

　先ほどまで続いていた振動が、とたんに静かになる。

「何とかなったかな？」

　そう呟いて、アールはリンレイの車椅子を押していく。

　アールの車を収納した格納庫は、意外と明るい場所であった。

　整備などにここを使うためだろう。その格納庫には、車だけでなく、巨大な人型のものが鎮座していた。

　もちろん、人間ではない。

「モーターギア……」

　これも、リンレイは老人から教わっていた。そう、確か……。

『姫様、これがモーターギアというものです』

　ホワイトボードに貼り付けられたのは、巨大なロボットであった。

『タダのロボットだろ？』

　そう面倒くさそうに呟くリンレイに、老人は真面目な顔で告げた。

『これら全て１０メートルほどの大きさです』

『大きいんだな』

『そうでございます。今、ボードに張ったのは、作業用のものです。主に土木工事などに使用されます』

　ふうーんと興味なさげにリンレイはそれを眺めていた。

『こちらはそれとは別でございます』

　新たに張り出したのは、作業用と呼ばれたものよりも幾分、スリムになっており、より人間らしい形をしていた。しかし、その手や肩などには、いくつもの武装が取り付けられていた。

『随分、物騒なものを持っているな』

『軍事用のモーターギアでございます。しっかり覚えてくだされ、姫様』

『面倒だな。覚えなくてもいいだろ？』

『いえ、万が一ということもございます。そのために敵を知るということは、とても有効なのでございますぞ』

　そういって、老人は説明を続けた。

『これらモーターギアは、フレームの型によって、更に細分化されております』

『フレームの、型？』

『姫様、姫様のつけているイヤリングは何製ですかな？』

『シルバーだが？』

『そう、シルバー。このモーターギアのフレームも、そのアクセサリーと同様、シルバーやゴールド、ダイヤなどの名が付けられているのです。より高級な材質であればあるほど、そのフレームは強いということになります。ブロンズフレームなら、シルバーフレームのモーターギアには、性能の上では太刀打ちできないということになります』

『なるほどー』

　改めて、アールの格納庫を見る。

　そこには、モーターギアが２体、置いてあった。

　白銀色をした、華奢なフォルム。どちらかというと女性的な形をしている。くびれや足も前に老人に見せてもらったよりも遥かに細い。より人間らしいといっても過言ではないだろう。

　現在、主流になっているモーターギアのデザインは、いずれもガタイが良い。むしろ、そうしなければ、立つことはおろか、動くこともままならない。そうなると、目の前にある白銀のモーターギアは……まるで天界から舞い降りた戦乙女（ヴァルキリー）を思わせるギアは、立てないということになるが……。

