第１８話 ◆騎士がもたらす終焉
巨大な戦艦が、かつてエレンティア王国のあった……いや、テネスティの本拠地があった惑星の上空……大気圏を越えた宇宙に存在していた。
「いやあ、叔父上は良き船をいただきましたな」
リョウガは、上機嫌な中年男を見上げる。
艦長席に座るのは、リョウガの叔父であり、今回の作戦を指揮したいわば、功労者。
立派な体格に、顎鬚を生やす男はリョウガに声をかけた。
「リョウガ、ここは家ではないんだぞ」
「はっ！ インクブス・ゼズ・グリュー・ラフトブレスト閣下！」
姿勢を正して、敬礼をするリョウガに叔父は、いやインクブスは口の端を上げて笑った。
「ははははは、まあいい。今日は気分が良い。あの目障りなテネスティを壊滅させただけでなく」
「あのときの生き残りも始末できましたからね」
二人は顔を見合わせ、にやにやと哂う。
「それに……あの皇帝直々に、惑星を一瞬で滅ぼすバスター砲を兼ね備えた戦艦も賜ったのだ！ 皆、無礼講だ！！ 今日は好きにここで飲み明かすが良い！！」
この船の主、インクブスからの許可が下りる。
「「おおおおっ！！」」
船の中は、さながら宴会場のようになった。
屈強の男たちは、ジョッキを片手に飲み明かす。
きっと、今夜は寝られないだろう。
誰もがそう思っていた。
「閣下！ 変な機体がこちらに近づいています！ しかも……猛スピードで！！」
辺りを警戒していた兵士が、すぐさま報告してきたのだ。
「画面に映せ」
そこに現れたのは。
蒼白いマトリョーシカを思わせる珍しい機体だった。
そのずんぐりむっくりしたボディに不釣合いな細い腕。華奢な指。
その両腕が持つのは、これまた大きすぎるレールランチャー。
速度を緩めた機体は、静かに戦艦の前で止まった。
『我が名は、ラファトメーア・ユト・エルリアトゥーナ』
まるで謳うかのように、囁くかのように響くテノールの声。
名前を名乗ったはずなのだが、その全てが正しく聞き取れたか。
この戦艦に居る者は誰一人、その名を把握することは出来なかった。
『全軍に告ぐ。今すぐ降伏し、撤退せよ。ここは貴殿のいるべき場所ではない。大人しく撤退するのならば、命だけは保障しよう』
蒼白い機体に乗る者は、更に避難勧告をしてくる。しかも、さも一人で戦艦相手にできるといった風情で。
「なんだと？」
「バカか、あいつは？」
彼は、たった１機で戦艦に挑んできた。
それにバスター砲はついていないが、他にも３艘、戦艦が控えているのだ。
それなのに、彼は１機で……宣戦布告をしてきた。
「この艦にどれだけのギアが収納されていると思っているんだ、あいつは」
インクブスの乗る巨大な戦艦でも５００機。追随する戦艦もそれぞれ２００機。あわせて１１００機ほどあるのだ。
『閣下、ここはこのわたくしめにお任せを』
「第一艦隊か。まあ、あの１機を消すには、少々多すぎるかもしれんが、あのバカを直すには丁度良いかもしれんのう」
「全くです」
インクブスの言葉にリョウガが頷いた。
―――あの不細工なモーターギアには、ここで消えてもらおう。
ついでに、我が軍に盾突くとどうなるか、それを知らしめるにもいいだろうと。
二人は声高らかに哂い合った。
「さて、向こうはどのくらい来るかな？」
おどけるようにアールは、向こうの出方を見守っていた。
『まあ、あれですね。馬鹿を直すには丁度いいなんて、大量にギアを出してくると思いますよ。ざっと２００機ほどでしょうね』
「やっぱりそう思う？ カリス」
この機体のコクピットは、『ルヴィ』とは全く異なる様相をしていた。
まず、地面がない。いや、地面となる場所が水面になっているのだ。
