アール・ブレイド ～メルビアンの老騎士と姫君～

第３話 ◆遠くなる感傷、迫り来るカーチェイス

　少女はずっと、窓の外、後方を眺めていた。

　かつて老人と住んでいたアパートメントがどんどんと遠ざかっていく。

　どのくらいの時間、あの地で過ごしていたのだろう？

　家族と共に居た時間の方が遥かに多いのに、何故か、あのアパートメントでの記憶が鮮明に思い出される。

　そう、まるで走馬灯のように。

　涙を堪えるような彼女を見て、アールは口を開いた。

「一つ、聞いても……いいですか？」

「何だ？」

　先ほどの涙は何もなかったかのように、金髪の少女は不機嫌そうな声を上げた。

　アールは思わず心の中でだけ、苦笑を浮かべた。

　彼女はこれから、過酷な運命を背負って生きていかなくてはならないのだ。

　そのためにも、知らなければならない。

「名前を……教えてくれませんか？」

　訊きそびれていた、少女の名を。

「その前に、紳士なら自分の名を名乗ってからするものだろう？」

「私はアールと呼ばれています。お好きなように呼んでください」

　ふんと鼻を鳴らして少女は告げる。

「リンレイだ」

　意外に可愛い名前に、自然に笑みが零れた。

「良い名ですね」

　そういうと、リンレイは驚いたように目を見張り、そして、そっぽを向く。

　ほんのりと頬を染めているのは、気のせいだろうか？

　―――ファーストコンタクトにしては、まあまあかな。

　ほっと胸を撫で下ろして、アールはまた前を向いた。早くカリスの待つ宇宙船に戻らなければならないのだから。

　一方その頃。彼らを追う影があった。

　車よりも大きいが宇宙船よりは小さい。

　エアフライヤーと呼ばれる、一人乗りの小型の飛行船。

　ただ、普通のものと違うのは。

「あの車か？　『アール』が乗っているってのは」

　エアフライヤーは２機。互いに通信機を使って交信している。

　２機のエアフライヤーの運転席から映し出されるモニターには、アールの車が映し出されていた。

「おい、見てみろよ！　足つきだぞ、足つき」

　二人は笑いながら、車を見下ろす。タイヤなんて、今の車には存在しない。全ての車は空を飛んでゆく。飛行船と同じ高さまでは飛べないが、それによって、どんな地形でも高速で移動することができる。だからこそ、タイヤのある『足つき』は珍しいのだ。

「あれで俺達を振り切れると思うか？」

「いいや、無理無理。無理に決まってる」

　けたけたと楽しげに、二人は操縦桿を前に倒した。

「さっさと、あの足つきを壊して」

「奪ってやろうぜ、アイツの全てを」

　くくくと、くぐもった声が、エアフライヤーの中で響いた。

　アールの車は、地平線まで延びているかのようなハイウェイをそのまま、突き進んでいた。

「私の船は、この先の街に停泊しています。後、数十分で着きま……」

　アールの言葉が途中で途切れた。

「な、ど、どうした？」

　リンレイも驚きの声を上げた。

　がくんと車が急停車したからだ。いや、すぐさまアールはそれをバックへと切り替えて、全速力で後退した。乱暴な運転にリンレイは顔を顰める。

　ふと、フロントガラスの前を見た。

　一面、煙に包まれている。が、それもすぐに晴れた。

「クレーター？」

　リンレイは目を丸くして、目の前を見つめている。

　数秒前にはなかった、巨大なクレーター。ソレが今、目の前に立ちはだかっている。

「正確には、ミサイル攻撃を受けた、ですね。……全く、ここの治安機構は何をしているんですかね？」

　後方を見ながら、車のギアを切り替えて、アールは告げる。

「しっかり掴んで、舌を噛まないよう」

「それってどうい……」

　リンレイが尋ねる前に。

「き、やああああああああ！！」

　車が急発進！　猛スピードで車は駆け抜ける。

　ギアチェンジ、またアクセル。バックに入れたり、前に入れたり。

　それもスピードに乗ってる中でやり遂げるのを見て、リンレイは密かにアールの腕の良さを実感していた。

「リンレイ、右を」

　有無を言わさぬ、その言い草にリンレイは憤慨するも、言われた通りに右を向く。

　そこには、エアフライヤー２機がこちらに向かって、レーザーやらミサイルやら撃ち込んで来ているではないか！？

　確か……と、リンレイは老人に教えられた言葉を思い出していた。

『姫様、エアフライヤーは、一人乗りの小型飛行船ですじゃ。スピードもあるし、違法ではあるものの、ミサイルやレーザー、機関銃などの武装を取り付けることが可能です。ですが』

