アール・ブレイド ～メルビアンの老騎士と姫君～

第１６話 ◆揺らぐ世界……運命の狭間で

　宴の終わった翌日、アールとリンレイは別々に行動を開始した。

　アールは前線基地を押さえるために、戦場へ。

　リンレイは、非公式に行われるパレードに。

　作戦のレクチャーを終え、アールはいつものように『ルヴィ』へと乗り込んだ。

『いいんですか？』

　コクピットのパネルからカリスの姿が現れた。カリスが船からルヴィへと通信を繋げたのだろう。あの声が響いた。

「良いも何も、彼らがやると決めたんだ。僕が決めることじゃない」

『その話ではありませ……』

「これでいいんだっ！」

　『ルヴィ』を起動させながら、アールはぴしゃりと告げる。まるで自分に言い聞かせるかのように。

「どのみち、僕はここから去っていかなくてはならないんだから……」

　恐らく、アールが力になるのもこれが最後だろう。

　だからこそ、この作戦に参加することも決めたのだ。

「それと、聞いたよ。レッグギアを壊したのを直したそうだね」

『余計なことで、マスターの手を煩わせたくありませんでしたから。それにいち早く気づけたのは、マスターだったと思いますが？』

「考え事をしていた……といえば、君は納得するのかい？」

『はい、それだけで十分です』

　思わずアールはため息を零す。

　カリスの言うとおり、レッグギアに不具合があれば、すぐに察知できるのは、実はアールだった。なのに、そうしなかったのは、やはりリンレイの事を考えすぎるあまり、そこまで気が回らなかったというべきだろう。そこまで考え込むつもりもなかったのだが。

「それにあのレッグギアは、もともと回収するつもりだったんだ」

『しないということも出来ましたよ？』

「君は僕の嫌なところを突いてくるね」

　パネルを叩きながら、『ルヴィ』の機体の最終調整に入る。

『言わなくては、私の存在意義がありません』

「はいはい、そろそろ出発するよ。君は待機しててくれ」

『了解しました』

　そして、通信が切れる。

「僕に……何ができるっていうんだ……」

　『ルヴィ』の全ての状態が出撃可能になったのを確認して、アールは操縦桿を握る。

「過ぎた力は、人を傷つけるだけだっていうのに」

　所変わって、ここはテネシティのリンレイの部屋。

「綺麗ですよ、リンレイ様」

　現在、三人の女性スタッフがリンレイを、より王女らしくしていた。

　ドレスに化粧、そして、ヘアスタイリング。

　それに、リンレイが今、座っているのは、椅子ではなく車椅子だった。

　レッグギアは、今日の趣旨に反しているため、外している。

　リンレイとしては、レッグギアの方が動きやすかったので、それをつけて出たい気持ちであったのだが、しつこくアレグレに懇願されては、無碍にすることもできなかった。

「そうか？　久しぶりに着たが……今日はなんだか恥ずかしい」

　鏡に映った自分。それはかつて失ったその姿だった。

　またこの姿になれた事に、嬉しさ半分、これからのパレードで不安半分といったところだろうか。アールが傍に居れば少しはマシになったのかもしれないと思っても、彼は既に作戦で基地を出て行っていた。

「姫、準備はできま……すっげー」

　と、そこへ入ってきたのは、ジョイ。

「ジョイ……」

「あ、その……綺麗だ……じゃなくて、えっと姫はとても美しくあられますでございま……」

　上手く言えないジョイを一瞥して、リンレイは告げる。

「姫なんて呼ぶな。私の国はもう無いんだから。リンレイでいい」

　その言葉に安心したかのようにジョイは笑みを見せた。

「じゃあ、リンレイ。もう一回言っていいか？」

「いいだろう。言ってみろ」

「馬子にもいしょ……」

　傍にあった化粧ケースが……哀れジョイの顔に直撃した。

　けれど、彼のお陰で、先ほどの緊張が薄れたことだけは、感謝しようとリンレイは少しだけ、そう思った。

　一方その頃。

　アール達も作戦を実行に移していた。

　前回よりも反撃が厳しかったが、想定していたよりも酷くなく、むしろ順調だといえよう。実際、時間はかかってしまったが、基地を制圧することには成功していた。

「よし、後はこのままリンレイ姫のいるパレードに直行だっ！」

　アレグレは上機嫌で、彼の乗るギアはそのまま先頭を切って歩いていく。

「何とか無事に終わってよかったです」

　アールもほっとした気持ちで、基地を出ようとした、そのとき。

　そう、気づくなら、このときだったのだ。

「な、なんだと！？　ま、まさかお前が……」

　そのアレグレの言葉は途中で途切れることになる。

　外に出たアレグレの待っていたのは。

　何百機という、帝国のギアと。

　激しい銃撃音。

「アレグレっ！！」

　機体の中から、ちらりと血だらけのアレグレが見えた。

　だが、彼は何かを伝えようとして、息絶えた。アールの声が届く前に。

「隊長！！」「リーダーっ！？」「そんなっ！！」

　テネシティの兵士達の絶望的な声が続く。

「駄目です！　前に出ては……」

　アールの静止など、聞く者は、ここには少数だった。

　多く者達が帝国軍に突っ込んで生き、その命を散らしていった。

　仕方なく、アールも突破口を開くためにありったけの弾丸を敵にばら撒いた。

「早く！　この攻撃が効いているうちに、こっちへっ！！」

　けれど……奮闘空しく、生きて基地を出れたのは、ほんの少数だった。

　だが、アールは、彼らの面倒を最後までみることはできなかった。

「ここが襲われたということは……まさか」

　その考えに至り、アールの顔が青ざめる。

「すみません、ルヴィ。少々、無理をさせます」

　そういうアールの横で、少女姿のルヴィはこくりと頷いた。

　ボロボロになりながらも、アールは『ルヴィ』をパレードの方向へと向けて、操縦桿を傾けた。

　それは盛大なパレードになっていた。

　予告なく行われたパレードだというのに、数多くの人々が集まってくれたのだ。

　リンレイ達の乗る、天井の開いたバス。

　それは、人々によって、阻まれるかのように、ゆっくりとしか進めなかった。

　高い建物から、花吹雪がリンレイへと降り注ぐ。

　道端からだろうか、色とりどりの紙テープもバスへと向けて、投げられていた。

　バスに固定された車椅子の上で、リンレイはその光景を頼もしく、いや、それ以上に嬉しい気持ちでいっぱいになっていた。こうして、声援を受けて、手を振ることが、こんなにも嬉しいことだったとは、思っていなかった。