「私の使ってるシルバーですよ。名前は『ルヴィ』と言います」

「ごつくは……ないんだな」

「どうも、今、主流のギアは私好みではないもので。少々いじらせてもらいました」

　アールはそういって、その白銀色したモーターギアを優しく触れる。愛おしそうにそっと。

「いじるってものではないだろう？　これ、立つのか？」

「ちゃんと立ちますよ。軽量化もしてますから、速いです」

「本気（マジ）か？」

　思わず、言葉にしてしまう。

　と、視線を外した先に、もう１機のギアが目に入った。

　こっちは青白い機体。

「こっちは……」

　妙にデカイ。ずんぐりむっくりという表現がぴったりな奇妙な形をしていた。

　そう、いわば……。

「マトリョーシカか？」

　何処かの国のアンティークショップに、こんな形の土産物があったように思う。

「これでも、ルヴィよりも遥かに高性能なんですけどね」

　リンレイの疑うような顔を見て、アールは思わず苦笑を浮かべる。

「これが、か？　このシルバーの方がちょっと細いが、強そうに見えるぞ」

　そういって、リンレイは『ルヴィ』を指差していると。

「マスター」

　と、そこへ声が掛けられた。凛と響く女性の声。

「ああ、もう来たの？」

　ざっくばらんに受け答えするアール。

　そこに現われたのは、白いワンピース姿の金髪の女性であった。

「紹介します。彼女はカリス。私の助手をしてもらってます」

「初めまして、カリスと申します。で、この方が……」

　軽く礼をした後、カリスはアールの方を確認するかのように見る。

「ええ。名はリンレイ。我々の客人だから、丁重にもてなすように」

「畏まりました」

　リンレイは、そのやり取りを遠くで眺める振りをして、もう一度、モーターギアを見上げた。シルバーの―――確か『ルヴィ』と言ったか―――美しいフォルムに瞳を奪われていた。まるでこれは芸術品ではないのかとさえ、思えてしまう。

「もしかして、これはカリスとやらが乗るのか？」

「いえ、どちらも私専用ですよ」

　さも当然といわんばかりにアールが答えた。

「なんでお前用のものが、２機もあるんだ？　１機で十分だろ？」

　そんな疑問を投げかけるリンレイに、アールは丁寧に説明した。

「その方が面倒ごとが少ないんですよ。ルヴィでいいときはルヴィのみで、そうでないときは、奥のギアを使うんです。奥のは少々、燃費も悪く、かなりのじゃじゃ馬なので」

　そういうアールを冷たい瞳でカリスが睨んでいるように見えたのは、気のせいだろうか？　きっと、アールが乗せないから、カリスが怒っているのだとリンレイは思う。

「少し、カリスとやらを大事にしたらどうだ？」

「大事にしてますよ。大切なパートナーですし」

　アールの言葉に、カリスが、僅かに喜ぶような素振りを見せた。

　僅かな、本当に僅かな変化ではあったが。

「まあ、そういうことならいい。それよりも……さっきの追っ手はどうした？」

「気になりますか？　なら、ブリッジに行きましょうか」

　今度はカリスがリンレイの車椅子を押して、アールの案内するままに３人は、ブリッジへと向かったのであった。

　ブリッジから見える宇宙は、静かなものであった。

　３枚の窓から映し出される宇宙は、果てしなく広がる星空を見せていた。

　吸い込まれそうな感覚に陥りそうになりながら、リンレイは思わず首を横に振った。

「撒いたんだな」

　安心したかのようにそうリンレイが呟くと。

「いえ、まだ完全ではありません」

　そういって、アールはそのまま、操縦席に座り、いくつかの立体モニターを展開させた。

「敵の位置は？」

　その言葉にカリスが即座に答える。

「後方２時の方角に３機……いえ、４機になりました」

　カリスも傍にある専用席に座って、早速、モニターを開始していた。

　ぱちぱちとキーボードを操作し、展開されているモニターに敵の位置を映し出していた。

「どうするんだ？　近くにプラネットゲートはないぞ？」

　そんなリンレイの言葉に、アールは悪戯っぽい笑みを浮かべる。

「カリス、Ｂ３５７６のブルーポイントは、まだ健在？」

「はい、オールグリーンです」

　ブルーポイントとは、各地につけた印のようなものである。正確に言うと、アール達が独自に割り出した座標ともいうべきもの。オールグリーンということは、それは問題なく機能している、生きているということに他ならない。