アールはその上に立ち、カリスと会話している。
また、アールの手首と足首、そして、アールのつけているミラーシェードには、光のコードのようなもので繋がれている。
それらが、彼の動き、思考を読み取り、機体を動かしていくのだ。
また、いくつかの立体モニターがアールの前に表示され、戦艦のデータを逐一報告している。
ふわりと現れたのは、光を纏ったカリス。今は服を着ていない。まるで、精霊のような姿だ。
「さて、そろそろ始めようか、『カリス』」
『了解。プログラムを起動します』
カリスの言葉と共にアールの身につけていた武器が宙に浮かび、雲散した。
替わりに現れたのは、青い魔術書。アールは慣れた手つきでそれを開く。
「マギシステム起動。これより戦闘態勢に入る」
『イエス、マスター』
とたんにアールの足元が光り、蒼白い魔方陣が敷かれた。
同時にコクピットの壁という壁が、一瞬で宇宙になる。いや、機体の見るものと同じ景色を映し出したのだ。前だけでなく、３６０度全ての方向を。
「でもさ」
アールは冷え切った瞳で相手を見据えた。
「たかが２００機ごときで、この俺を止められると思う？」
『無理ですね』
「だよねー。まあ、相手はかなりやる気になってるみたいだし。予定通り」
慣れた手つきで片手で魔道書を開き、口元に笑みを浮かべる。
「全て消す」
アールは確かにそう言い放った。
第一艦隊は、まず１０機を出撃させた。
相手はたったの１機。しかも不細工なモーターギアのみ。
「負けるはずがない」
出撃した兵士達は、皆、そう思っていた。
『１０機来ます』
「あらら、少ないこと」
全ての機体をミラーシェード越しに捕らえた。
一機たりとも、照準の中央に位置している。
「『カリス』の十分の一、いや百分の一の力も出せないよ？ それじゃあね」
アールは魔道書からある１ページ選ぶと、それを破り捨てて実行する。
『プログラム・ウォール、展開完了』
「はい、さようなら」
感情の篭らない声で、アールは告げた。
「な、なんだ……と……」
目の前で１０機が、一瞬で……大破したのだ。
「相手は何をしたんだ！？」
第一艦隊の艦長が焦りを滲ませる。
「お、恐らくあのランチャーで攻撃したものかと……」
「あ、あれで、撃ったのか？ 弾が見えなかったぞっ！！」
艦長の言う通り、弾丸も弾の軌跡も見えなかった。
ただ、あの不恰好な機体が腕を……横に凪いだだけだった。
それだけで、１０機があっという間に爆破したのだ。
まるで、見えない壁にぶつかったかのように。
「向こうは驚いてるようだね」
ふふっと笑いながら、アールは楽しげに次のプログラムを待機させる。
「次は何機、来るかな？」
『全機、来ます』
「じゃあ、今度は撃ちますか」
アールは全ての敵を一瞥して、ターゲットを全て合わせた。
『プログラム・サジタリウス起動』
アールは片目をつぶって、銃の形にした、その人差し指で狙いを定める。
「シューッ！！」
肩パッドと思われる場所が、ばくんと開いた。
そこに現れたのは、無数のレーザー口。
同時に光の矢が解き放たれる。
目指すは、現れた敵全て。
全ての心臓部。
一つ残らず全て撃ち貫いた。
コクピットごと、そのまま。
『うわあああ』『ぎゃああああ』『お、お母さーん！！』
最後の声が次々に響き渡った。
「いったい、何をしているんだ。第一艦隊は」
そのインクブスの声は震えていた。
得体の知れない機体。
その出現に、たった１機に翻弄されている姿に、驚愕しているのだ。
『今度は我々に』
『お任せください』
その緊急事態に、第二、第三艦隊も動き出す。
「頼むぞ、お前達！！」
二人が名乗りを上げてくれたことにインクブスは、いつもの口調を取り戻した。
