アール・ブレイド ～メルビアンの老騎士と姫君～

第１４話 ◆二人が目指す道と未来

　アレグレが示した作戦は、非常にシンプルなものだった。

　先行して仲間が潜んでいる帝国の基地がある。そこを攻め込むというのだ。

「大丈夫なんですか？」

　思わずアールが眉を顰める。

「ああ、心配ない。俺の一番信頼できる仲間が行ってるからな」

「それならいいんですが……」

　と、そこにリンレイが声をかけた。

「私は何をすればいい？」

　その言葉に驚いたのは、アレグレやアールだけでなかった。

「リンレイは姫だろ！？　姫ってのは、後方で待ってればいいんだよ！」

　ジョイが代わりに、全て答えてくれた。

「なんだ、つまらんな」

「つまらんで結構。リンレイ姫に万が一のことがあれば、それこそ大事だ」

　アレグレは、そういって、詳細な作戦を仲間達に説明していく。

　その間にリンレイは、つまらなさそうにその部屋を出て行った。

「ふん、大事な戦いに向かわないヤツなんか、臆病者のやることだ」

　そういって、リンレイは思い立った場所に目星をつけると、必要な物を掴んで、そこに隠れることにしたのだった。

　数時間後、アレグレとアール達は、強襲先である帝国の基地の傍まで来ていた。

　砂煙の中、物々しい警備を続ける帝国軍の基地。

　ここでの基地の役目は、軍事開発するわけではなく、補給を目的とした場所であった。そこを抑えたとしても、戦力を奪う効果は低いが、補給を断つ意味合いであれば、攻めるのに有効な場所であろう。