「じゃあ、そこに『飛ぼう』」

　アールはそれを確認して、手元のキーボードを操作し始める。

「ちょ、ちょっと待て！」

　それを止めたのは、リンレイ。

「もしかして……ゲートなしで、『飛ぶ（ワープする）』のか？」

　アールは、にこっと先ほどの笑みを浮かべて。

「危険すぎる！！　ある者がゲートなしで飛んで、間違って、恒星に突っ込み燃え失せたって話さえある！　もし、星のマグマの中にでも突っ込んだら……！！」

「だからこそ、『マーカー』が必要なんだよ」

　別のモニターに新たなウインドウが現われていた。

　聞いたことの無い、宇宙の名前が表示されている。

「それに、お客様がいるってのに、失敗したらあの老騎士さんに怒られてしまうからね」

　再び、アールがキーボードを操作する。

「じゃあ、カリス準備」

「でもっ！！」

「追っ手がすぐそこまで来てるっていっても？」

　アールの指差した向こう。

　そこには先ほど、リンレイ達を散々痛めつけた憎き追っ手が迫ってきていた。

「なっ！！」

　がたりと立ち上がろうとするも、立ち上がれずに、また座り込んでしまう。

　どちらかというと、体の所為で立ち上がれなかったというのが本音だろう。

「それが賢明」

　アールはそう言って、傍にある青いボタンを押した。

「マスター、すぐにでも次元空間に行けますが、いかがしますか？」

「オーケー。行っちゃって、カリス」

「次元空間、オープン！」

　ぶんっ！

　一瞬、何かがズレて、戻った。

　次に見たのは、流れる白い宇宙。

　けれどそれは思うよりも眩しくなくて、その空間は明るく優しかった。

　普通、ワープをすると、個々の体質にもよるが、酔う者も少なからずいる。もちろん、全く平気な者も。だが、アールやカリスはもちろん、リンレイもワープによる船酔いはなかった。

「さてっと、これで敵も撒きましたし、一息つきましょーか」

　そう言ってアールは、慣れた手つきでミラーシェードをしまいこみ、ついでにイヤーギアを外した。

「え？　あ？」

　そこに現われたのは、蒼い瞳と亜麻色の瞳のオッドアイの青年。

　２０を過ぎていると思うが、それでも若いと思う。

「ああ、オッドアイ。見るの初めてですか？」

「あ、ああ……」

「それに若造だと」

「そんなことっ！！」

「いいですよ、よく言われてますし」

　そういって、今度はジャケットを脱いで、席の背もたれに掛ける。

「だから、これで顔を隠しつつ、ハッタリかまして稼がせてもらってます」

　背中越しに聞こえるその声に、リンレイは、何か淋しげなものを感じた。

「ああ、カリス。彼女を部屋に連れて行ってあげてください。疲れているでしょうから」

「わかりました」

「あ……」

　言いかける手は、アールには届かず。

　カリスはそのまま、アールに指図された通りに、リンレイを部屋へと運ぶのであった。

　それを背中で見送ったアールは、ふうっと息を吐いた。

　それは、ため息から出たものか、それとも、緊張のためか。

　アール自身、判断できかねることであった。

　いや、それよりも分からないのは。

　腰のポーチから取り出したのは、老騎士から託されたメモリーチップ。

　箱を開けて、眩しいものを見るかのように瞳を細める。

「本当に、面倒なものをくれたものです。あの老人は」

　食えないと呟いて、知り合いにメールを打つ。

「マスターなら、それを見れるのでは？」

　ノックもなしに、カリスが戻ってきたようだ。突然、後ろから声がかかる。

「カリス、戻ったのなら、ノックくらいして欲しいな」

「そんなこと、初めて聞きましたが」

「いいじゃないか」

「で、これを見ないんですか？」

　カリスが指差すのは、例のメモリーチップだ。

「まあ、頑張れば見れるだろうけど……このロック、３０個もかけられて、かなり複雑なようだよ」

「え？」

　アールが一瞥した、視線の先にあるチップには、かなり厳重な『鍵』がしてあったようだ。

「『飛び』ながら、チップにダイブしろ？」

　ぐいっと背もたれを後ろに深く倒しながら、頭を掻く。

「『リキッド』２つ使い切るし、一週間ぐらい使い物にならなくなるけどいい？」

「いえ、結構です」

「でしょ？　だから、お爺ちゃんに頼んでみた。興味持ってくれるといいんだけど」

「そうですね」

　箱からチップを取り出し、白い宇宙に翳してみる。それで中身が見えるわけではないが、それでもつい、翳してしまう。

「一体、何が入っているのやら……」

　そしてアールは心の中で、自分達を送り出した老騎士の安否を気遣いながら、操舵モードをフルオートに切り替えたのだった。