　エアフライヤーの写真が張ってあるホワイトボードを、こんこんと叩いて老人は、重要なことを教えた。

『軽くて、ぶつかっただけで大破するほど、機体が弱い。そのことをお忘れなきよう』

「あ、あれは機体が弱いぞっ！！」

　やっとのことでリンレイは、それを教えた。

「で、どうやって攻撃します？」

「へっ！？」

　すなわち、それは攻撃する術がないことを意味していた。

「まあ、とにかく、リンレイ。あれはリンレイの味方ではないんですね？」

「味方なら、攻撃……しないっ！！」

「じゃあ、敵ということで」

　手近のボタンを二つ、即座に押した。

　ぱしゅぱしゅと軽い音と共に、煙が噴出す。

「攻撃手段、あるじゃないか」

「目くらましですよ。ほら、すぐに出てきましたよ」

　と言いつつも、右に左にハンドルを切りながら、追っ手の攻撃を巧みにかわし続ける。フロントガラスに映った速度を見て、リンレイは思わず目を擦った。

　―――時速、４００ｋｍ以上、出ている……だと？

「そういえば、じいが言っていた」

「何です？」

「ハイスピードで駆け巡る乗り物があるらしい。確か……そう、絶叫マシーンとかいう」

「ジェットコースターですか」

「そう、それだ！！　うわあああああ！！」

　急にハンドルを曲げた。体ががくんがくんと左右に揺れる。

「全く、こっちは客を乗せてるって言うのに」

　アールは煩わしいと、テンキーを呼び出し、番号を打ち込んだ。

『どうかなさいましたか、マスター』

　どうやら通信機だったらしい。出てきたのは、女性。いや、アールの助手、カリスだ。

「どうもこうも、面倒な敵に追われてる」

『それは大変ですね』

　人事のように言う、カリスの言葉にリンレイは思わず眉を顰めた。

「そうじゃなくって……こっちは面倒なストーカーに追われてるんだよ、全く」

『マスターなら、すぐに撒けるではありませんか』

　カリスの一言に、アールはため息を漏らしながら。

「客を乗せてる」

『客？　お客様、ですか？』

　やっとカリスも理解したようだ。アールが何故、そうしなかったかを。

「そういうこと」

『それは失礼しました。すぐに向かいます』

「ああ、宜しく頼むよ」

　そんな二人のやり取りをリンレイは、漫才のようだと思っていた。

　それにしても……そう言い合いながら、ハイスピードを出している車を見事に制御し、敵の攻撃を一撃も受けていない。アールのドライビングテクニックは、かなり高度なものだと言わざるを得ないだろう。

「でも、全てを操作するのは、いささか疲れてきましたよ。Ｄ・ドライブ、プログラムフェンリルを起動」

　アールの声に、車が反応した。リンレイは、機体の隙間から、煌めき伸びる回線を見たような気がした。

『フェンリル起動します』

　無機質な女性の声。先ほどのカリスの声に似た声だった。

　続いてアールはもう一度、告げる。

「プログラム・ミラージュ展開」

『ミラージュ展開しました』

　また車が反応し、今度は、車体の周りが虹色に歪んだ……気がした。

「何をしたんだ？」

「より操作しやすくしたのと、デコイを張りました。これで敵の攻撃も避けやすくなりましたよ」

　そんなことを聞きながら、リンレイはもう一度、速度表示を確認した。既に４００を超えて５００近くになっている。それにしても、この車はどれだけのスピードを出せるのだろうか？　いや、それ以前にそれだけのスピードを出していると言うのに、圧力を感じないのは気のせいだろうか？　レトロな車かと思っていたが、この車はかなりの高性能だというのか？

　そう思った途端、リンレイは、気持ち悪いを通り越して、くらくらしてきた。

「うぷっ……」

「はいどうぞ」

　アールが手渡したのは、白いビニール袋。

　ありがたくそれを受け取り、思いっきり吐き出した。

「すみませんね。こんなに荒い運転するつもりはなかったんですけど」

「いや、気にするな。少し楽になった」

　何とか袋をきゅっと締めると。

「外に投げていいですよ」

　アールはリンレイ側の窓を開いた。

　凄い風が吹き込んできたが、リンレイは、いつまでもこの袋を持つ気はない。

　憎しみを込めて、思いっきりエアフライヤーに向かって投げつけてやった。

　が、残念ながら、それは届くことなく、地面に当たって散った。

　しゅんと音を立てて、また窓が閉まった。

　エアフライヤーの中でも騒ぎが起きていた。

「なんだ、あの足つきは！！」

「あんなスピード、足つきで出せるわけが無い！！」

　何度も照準を合わせて撃っているというのに、相手はそれを巧みに躱していく。

　まるで後ろに目があるかのように。

　と、何処からか通信が入ってきた。

「どうした？」

「どうやら、この追いかけっこも終わりだ。応援が来たぞ」

「こりゃ相手も終わったな」

　二人は楽しそうに口元を歪めた。

「チッ……」

　アールが舌打ちする。

　目の前に大きな船が現われたのだ。

　小型ではあるが、それは明らかに武装したスペースシップだとすぐに分かった。

　しかも、その船はこちらに照準を合わせて、誘導レーザーを放ってきた。

　咄嗟にリンレイは目を瞑り。

「………あれ？」

　やって来るはずの振動も閃光も熱さもレーザーも感じなかった。

　感じたのは、少し陰ったことだけ。

「遅いですよ、カリス」

『すみません、混んでいたものですから』

　追ってきた船よりも二周りも、いや、もっと大きい。

　蒼白く輝くその美しい船は、アール達の車の盾になってくれたようだ。

『すぐに回収します』

　船はすぐさまハッチを開き、アールの車を捕らえると、見えない力―――いや、反重力だろう―――で、車体ごと回収した。ふわりと浮く感覚が、リンレイには慣れなかった様子で、不機嫌そうな顔を浮かべていた。

「ありがとう、助かったよ」

　アールの言葉と同時にハッチが閉まり、代わりに人工的な明かりがアール達を照らす。

『このまま一気に飛びます』

「ああ、頼むね」

　そういって、アールは車から降りると、そのままリンレイの乗る助手席に向かう。

　ここからでは、外の様子が見えなくなっていた。

　どうなっているか分からないが、恐らく、彼らを撒けたのだろう、きっと。

　と、リンレイの席の扉が開いた。

　そして、アールは彼女へと手を差し伸べる。

「ようこそ、リンレイ。私の船へ」

「荒い歓迎だったがな」

　その手にリンレイは、自分の手を重ねる。リンレイの言葉にアールはくすりと笑い。

「この次からは気をつけますよ」

「ああ、頼む」

　やっと、慣れた車椅子に腰掛けられて、リンレイはやっと息をつけたのだった。