　そして、テネシティらがいる目の前で、また、新たな機材が運び込まれてきていた。

　基地の様子を窺いながら、後は、仲間の合図が来るのを待つばかり。

　その静かな時間に、先に口を開いたのは、アレグレ。

「なあ、アール。なぜ俺が戦っているか、わかるか？」

　テネシティの皆にも聞こえる回線で語りかけてくる、他のメンバーはそのことを知っているのだろう。アールはやや思案してから。

「いいえ。よければ聞かせてくれませんか」

　そうアールは促した。恐らく聞かせたいことなのだろうと、感じながら。

「俺はお前のように強くはない。でも、俺は幸いにも皆を纏めることができた」

　アレグレは近くに見える基地を見ているはずなのに、その視線はどこか遠い場所に向けられていた。

「俺は長閑なエレンティアが好きだった。エレンティア王達が理想としている小さいけれど優しく、どこか懐かしい街造りが好きだった」

　その口元には、微笑が。

「けれど、帝国がそれを踏み躙った。俺達の希望を壊してしまった。だから、かつてのエレンティアに戻ればと思って、俺はここまで来たんだ。そしたら……」

「リンレイ、ですか」

　アールの言葉に、アレグレは歓喜する。

「ああそうだ！　エレンティアはこれで、名実共に復活することができるんだ！　失くしかけてた希望が、目の前に現れたんだ！」

　アールはどこか冷めた瞳でアレグレを見つめている。どこか何かを探るかのように。

「だから、ここを手に入れなくてはいけないんだ。帝国を追い詰めるためにも」

「でも……」

　アールが何かを言いかけたとき、基地から光が見えた。

　恐らく、鏡の反射光。それが一回でなく数回、こちらを意識して、いやこちらに向けて光が送られていた。

「合図だ、いくぞっ！！」

「「おうっ！！」」

　テネシティの面々が勢い良く声を上げている横で、アールは一人、呟いた。

「あの子は……あの子は本当に、それを望んでいるのでしょうか……？」

　迷いながらもアールは、操縦桿を動かした。

「Ａ班は、右の倉庫へ！　Ｃ班は敵を残らず殲滅させろ！　Ｂ班は俺と一緒に中心部へ向かう！」

「ＯＫ」「了解」

　基地の門を突破したテネシティは、その勢いのまま、内部に潜入していった。

　つぎつぎと要所を制圧していく。

　アールはといえば、簡単な露払いをするだけ。

　味方が撃ちもらした敵を、ピンポイントに狙えばよかった。

　―――上手く行き過ぎる。

　アールはそれが気に入らなかった。

　補給基地だというのに、武装兵士が少ないのも理由の一つ。

　そして、詳細な地図にタイミングのいい合図。

　もうすぐ作戦が成功に終わるというのに、どうしても不安ばかりが募っていく。

　そんなアールを心配してか、少女の姿をした『ルヴィ』が心配そうな顔を見せていた。

「大丈夫ですよ。そんなことがあっても、僕が何とかしますから」

　今は作戦に集中することが先だ。そう気持ちを切り替えて、アールはアレグレと共に敵を殲滅しつつ、更に奥へと進んでいく。

「アール、ここからはギアから降りるぞ！」

「了解」

　ここからはアレグレの言う通り、ギアから降りなければ奥へは行けない。

　アールは『ルヴィ』から降りて、アレグレと合流。アールはホルスターから銃を引き抜き、周りを警戒する。

　一方その頃。

　リンレイは、こっそりとテネシティの作戦車両に潜り込んでいた。

「そろそろいいか？」

　怖くないといえば、嘘になる。

　マシンガンと弾丸をしっかりと持って、リンレイは立ち上がる。

　少し震えていた、手と足。

『姫様、敵は思いがけぬところから出てくるものでございます。戦うときが来たら、それを絶対に忘れてはなりませんぞ』

　そんなかつて教えられた言葉を思い出し、何度も呪文のように反復していた。

　車両の荷物から外の様子を窺う。

　どうやら、ここら辺はテネシティが制圧済みのようだ。敵の姿ではなく、味方の姿の方が多かった。だが、彼らは後処理に忙しく、リンレイに気づく余裕がなかった。

　リンレイは頃合といわんばかりに、颯爽と飛び出すと、そのまま奥へと向かった。

　誰からも教えられていない。それはある意味、リンレイの勘が働いたというべきだろうか。リンレイの向かった場所は、アレグレ達が向かった、その場所だった。

　アール達の進攻は順調そのものだった。途中、敵の基地に潜入し合図を送っていた者達とも合流し、更に中枢、司令室兼通信室へと向かっていた。

　そこさえ抑えれば、こちらは更に有利に制圧できる。

　作戦の終わりが近づいてくる頃、彼らにそれは訪れる。

　油断という名の気の緩みが。

「油断したな、侵入者達めっ！！」

　影から飛び出してきた敵兵士達。

「しまっ……」

　とっさにアールが銃を構える前に。

　弾幕が張られる。狙いが定まっていないが、相手を怯ませるには、十分だった。

　マシンガンから打ち出された銃弾は、敵をかすめはしたが、敵を撃つには至らなかった。後でそれがよかったとアールは感じる。

　なぜなら、それを撃ったのが。

「大丈夫か、みんなっ！！」

　気勢を張って、けれど、その手と足は震えていた。

　リンレイだ。マシンガンを両手で構えて、必死に戦うリンレイの姿が、アレグレ達の瞳に嫌というほど焼きついた。

「今だっ！！　撃てっ！！」

　誰が言ったのか、わからない。

　けれど、撃たなければアレグレ達がやられていた。

「リンレイっ！！」

　撃ちながら、アールはリンレイの傍に行き、抱きしめる。

　守る側面もあったが、それよりもその光景を見せたくなかった。

　人が死んでいくその光景を。

「大丈夫だったか？」

「ええ、助かりました」

　なるべく倒れた兵士を見せないように、アールはリンレイを誘導する。

　その後ろで、声が聞こえた。

「リンレイ姫が、我々を救ってくれた！！」

「リンレイ姫が、我々と共に戦ってくれた！！」

「俺達は、今、何をすべきか？」

「リンレイ姫と共に」

「我らの勝利をリンレイ姫に！！」

　その声をアールは、眉を顰めながら聞いていた。

「私達の軍は、勝ってるのか？」

「ええ、もうすぐ……それは確実なものになりますよ」

　震えるリンレイの手をアールは握る。

「ここからは私も共に行きましょう」

　そのアールの言葉が、リンレイにとって、とても心強いものだった。

　にこりとやっと笑みを浮かべて。

「ああ」

　と、思い出したようにリンレイは尋ねた。

「私は……役に立てたの……かな？」

　その言葉に苦笑を浮かべながら、アールは答える。

「やり方は良くなかったと思いますが」

　そう前置きして。

「助かりましたよ」

　肯定とも否定とも取れない言葉をアールは選んだ。

　彼女を戦いの道に行かせたくなかったから。

　でも、ここまで一人で来てしまったのなら、遅かれ早かれ、きっとテネシティと共に戦いに行くのだろう。それがアールの胸に深い影を落としていた。

　そして、無事、司令室を確保したテネシティは、帝国補給基地襲撃作戦を成功に収めたのであった。