アール・ブレイド ～メルビアンの老騎士と姫君～

第１１話 ◆メルビアンからの通信

　彼らが案内したのは、街中……ではなく、その外れの森の中だった。

　木を掻き分けるように移動した先に、洞窟があり、その中がアジトへ続く道となっていた。

　洞窟は一見、天然の洞窟のようにも見えたが、内部に行くに従って、パイプやコンクリートで補強されている人工の洞窟に……いや、それこそアジトに相応しい容貌をしていた。突然、狭い路地が広がりを見せる。どうやら、そこがモーターギアの収納場所らしい。そこで、モーターギアから降り、そのままブリーティングルームへと入る。

「改めて……遠路はるばる、この『テネシティ』のアジトへようこそ、アール。そして、リンレイ嬢」

　そう差し出すアレグレの手。アール、リンレイの順に熱い握手を交わした。

「あなたがメルビアンの騎士が言っていた『受取人』で間違いありませんか？」

「ああ、連絡は既に受けている」

　アールの確認に、アレグレが頷き答えた。

「騎士殿も明後日には、メルビアンを発ち、こちらに向かう予定だ」

　それを聞いて、リンレイがホッとした表情を浮かべる。

「じいも来るんだな」

「ええ、それも条件の一つでしたから」

　リンレイの言葉にアレグレが微笑む。

「ではさっそく、受け渡しを……」

　そういって、アールがデータチップを渡そうとしたが。

「チップ？　いや、それは聞いていない。こちらはリンレイ嬢を迎え入れることだけ頼まれているが……」

「聞いていない？　騎士殿に言われて預かったものなのだが……」

「何か手違いがあったのかもしれない。彼と通信を繋ごう」

　チップを仕舞い、アール達は、アレグレが案内する通信室へと向かった。

「リーダー！　メルビアンから通信です！！」

　まさにグッドタイミングというべき頃合に、アールは思わず苦笑を浮かべる。

　リンレイも同じようだった。

「回線を繋げろ」

「アイサー」

　一番大きいスクリーンに映し出されたのは。

「じい！！」

　大きな声でその名を呼ぶのはリンレイ。

『これはこれは、姫様。こちらが指定した期限よりも少々早いようですが、無事到着したようでございますな』

「ああ、アールのお陰でな。それと、じい見てくれ！　アールがレッグギアというのを作ってくれてな、ほら、こうして立って歩けるんだ！！」

　ジャンプも出来るぞと見せながら、リンレイははしゃいでいる。

『それはそれは、素晴らしいものを頂いたのですな。ありがとうございます、アール殿』

「いえ、必要だったまでのことです。ところで……」

　チップのことを聞き出す前に、老騎士が口を挟む。

『ゆっくりお話したい所なのですが、今はそんなときではないのです』

　いつになく真剣な眼差しにリンレイは押されつつも。

「じい？　どういうことだ？」

　なんとか、尋ねることができたようだ。

『現在、敵にアジトを嗅ぎつかれましてな。目下、潜伏中の身でございます』

　言われてみれば、画面に出るノイズが多くて、モニターが少々見づらいことになっている。

　移動中ならばノイズの理由も想像つく。恐らく、上手く電波を発せられないのだろう。

　その後ろで、切羽詰った様子でショットガンを持った女性が入ってきた。

『騎士殿！　こちらも嗅ぎつかれました！　今すぐ移動を！』

　それと同時に激しい銃撃の音が響く。

「じい！！」

　思わずリンレイが叫ぶ。

『姫様。無事にそちらに着いたのなら、安心ですじゃ。もし、じいがそちらに行けなくても皆さんが守ってくださる……』

　老騎士は笑顔を浮かべていた。

　安心させるかのように。そして、ある種の覚悟も感じられて。

「じい、何を言ってるんだ！　こっちに来るのだろう？　さっさと敵を撒いて、こっちに戻ってこい！」

　そうリンレイが叫ぶ間も、銃撃音は激しさを増していく。

　恐らく老騎士も出なくてはならないだろう。

　けれどそうしないのは、きっと。

『皆さんの言うことを聞いて、必ずやご家族の無念を晴らしてくだされ』

「じい！！　もうすぐ、もうすぐなんだぞ、お前の誕生日はっ！！」

『リンレイ様。最期にお会いできて』

　爆発音。

　一瞬切れたが、また戻った。

　まだ、何とか繋がっている。