　―――ああ。今、気づいた。

　リンレイは、数多くの声援を聞きながら、感じたこと。

　―――じいは、これを私に渡したかったんだな。

　既に失われたもの、全て。

　それが、老騎士の願いのように感じた。

　それと同時に、リンレイの心は、幸せへと満ちていく。

　作り笑いだった笑みは、本当の幸せの笑みへと変わってゆく。

　ふと、隣で護衛をしていたジェイと目が合った。

「ジョイ、凄いな」

「ああ、すっげーよ。これ、全員、リンレイを見に来てくれたんだぜ？」

「ああ、そうだな」

「そうだな、だけかよ？　もっと喜んでもいいんだぜ？」

　くすくすと、あのとき、洞窟で見せた笑みでリンレイは言う。

「そんなことを言うな。これでも私は充分……」

　悲劇は、いつも突然に。

　気が付けば、悲鳴が聞こえていた。

　リンレイの視界はゆっくりと下へと、その床へと滑り込んだ。

　何が起きたのかわからなかった。

「リンレイっ！！」

　手を伸ばした。

　知らぬ間にリンレイは、ジェイへと手を伸ばしていた。

　その手を掴もうとジェイは必死に腕を伸ばすが。

　もう少しというところで、それは、届かなかった。

　リンレイの胸には、一発の銃弾によって、血があふれ出し、ドレスは深紅に染まっていた。まるで、その胸に深紅の薔薇が咲いたように。

　瞳を閉じたリンレイへと、数多くの人々が声をかけた。

　そんな最中、現れたのは。

　腕が落ちそうなほど、ボロボロに壊れたルヴィを駆る、アールだった。

　暖かい、なんて暖かい場所なんだろう。

　リンレイは、その静かで暖かい花畑の中にいた。

　心地よい場所。

　それでいて、懐かしい場所。

　―――ああ、ここは……。

　秘密の花園。

　かつて、彼らがシチューを食べようとした、あの場所だった。

　そこには、既に父親と母親、そして、弟と妹の姿があった。

「あら、リンレイ。こっちにいらっしゃい」

　これは夢だろうかと、思う。

　もう、二度と聞けない筈の声が聞こえた。

「か、母様……？」

「ほら、ぼーっとしてないで。こっちに来たらどう？　みんないるわよ？」

　母親の声に促されるように、リンレイはそっとその食卓へと近づいていく。

「リンレイ」

　優しく名を呼ぶ父の姿。

「姉さま、早くおいでよ！」

　やんちゃな弟が手を振っている。

「あーずるい、姉さまはあたしの隣っ！！」

　愛らしい妹は、そのままリンレイの手を引いて。

　そして……。

「リンレイ様」

　その姿を見た瞬間、リンレイの胸一杯に張り裂けんばかりの想いが渦巻いた。

「じいっ！！」

　逃さないと言わんばかりの力で、リンレイは老騎士に抱きついた。

　暖かいぬくもり。優しく撫でるごつい手。

　いつも守ってくれた、その存在が、今、目の前に居る！

「じい、ごめん。祝ってあげられなかった。本当は内緒で祝ってあげたかったんだ。内緒でポトフを作って驚かせようと思ってたんだ。けど……けど……」

「そうでしたか」

　溢れる涙を、止める術を、リンレイは知らなかった。

　泣きじゃくるリンレイの後ろで。

「あらあら。リンレイ。それじゃあ、今日はポトフにしましょう。ちょっと遅れたけど、あなたの誕生日をやりましょう」

「王妃さま……」

　老騎士が静かにリンレイの母を見た。彼女は優しげな顔で、いつの間にかその手に、ポトフの鍋を持っていた。

「さあ、リンレイ。あなたも一緒に」

　リンレイが、母親の元へ行こうとしたとき、声が響いた。

「「リンレイ！！」」

　彼女を呼ぶ、大きな声が。

　揺らぐ景色の中、リンレイは、二人を見ていた。

　一人はまだ幼いけれど、その内に強い意志を秘めた少年。

「……ジョイ」

　ジョイは嬉しそうにリンレイの右手を握り、力強く何度も何度も頷いた。

　そして、もう一人は。

「アール……」

「リンレイ、しゃべらないで。もうすぐ医者が来ます。だから」

　ミラーシェード越しに、彼の顔が見えた。

　リンレイには見えるはずのない、顔が。

　涙を滲ませる、その悲痛な顔が。

「アール、私は……」

　リンレイはそっと、彼らの手を握り、僅かに微笑む。

　まるで二人を安心させるかのように。

「私は……幸せだ」

　アールの握った左手がするりと落ちた。その手に、雫が落ちる。

「リン、レイ……」

　また一つ、ふたつと、落ちてゆく。

「リンレイリンレイリンレイっ！！！」

　ミラーシェードの下で、音もなく雫が零れ落ちた。

「リンレイっ！！」

　ジョイとアールに抱かれて、リンレイは幸せそうな笑顔で。

　―――この世を去った。