インクブスは気づいていない。
リュウガが既にここにいないことに。
「面白いじゃないか、マトリョーシカ」
眼帯を外して、リョウガは愛機に乗り込む。外した眼帯の下には、特殊加工された義眼が取り付けられていた。どんなものでも、狙いを定める照準機を備えたものが。
「俺の『ダイヤ』砕けるものなら、砕いてみよ！！」
ハッチを閉め、リョウガは愛機のエンジンに火をつけた。
一方、アールの前には、４００機が迫っていた。しかもその三分の一がシルバー。
「へえ、いいもの揃えてるんだ」
『マスター、どうしますか？』
アールは首をかしげて考える素振りを見せていたが、それをすぐに戻した。
「そうだね。向こうもやっとやる気になったみたいだから、こっちも、もうちょっとだけ本気を見せようか」
ぴぴっという音と共にプログラムが起動していく。
『プログラム・ビースト起動』
「中に突入して、ついでに重い装甲、少しだけ外そうか」
『了解』
アールの機体はそのまま……４００機の中に躊躇いもなく突っ込んでいった。
ランチャーで撃ちまくり、肩パッドのレーザーで敵を残らず焼いていく。
『そこだっ！！』
敵のシルバーがアールの右腕のランチャーを吹き飛ばした。
「なかなかいい腕を持っている。だが」
アールはその腕の甲からレーザークローを生み出すと、そのまま敵のシルバーを引き裂く。あり得ない話だが、手でアルミ箔を引き裂くように、いとも簡単に。
お陰でコクピットの内部まで見えた。若い青年が驚愕の表情を浮かべている。
「すまないな。俺を相手にしたときから、既に運命は決まってる」
アールは一言告げて、もう一度、クローを突っ込ませた。
音は聞こえなかったが、クローに深紅の液体が張り付いたのが分かった。
その戦いの最中でも、敵からの銃撃は途切れることはない。
厚い装甲が少しずつ剥げていく。
『マスター、ショルダーセイバーがパージされました』
カリスの言葉と同時に、肩パッド部分が大破した。外れて出てくるのは、華奢な腕に相応しい二つの肩。その肩には、翼を持った雄々しきスフィンクスの紋章が描かれていた。
「必死だね、相手も。まあ、俺も手加減するつもりないけど」
弾の切れたランチャーを投げ捨て、左手も手甲からレーザーの刃を生やす。
両手のレーザーで敵を切り払いながら、一気に突入し加速していく。
「腕のシールドを強化。サジタリウスで大半を狙い撃ち。撃ち漏らしがあったら教えて」
『了解』
十分後には、動ける機体は１機も残っていなかった。
「ななな、何をしているんだ！！ さっさとこの艦のギアも出していけ！！」
インクブスの声に巨大艦のギアも出撃してきた。
その数ざっと５００。
「来たね。ゾクゾクしてくるよ」
『マスター、そんなことを言ったら、怖がられますよ』
「だってさ、俺、そんな風に『造られた』んだぜ？ 相手をびびらせるくらいじゃないと、『アイツ』らは倒せなかったんだ。仕方ないだろ？」
そう言いながら、その５００機の中に突っ込んでいった。
『プログラム・ハヤブサ起動』
「腕とか足とか狙おうかなと思ったけど、ちょっと多過ぎ。面倒になってきた」
蒼白い炎のようなオーラを纏って、そのまま、アールは敵の機体に向かっていった。
「シャイニング・ブルーバード」
アールの機体は、今、青い鳥のように姿を変え、宇宙を駆け巡り、敵機を蹂躙していく。
もちろん、敵も容赦ない弾丸をアールの機体に浴びせてきている。
『マスター、デカイのが来ます』
「いいよ、受けようじゃないか」
アールはこの戦いを楽しむかのように微笑む。
「この『鎧』も重くなってきたからね。『カリス』、ユニゾンドライブ起動」