　ぱらぱらと天井から、破片が落ちてきているが、老騎士はまだ健在だ。

　怪我はしていない。

『じいは、幸せですじゃ』

　もう一度、激しい爆音。

　そして、通信が一方的に切れた。モニターに映し出されれているのは、黒一色の画面。

「じい、じいっ！！　じいっーーー！！」

　激しくモニターを叩こうとする、リンレイの手をアールが止めた。

「リンレイ、ここのモニターを壊すつもりですか」

「でも、じいが、じいがっ！！」

　その場に、ぱんと、乾いた音が響いた。

　そこには、頬を叩かれ、呆然としているリンレイとそれを叩いたアールの姿があった。

「しっかりなさい、リンレイ！　彼の言葉を思い出すんですっ！！」

　彼のことを思い出すと、暖かい記憶だけがよみがえってくる。

『姫様、よく頑張りましたな』

　車椅子で庭を一周できたとき、彼は自分のことのように喜んでくれた。

『姫様、お目覚めですかな？』

　そういって、いつもカーテンを開いてくれたのは、彼だった。

『姫様が料理するなんて、珍しいことですじゃ』

　そんなことを言っていたのは、つい最近のように思う。

「姫様の口に合うか、わかりませんが」

　そういって、老騎士はぐつぐつ煮詰まった鍋を持ってきてくれた。

「何を作ったんだ？」

「それが……本当はシチューを作りたかったのですが、ホワイトソースがじいには難しくて」

　なかなか言わない老騎士に、リンレイは痺れを切らす。

「さっさと結論を言え、結論を」

「ポトフでございます。シチューとは少々材料も違いますが、けれど、美味しいスープにできました」

　確かに、鍋から湯気を出しているポトフは、熱々だろうが、美味しそうな香りを部屋中に撒き散らしていた。

「シチューってことは、母様のを作ろうとしたのか？」

「ええ、そうでございます。実は何度も作って失敗作が……」

　ふと、リンレイが老騎士の後ろにあるキッチンに目を向けると、焦がしたホワイトソースの残骸が見え隠れしていた。恐らく何度も何度も作ったのだろう。一つ二つだけでない鍋を見つけて、リンレイは顔を顰めた。

　あの、シチューに入れるホワイトソースは、母が試行錯誤の上で編み出した究極のソースだったはず。それを男の老騎士が作れるとは到底思えない。

　だからこその、ポトフということなのだろう。

　ならばと、リンレイは傍にあった木のさじを掴み。

「はふはふはふ……ふまいっ！」

「り、リンレイ様！！」

　老騎士が持ってきた水を飲んで、リンレイは、ほっと一息つけた。

「少々熱いが、とても美味いぞ。母様のシチューとは全然違うが……」

　にっこり笑って、リンレイは確かに告げる。

「このポトフは最高に美味い」

「姫様にそう言って貰えるだけで……じいは幸せですじゃ」

　かつてあった、とても幸せな日々。

『必ずやご家族の無念を晴らしてくだされ』

　その言葉が、リンレイの心を締め付ける。

『リンレイ様。最期にお会いできて』

　最期に見せたのは、老騎士の笑顔。いつものあの笑顔。

『じいは、幸せですじゃ』

　あのとき言ってくれた、くすぐったい言葉。

　―――どうして、あのときと同じ言葉を最期に言ったの？

　けれど、まだ確定したわけじゃないのだ。

　彼がいなくなったという確証は、まだ、ない。

「ま、まだわからない。じいは、逃げてる途中だった。私と居た時、爆弾を受けても生きてたんだ。今度だって……」

　だが、その僅かな希望も次の報告によって、脆くも崩れ去ってゆく。

「リーダー！　別方面から新たな通信です。メルビアン基地が消滅したと。生存者は……居ないそうです……」

　辛そうに通信係の男が告げたのだ。

「そうか、分かった。引き続き詳細をモニターしてくれ」

「了解」

　そんな声が遠くに聞こえる。

　リンレイはただ、呆然とそれを聞いていた。

「リンレイ……」

　アールが心配そうにリンレイを見ていた。

　見るのも辛そうな、そんな悲しげな瞳で。

　リンレイの頬に、そっと手を添えて。

「もう、泣いてもいいんですよ」

　その、アールの言葉が合図になった。

「うあああああああああああああああああああっ！！！」

　姫を守り抜いた老騎士は、この世を去った。

　その翌日が、老騎士の誕生日だという、その日に。