アール・ブレイド ～メルビアンの老騎士と姫君～

第１７話 ◆隠された本当の意味

「ああ、やけにあっさりしてたよ」

　男は通信機を使って、誰かに報告していた。

　外した眼帯を元に戻しながら、男は……いや、リョウガは、やけに機嫌が良かった。

「それにしても、アイツが泣くなんてな。驚いたぜ」

　スコープ越しに見えた、アールの姿。

　あの軍隊が居た基地から逃れてきたのにも驚いたが、それよりも。

　―――まさか、アイツが泣くとはな。

「がっかりだぜ、『アール』さんよ」

　もっと遊びたかったが、弱いやつには興味はない。

　そう言いたげな様子で、手に持っていた重い銃を底なし沼に投げ入れる。

　リョウガは、銃が完全に沈むのを確認してから、その場を去っていった。

　雪が降っていた。

　もうすぐ春だというのに、雪が降っていた。

　しんしんと、しんしんと。

　彼らの降り注ぐ雪は、優しく。

　けれど、その優しさが逆に一層、悲しみを引き立てた。

　淡い雪は、地面に落ちて、姿を消してゆく。

　それはまるで、亡くなった者達を体現しているかのように。

　小高い丘の上。

　基地で命を散らしていったテネシティのアレグレ達と共に、リンレイはこの、故郷の地に眠ることとなった。

　綺麗過ぎる墓石。

　刻まれた月日、彼女が生きていた時間は、そう長くはなかった。まだ、彼女は成人していなかったのだから。

「リンレイ……！！」

　やや大きめの黒のスーツを着たジョイは、悔しそうにリンレイの棺桶が墓に入るのを見つめていた。いや、睨みつけているかのようだった。

　もっとも、その怒りは、リンレイを守りきれなかったという、自分自身に向けられたものであったが。

　そんな彼らをそっと見守るのは、アール。

　いつもの黒のジャケットのまま、静かにリンレイ達を見送っていた。

　彼が、アールがいなかったら、彼らを墓に入れることはできなかっただろう。

　墓の手配、葬儀の手配など、彼が中心となって全て滞りなく進んでいった。

　もっとも、アレグレ達の墓には、どれも遺体は入っていない。

　あの基地へ戻り、遺体の回収をと生き残ったテネシティの者達に言われたが、それは不可能に近い。

　それに、あの基地へ行っても、恐らく既に別の場所で処理されたはずだ。

　だからこそ、ここに墓があるというのは、彼らにとって幸いなことだと……思う他ないだろう。これ以上、何を望むというのだ。

　リーダーを失ったテネシティは、事実上、壊滅したも同然だった。

　本隊はアール以外、全滅。

　陽動部隊も僅かに生き残った者達がいたが……彼らに戦う力は残っていなかった。

　恐らくもう、彼らが立つことはないだろう。

　それらの葬儀を見届けて、アールは静かにその場を去った。

　何も言わずに、そっと。

　アールには、彼らにかける言葉がなかった。いや、掛ける言葉が見つからなかったというのが正しいだろう。

　役目を終えたアールは、そのまま、自分の船へと戻っていったのだった。

「お帰りなさいませ、マスター」

　いつもの出迎えが、ほんの少し煩わしく感じた。

「ただいま」

　だから、アールはそれだけ返しておいた。

　―――彼女の生きている時間は、短かった。

　あの時見た『ヴィジョン』では、もう少し長く生きる予定だった。

　なのに……こうなってしまったのは、僕があなたをここまで運んでしまったから。

　とそこまで考えて、ふと思い出した。

「そういえば、あのチップはどこに置いたっけ？」

　薄暗いミラーシェード越しにアールは、チップを探す。

「チップはそこにありますよ」

　カリスが指し示したのは、船の操縦席。そこに置かれていた……というより、落ちていたという方が正しいのだろう。チップの入ったケースはそこにあった。

「座らなくてよかった」

　そう言ってアールは、ケースを拾い、デスクの上に乗せる。

「そういえば、マスター。これを見ていただけますか？」

「何？」

　気だるそうにアールは、カリスが映し出したモニターへと目を向けた。

「……これは……」

　桁が違った。律儀に老騎士は、彼が死亡するその前日に、アール宛に報酬を振り込んでいたのだ。普通の者が見たら、倒れこむくらいの驚くべき金額を。

「何かの間違いじゃ……」

「先にあの方にも見てもらいました。間違いないと」

「………『彼女』がそういうのなら『疑う余地はない』ね」

　ならば……。

　―――ならば、老騎士が託したこのチップには何が入っているというのだ？

　リンレイから受け取ったチップの解析データ。

　アールは一瞥して、何かの『動画』だということは分かっていた。

　動画なら、データではない。

　重要性は低いと思い、あれから中を確認することはなかったのだ。

　アールは近くのパネルを開いて、解析データの入ったチップを入れる。それから、パネルを閉じた。

　ピピピピ……。

　静かに読み込む音が響き、それは、映し出された。

『これを見ているということは、既に私がいないか、行方不明になったことかと存じます』

　最初に現れたのは、あの老騎士。それに驚きながらも、アールはゆっくりと自分の席に座り込んだ。恐らく『これ』は長い。

『アール殿。無理を言って申し訳ないが、私の代わりにあの子の……リンレイ様の力になっていただきたいのです。そのための資金は既に用意しておきました』

　なるほどと思ったが、それは口に出さなかった。

　そして、あの振り込まれた金の真意を理解した。

　―――あの桁違いの金額は、彼女のために使って欲しいということか。

『それともう一つ、お願いがあるのです』

　動画はまだ続いている。

『あの子には家族の思い出になるものが何一つありません。あるとすれば、あの子のつけているペンダント。その中に入っている家族の写真だけです。ですが……それだけではあまりにも不憫』