その言葉にカリスはアールに寄り添う。
『ユニゾンイン！』
すると、カリスはアールと融合し、アールは新たな蒼き光を身に纏うではないか。
「ちょっとだけ、本気を見せようか。俺の『カリス』と共に」
アールは静かにそっと、口元を緩めた。冷たい視線をそのままに。
「はっ！！ このメガランチャーを受けて、生きてるやつぁ居ねぇからな」
巨大なランチャーを構えたリョウガの機体は、ゆっくりとそのランチャーを投げ捨てた。
「ただ、こいつの難点は、弾が一つしか入らねぇことだ。もう少し入るようにしてくれたって良いんじゃねのか、全く」
紅いダイヤの光沢。
雄々しき鬣を持つレオを思わせる機体。
それが、リョウガの愛機だった。
その両腕には、ダイヤの装甲と同じ素材で出来た、最強のクローが備わっている。
リョウガは、弾の当たった残念なバカに向かってあばよと告げた。
「もうちょっと遊びたか……んっ？」
消え行く煙と共に現れたのは。
「あ、あれが……あの、マトリョーシカ……か？」
『ごきげんよう、皆さん。重い鎧を外してくれてありがとう。お礼に一つ教えてあげよう』
背には四枚の翼がはためき。
背中には見たことのないランチャーが取り付けられており。
まるで人が鎧を着たかのような、スマートなフォルムの機体。
それは、本当の騎士を思わせた。
それだけではない。彼を守るかのように、無数の光のビットが宙に浮かんでいる。
『無敗の鬼神。それがかつての私の呼び名だ』
「上等じゃないか、面白い」
リョウガは震える手を、握ることで忘れることにした。
震える足を踏み込むことで、忘れることにしたのだ。
「俺に武者震いをさせるとは、本当に面白いっ！！」
声を張り上げ、気合を入れる。
「無敗の鬼神！！ なら、俺がその無敗を消し去ってくれよう！！」
レオの機体が騎士の前に飛び出した。
「おやまあ、誰かと思ったら」
『あのときの彼ですね』
どこからともなく宙から、２本の剣を引き抜くと、アールはそれでレオのクローを止めた。
『マスター、一ついいですか？』
「何？ 面白いこと？」
レオの繰り出すクローをいとも簡単に、剣で受け止めていくアール。
『サーチしたところ、リンレイ様を殺したのは、この方だと判明しました』
「なんだって？」
アールは、ばんと勢い良くレオの爪を弾き返し、距離を取る。
「もう一度、言ってみろ……」
『リョウガです。リンレイを、殺したのは』
時が止まった。
「ふふふ………あははははははははは、あーーーっはははははっ！！」
耳障りな哂い声が、コクピットの中で満たされる。
「こんな、こんな『ランク』の男が、リンレイを？」
『はいそうです』
「こんな男にリンレイが、殺されたっていうのか？」
『はいそうです』
「こんな、男に……こんな、屑野郎に……リンレイが……」
ばちっと、何かが弾けた。とたんにアールの周りに、暗いオーラが漂い始める。
「神に感謝しよう。ここで逢えたことに」
アールの瞳が、両目とも深紅に変わった。
「もっとも、俺が『神』なんだがな」
がきんがきんと剣相手に爪を振るう。
―――可笑しい。
―――何故だ？
この爪はダイヤの装甲で出来ている。
切り裂けないものは、この世のどこにもないはずだった。
―――なぜ、こいつの剣は切れない？
―――それに、こいつのフレームはなんなんだ？
蒼白く輝いたりしていたかと思えば、今は何故か、禍々しい黒のオーラを纏い始めていた。
―――こいつは何なんだ？ 何なんだというのだ。
そう、目の前の敵を殺せばいいだけの事。
コイツを倒せば終わるのに。
いつの間にか残っているのは、リョウガと戦艦だけになっている。
―――こいつは、本当に……。
「人間なのか？」
