アール・ブレイド ～メルビアンの老騎士と姫君～

プロローグ ◆懐かしい夢と美味しい香り～ある辺境の片隅で

　夢を見ていた。

　懐かしい、懐かしい故郷の夢だ。

　傍には、父親がいて、その隣に幼い頃の私がいる。

「リンレイ、見てごらん」

　父が指差す先には、黄昏色に染まる荒野が広がっていた。

「まだ、テラホーミングも開拓も終わっていない土地だが、たくさんの資源がある。それを上手に使い、民を潤すのが、私達の役目だ」

「うん」

「とても大変な役目だが、きっとお前にならできるだろう」

「父様がやったように？」

　私の答えに父は嬉しそうに笑い返してくれた。

「そうだな。できれば、私以上に良い働きをしてもらえると嬉しいんだがね。こればっかりはまだまだ先の話だ」

　もう一度、地平線の果てに沈む夕日を眺めた。

　美しい光景だと、幼心に感じたものだ。

「さあ、帰ろう。母さんも待ってるぞ」

「うんっ！」

　父に抱きかかえられた温もりが、とても暖かく感じられた……。

　はっと目が『覚めた』。

　ゆっくりと辺りを見渡す。

　あるのは、質素な家具と閉められたカーテンが、ゆらりと揺れているだけ。

　そこは他愛のない、自分の部屋だった。

　ただ、夢の世界と違うのは。

　起き上がり、立ち上がろうとしたが、無理だった。

　数年前からもう、足が麻痺してしまい、立てなくなっていた。

　ベッドの傍には、愛用の車椅子が影を下ろしている。

「昔の、夢……か」

　嬉しいはずなのに、その顔は冴えない。

　その気持ちを奮い立たせるように、彼女は部屋のカーテンに手を延ばした。

　朝日を浴びたら、この気持ちが晴れると思って。

　だが、残念ながら、それはできなかった。

「くっ……」

　後、もう少しという所で、カーテンに手が届かなかったのだ。

　リモコンでカーテンを動かすことができればいいのだが、そんな贅沢はしていられない。

　そんな生活は、望んでも無理なものなのだ。これからも、きっと……。

「姫様？」

　後ろからしわがれた声がかかる。

「じい……」

　彼女よりもふた周りほど年上の男性が部屋に入ってきた。

　年の割には、背も高く、腕も足も太い。とはいっても、中年太りというわけではない。鍛え抜かれた体躯。それはかつて、男性が過去に鍛えた賜物であった。今はその殆どが機械によって補われているのが、残念なところだろうか。