　アールはそのまま、無言で見続けていた。カリスも静かにそれを見守っている。

『そこで、私の記憶に残っているものを映像にして残しました。成人した暁には、あの子に渡してやって欲しいのです。そうですな、ささやかな結婚祝いのつもりで、なんて言ったら、あの子に怒られてしまいますな』

　にはははと笑って、老騎士は幸せそうな顔でまた語り始めた。

『私からの話は以上でございます。後は……頼みましたぞ、アール殿。私の代わりにあの子を支えてやってくだされ』

　そう言い残して現れたのは、可愛らしい、幼いリンレイの姿。

　映像には声が残っていた。

　父と母に抱かれて、幸せそうに笑うリンレイ。その横に老騎士が……いや、若い騎士がいた。

　次に弟、妹が映し出された。こっちもリンレイに似て愛らしい。

　いや、父と母にも似ていた。

　彼らは幸せだった。

　確かに生活は、王国にしては質素な部類に入るが、でも、家庭の幸せはそこに確かにあった。

　目を離したかったが、離せなかった。

　そうさせない、何かがそこにあった。

　これを見るべき相手は、ここにはいない。

　守るべき相手は、もう、ここにはいない。

　託された相手は、もういないのだ。

「マスター、終わりましたよ」

「あ、ああ……」

　カリスに言われて、アールは、やっと動画が終わったことを知った。

　そんなに長い時間ではなかったように見えるが、こんなにもたくさんの想いが込められている。

　よろよろと立ち上がり、アールは自室に戻る。それをカリスは静かに見送った。

　シャワーの音が響く。

　頭からシャワーをかぶっていた。

　俯いたまま、シャワーを浴びていた。

「僕は……何を、していたんだ」

　託されていたのに。

　あんな想いを託されていたのに。

　渡すこともできなかった。

　守ることもできなかった。

　ただあるのは、苦い思い出ばかり。

「マスター、よろしいですか？」

　と、シャワー室の前でカリスの声が響いた。

「何？」

「あの方からメールです」

「彼女から？」

　思わず、シャワーを止める。

　とたんに、部屋は静まり返った。

　あれほど五月蝿いと思ったシャワーの音が、恋しく思うのは、きっとこれから聞こえるはずの言葉を知りたくないと、思っているからかもしれない。

「『なにふて腐れてるのよ。やりたい事が、やり忘れた事があるんじゃないの？　いいじゃない、ちょっとだけ彼らの為にやれる事したって。私は赦すわ』だそうです」

「それ……だけ？」

「はい」

　それを聞いたとたん、思わず笑い声がこみ上げてきた。

　カリスはさも当然とした顔をしているだろう。

「ああ……」

　と、声が漏れた。

　思い出したのだ、楽しかったことを。

　彼女は、『彼女』にほんの少しだけ似てたから、一緒に居て楽しかったことを。

　いや違う、彼女はぜんぜん、『彼女』に似ていない。別人だった。

　だからこそ、面白く、自分の傍に招いたのだ。

　最初は硬い表情だったのに、いつしか彼女は、様々な顔を見せてくれた。

　思い出されるのは、彼女の笑顔。

　そうだ、彼女は最後にこう言っていたではないか。

「私は……幸せだ」

　今でも鮮明に思い出される、あの光景。

　忘れるものか、忘れてたまるか。

　あの幸せそうな、彼女の笑顔を。

　張り付くような髪を掻きあげた。

　落ちる雫を首を横に振ることで払う。

　そのままシャワー室を出て、そこに控えていたカリスからバスタオルを受け取った。

「カリス、決めたよ」

「はい」

　カリスはさも当然と言わんばかりに頷いていた。

「僕は僕のしたいことをする」

　体の雫をタオルで拭って、『彼女』に連絡を取った。

「まあ、ちょっとばかし、彼女に怒られそうだけど」

　いつもの黒のジャケットに身を包むと、いつものようにあのミラーシェードをつけた。

「行こう『カリス』。綺麗な花火を見に」

「マスター、それは花火というほど可愛らしいものではないですよ」

　ふふっと笑って、アールは壊れた『ルヴィ』を横切り、『それ』を見上げて。

「いいじゃないか。パーティーっていうのは、そういうものだろ？」

　奥に眠るモーターギアが独りでに動き始めた。

　そう、いつかリンレイがマトリョーシカだと言った、あのモーターギアが。