そこに至って、リョウガは、さっと後ろに下がった。
震えが止まらなくなっていたのだ。
禍々しい黒のオーラを纏った敵が、ゆっくりと近づいてくる。
―――可笑しい。いつから、変わったんだ？
俺は唯、叔父に命令されてやっただけだった。
命令に従えば、後は金と良い女を宛がわせてくれるって約束してくれた。
だから、汚いことも全部引き受けてきた。
可笑しい、俺はなんで、こんなことを考えている？
俺は悪くない！
悪くないんだ！
悪いのは、叔父上なんだ！ 叔父上が命令したから！
『そう、命令されただけなのか』
「はっ！！」
その声は、モニターから……いや、モニター越しのスピーカーから流れてきた声ではなかった。直接頭から響いてきたのだ。まるで、すぐ後ろから囁かれるかのように、はっきりと。
『だからといって、許されるものじゃない。そうだろ？ リョウガ』
リョウガは、この声に聞き覚えがあった。
「あ、アール……だと……」
『へえ、覚えてたんだ。俺の声。嬉しいね』
その声と同時に、アールはその腕を振るった。
「うああああああああああああ！！！」
振るったのは２本の剣。斬ったのは、レオの両足。
なのに何故か、リョウガの両足に鋭い痛みが走った。
―――熱い、なんて熱いんだ。熱い熱い熱い熱い！！
『リンレイは歩けなかったんだ。でも、歩こうとしてたんだ。必死に生きようとしていた。幸せになる権利を持っていた』
リョウガはそんなアールの言葉を聞き流しながら、ゆっくりと足元を見た。
そこには、足が……なかった。
いや違う。斬られたのだ。
ギアごと、足をごっそりと。
「うあああああああああああああああああああ！！」
また、アールの剣が煌めく。
「ぐおおおおおお！！」
その痛みにリョウガは耐え切れず、声を上げた。
『この腕で彼女の命を奪ったのか？』
今度は右腕が、なくなった。
―――熱くて熱くて熱くて熱くて、熱い熱い熱い熱い。熱いよう！！
『老騎士をやったのは、お前か？』
確かめるように、もう一度、アールはその剣を薙いだ。
今度は左腕。リョウガの左腕が消えうせたのだ。
―――熱いよ熱いよもうやめて熱い熱い熱いよう。もうやめてよ。もうもうもうもうもうもうやめてやめてやめてやめて。
リョウガは狂ったように叫ぶ。
「ああそうだよっ！！ 俺がやったんだ！！ 見物だったぜ！ 大きな花火であっという間に消えちまったっ！！」
けれど、心の中では。
―――熱いから熱くてたまんないから。ねえもうやめて、おねがいだからゆるしてよかみさま。ねえおねがいおねがいゆるしてかみさま。
絶えず、赦しを請うていた。何度も何度も。
『そうか、それが聞けて良かった』
「はっ、はっはっ、はっ……」
もうリョウガは何もできなかった。生きていることが不思議なくらいだった。
そのアールの声は優しく聞こえた……気がした。
『消えろ』
しかし、その次に聞こえた声は、決してリョウガが欲しかった答えではない。
「へっ！？」
思わず、リョウガは、変な声を上げる。
『地獄の中で永遠に苦しむが良い』
「やめて、ゆるし……」
そのリョウガの声は、最後まで発することなく。
爆ぜる。
いや、それは強烈な閃光。
最後に残っていたギアが……アールの生み出した爆発により蒸発、消滅したのだ。
跡形もなく、そこに存在しなかったかのように、綺麗さっぱりと。
「ななななな、何をしているぅ～～！！」
その状況にインクブスは、震える声で指示した。
「バスターだ、バスター砲を用意しろっ！！ あの忌々しい機体を消すんだっ！！」
その間に、アールの機体はゆっくりと巨大戦艦を見据えていた。
ただ、見据えていた。