「このじいが開きましょう」

　しゃらんとカーテンレールの心地よい音と共に、朝日が部屋へと差し込んでゆく。

「ありがとう、じい」

　その光の眩しさに彼女は、瞳を細めるも、先ほどのささくれた気持ちが幾分、和らいだように思える。と、とたんに彼女の鼻は、目ざとく嗅ぎ取った。

「今日はポトフ？」

　答えを導き出し、彼女の顔が思わず綻ぶ。

　その様子に男性も口元を綻ばせた。

「ええ、ポトフでございますぞ。今日は姫様にとって、大切な日ですから」

　ポトフは、この家にとって、大事なときに出されるご馳走であった。

　けれど、彼女はその言葉に違和感を覚えた。

「私の誕生日は、まだ先だ」

　彼女はそういって、ベッドの上で方向回転し、すぐに降りれるように体勢を整えた。

　男性は、慣れた手つきで車椅子を持ってくると、彼女を抱きかかえてベッドから降ろし、その椅子に座らせた。

「そうですな」

　男性のその言葉に、彼女はむっとした表情を浮かべた。少し考えた後にもう一度、口を開く。

「じいの誕生日……も、まだ先か」

　男性の誕生日にしては、若干早すぎる。まだ数週間も先なのだから。

　考えているうちに、車椅子は、食卓に到着していた。

　彼女達を出迎えるのは、焼きたてのパンと、湯気を立てて待っているポトフ達。

「今日も旨そうだ」

　彼女は考えるのを止めた。

　考える前にまずは、目の前のものを食べようと決めたのだ。けっして、食欲に負けたのではない。だが、その理由は彼女のおなかの音が知っているのかもしれない。

　彼女の口に美味しいポトフが運ばれる。その手にある銀の匙は、その柔らかさを教え、蕩けるような美味しさをも運んできていた。

　そういえばと、思う。この料理は、材料を特殊な鍋で数分煮込むだけで完成するらしいのだ。

「じい、今度、ポトフの作り方、教えてくれないか」

「おや、姫様が料理するなんて、珍しいことですじゃ」

「いいじゃないか」

　図星を言われて、彼女は不満を顔に出した。

　そうではないのだ。

　先ほど思い出した、男性の誕生日。その日に、自分がこの料理を出してやろうと思い立ったのだ。けれど、そのことは。

「やっぱり止めておく。それより、おかわり」

　差し出してきた空っぽの皿に男性は、微笑みながらも。

「花嫁修業するのかと思い、このじい、ちょっと感動したんですぞ？」

「いいったら、いいんだ」

　そう、こういうのは、内緒で準備して驚かすのが一番だ。だから、彼女は後でネットで調べてやろうと決めたのだ。特殊な鍋とやらの使い方も覚えなくてはならないのだ。これから忙しくなる、そう思うと、心が弾んでくる。

　知らぬ間に、さっき男性の言っていた『特別な日』のことなんて、彼女はもう忘れていた。

「じい、もう一杯」

「姫様、食べすぎですぞ」

　彼女は心の中で願う。

　―――幸せなこの時間が、このままずっと続けばいい、と。

　時は遥か未来。

　限界を迎えた惑星から、いつしか人々は、宇宙に飛び出していった。

　しかし、宇宙ほど無限に広がる場所は無い。少し間違えば遭難してしまうほど、宇宙と言う場所は広くて恐ろしい場所なのだ。

　そこで、星の位置を基準としたワープ技術が開発された。

　星と星を繋ぐ『プラネットゲート』。

　この方法でなら迷うことなく一気に、より安全に長距離を跳躍（ワープ）することができる。また、ゲート間ならば、どんな距離があっても数日で行き来できる。

　星と星が繋がる。未開発の星が、人々の手によって新たな町や都市へと発展していく。

　発達するのは、星の開拓だけではない。

　ワープ技術を生み出した、科学は新たなものを更に人々にもたらしていった。

　星と星を行き来する宇宙船（スペースシップ）もその一つ。

　宇宙（そら）を見上げれば、駆け巡る宇宙船（スペースシップ）。

　その船は、様々な荷物と共に、人々の想いも運んでゆく……。

　そこは、とある銀河の辺境の街。

　彼はその街の、薄暗いバーのカウンターに座っていた。

　人は少ない。なんの変哲も無い平日の夜なら、仕方のないことだろう。

　けれど、彼は一人でアルコール度数の高い酒ばかり頼んでいた。

　今もウォッカの水割りを頼んで、ちびちびと飲んでいる。

「あれ？　先生がここにいるなんて珍しいなぁ。いつものように、ガレージで修理してるんじゃなかったのか」

　突然、声を掛けられ、彼は振り向いた。

　眼鏡を掛けた青年。長いぱさついた茶髪を一つにまとめて、先生と呼ばれた青年は視線をもう一人の彼に向けた。先生というには、いささか若いようにも見えるが……。

「ザムダ？」

「人の顔は分かるんだな」

　先生の隣にもう一人、どっかと座る。

　ザムダと呼ばれた男性は、先生よりもやや年上のようにも思えた。

　薄汚れたその作業服は、この近所の炭鉱に勤める者が着る制服のようなものだ。

　日に焼けた肌にガタイの良い体躯。カウンターのスツールが、少し小さく見えるのは、気のせいだろうか。

　そんなザムダも、酒を注文する。

　受けたカウンターのマスターは、静かにけれど手早く。

　出来た酒をそっと差し出すと、ザムダは嬉しそうにそれを口にした。

　と、それを見計らってか、先生が口を開いた。

「人はなんて、無力なんでしょうね」

「哲学っぽい話か？　先生らしいな。また面倒なことを考えて……」

　ザムダが二口めを飲んで、先生を見る。

「人一人の力なんて、たかが知れてるんです……例えばそう、あの男のように」

「話なら、付き合ってもいいぜ。どうせ明日は休みだしな」

　にっと笑みを浮かべるザムダに、先生は僅かに笑みを見せた。

「ある男の話ですよ」

　からんと氷が落ちるグラスを置いて、先生はザムダに向き直る。

　ザムダも酒を飲みながら、その話に耳を傾けた。