先ほどの黒いオーラはいつの間にか消えうせ、いつもの蒼白い光を取り戻していた。
「早く早く、チャージはまだか！？」
苛立ちをそのままに、インクブスは、艦長席で部下達を急かしていた。
「準備できました！！」
その部下の声に、インクブスは安堵し、即座に指示を送る。
「なら、すぐ撃て！ 今すぐに！！」
『マスター、マスター』
カリスの声が響く。
アールはまだ微動だにせず、そのまま動かずにいた。
いや、ここに心あらずといったところだろうか。
『マスター、マスター！』
何度も何度もカリスが内側でも声を掛ける。
目覚めるまで、何度でも何度でも。
―――えっ！？
聞こえるはずのない、愛する人の声が聞こえた気がした。
『マスターっ！！』
「カリス？」
意識を取り戻したアールに、カリスは安堵する。
『マスター。向こうが大物を出してきました』
すぐさま、カリスは状況を報告する。
「大物って……」
『バスター砲です』
「はあっ！？ ちょっと待って、バスターって、あの、バスター？」
『はい、あのバスターです』
頭を抱えて、アールは大きな大きなため息を零した。
「こんなところでぶっ放したら、この星が危険でしょ？」
掠めるだけでも被害があるはずだ。アールはちらりと近くにある星を見やった。
美しく綺麗な緑色の惑星。
―――彼らが愛していたこの星を、失うわけにはいかない。
蒼白い騎士型のモーターギア『カリス』は、がしゃりと背中のランチャーを展開。引き伸ばした。
と同時にチャージに入る。
一方、コクピット内では。
ミラーシェードの前に、もう一枚、黒いガードが下り、それを覆う。
次にアールの右腕に、カリスが持っているものと同じランチャーが形を成した。
「タイミングはそっちに任せる」
アールはトリガーを握り、『カリス』と同時にランチャーを構える。
『プログラム・バスターカウンター起動。秒読み開始します』
正確な数字がミラーシェードの中でも表示される。
照準を合わせて、アールはその時を待つ。
背にした惑星を守るために。
そして、その惑星を蹂躙した者達に、最後の裁きを与えるために。
先に放ったのは、戦艦の方だった。
「ははは、これで終わりだ。馬鹿なやつよ。はーっはっはっ！！」
もうすぐ終わる戦いに、インクブスは声高らかに笑い出した。
「閣下っ！ 閣下、高熱反応あり！ こっちに向かってます……こ、これは……ま、まさかそんなっ！」
何故かうろたえる部下にインクブスは一喝する。
「何をうろたえている。もう我々の勝利は目前……」
「敵が、敵がバスターを……撃ちました」
部下が発した言葉は、とんでもないものだった。
「な、なんだと、そんな馬鹿な！ ギアでバスターなんぞ、撃てるはずが」
インクブスの声は、返ってくるバスター砲でかき消される。
巨大戦艦だけでなく、傍にいた３艘の戦艦までも巻き込んで。
「ふう、終わりましたね」
アールは、がしゃりとランチャーを戻し、目元のガードを上げた。
『危ないところでした』
ふわりとアールの体から飛び出してくるのは、裸のカリス。
「ごめん、ちょっとトリップしちゃった。久しぶりに『カリス』に乗ったからかな？ 『リキッド』使ってないのに」
『マスターの精神によって左右されると、グランドマスターに言われたではありませんか』
「そういえば……親父がそんなこと言ってたな……」
アールが放ったバスター砲。それで生じた時空の歪みがゆっくりと、元に戻っていく。後に残ったのは、静かな宇宙のみ。
それを確認してから、アールは『カリス』を反転させた。
「さあ、帰ろうか。『みんな』が待ってる」
『はい。このまま転移しますね』
「よろしく」
その言葉を最後に、アールはその惑星から離れたのだった。
