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03.

「なっ、何を……義姉上っ……！？」

　何って──じいさんが、私の夢の中で、生き返ったのだ。それも、ずいぶんと若返って。そんなの、抱きしめてもうどこにも行かせないしか手はなかろう。

「じいさん、会いたかった……もう決して、離すもんか……」

「っブフォッ！」

　まるで誰かが吹き出すような雑音が聞こえてきたが──そんなの構うものか。

　冷たくなっていない、あたたかい身体。

　──満鶴さんだ。間違いなく、満鶴さんだ。

　私の背中に、その腕が回されることはなかろうとも──もう決して、離してやるものか。

「……ゲールズ」

「っは、はい」

「あっ、義姉上……早く離れてください！」

　すると、無粋にもゲールズとやらと仮の弟が、二人がかりで引き剥がそうとしてくるが──絶対に、何がなんでも、離すものか。

　生涯連れ添ったじいさんを亡くして、もうあんな辛い思いはごめんだ。

「……もう、私をおいて逝かないでくれ」

　私がそう呟いた、その瞬間──突然、頭から全身をサーッと何か冷たい液体が流れ落ちていく感覚に、思考が止まった。

　吃驚して思わず満鶴さんから離れるが──衣装に少しだけかかってしまっている。

　私はといえば頭からつま先まで濡れそぼっているが──目の前の顔を見たとき、そんなことはどうでもよくなった。

　──赤い。

　ほっぺただけでなく、耳まで、赤く染まっている。

　それに見開かれたその目は、ゆらゆらと動揺で揺れている。

　満鶴さんのこんな顔は、見たことがない。

「……ジル？」

　しかし、そのたった一言ですぐに、その身体はサッと離れていってしまった。

「あろうことか、婚約者の騎士に盛(・)る(・)とは……」

　その下品な台詞に、見上げれば──嘲笑うように歪んだ唇。

　氷のように冷え切った碧色の瞳。

「……かの公爵家に一人、気狂いが紛れこんでいるようだ」

　その右手には傾けられた水差し。

　その侮辱の言葉──この冷たさ──だんだんと震えていく身体──逆に熱を帯びていく身体──頭から水をかけられ、辱められたという屈辱。

　すべてが本物だった。

　静まり返った部屋に、ドアのノック音がやけに響く。

「入れ」

　ドアが開く音がして、誰かが入ってきた。

「……これは王太子様。いらっしゃったとはつゆ知らず、失礼いたしました」

「よい。おまえの娘に、用があるのだろう」

　王太子はそう言いながら笑みを深くする。

　その視線の先を辿れば、おれと同じ燃えるような赤毛に、そっくりの吊り上がった目。

　これまた高級そうな、小洒落た衣装を身に纏い、口髭を生やした壮年の男。

　どうやらこれが私の父親らしいが、びしょ濡れになっている娘を見て何か言うことはないのか──？

　王太子様のお手元を見て、何か察したのかもしれないが。

「……苦渋の決断だった」

　私を真っ直ぐに見据えて放たれたそのただ一言が、どうやらこれは夢ではないらしいと悟った今──ひどく心をざわめかせる。

「ポーラルガスト家の当主として、おまえを勘当する。一時間だけおまえに与えよう。その間に荷物を纏め、この屋敷から出て行くのだ」

　──何を言われているのか、よくわからない。

「それならば、手切金が欲しかろう」

　王太子はカランと水差しを捨て、胸ポケットから何かを取り出した。

「たっぷり弾んでやろう。さあ、これだ」

　何かを投げつけられ、それは私の目の前に落ちた。

「……。」

　それは一輪の──たぶん、薔薇だった。なんか、枯れているが。

「くくっ……はーっはっは！」

　そして王太子は大袈裟なくらいに腹を抱えて、大笑いしている。

　とにかく一言言わせてくれ──解せぬ。

◯

　夜の帳が下りた道を、一人歩く。

　ハンドバッグを一つだけ携えて。

　わけも分からぬまま、知らない男との交わした覚えのない婚約を破棄され、見覚えもない父親に勘当を言い渡され、路上に放り出された。

　家族という面目らしいのに、父親も弟も、おそらくいるのだろう母親も、最後に誰も顔を見に来なかったし──一体この世はどうなってるんだ。

　本当ならば、じいさんの葬式を終えて、今晩だけはわが家に泊まれることになっていたはずなのに、一体全体、どうしてこんなことになった？

　こんな世にも奇妙な目に合うとは──まるで自分にだけ、他の人には見えないお化けが見えているかのようだ。

　奇妙で恐ろしくて、心細い。

　でもそれと同時に、嬉しかった。

　私は自由だ。

　丈夫な足があり、若さも元気もある。

　だから、どこへでも行けるだろう。

　それだけで万々歳だ。

　それに今の私は器量が良い──これは儲けものだ。

　宿屋だってすぐに見つかるだろう。

　そこで、これからどう出るか作戦を練ろう。

　すべてはあの、若かりし頃の満鶴さんと再び結ばれるためだ。

　とりあえず、通りがかった人たちに手当たりしだい、まちまでの道を聞いたので、この道で合っていると思うのだが──まだ、ひとつの灯りも見えてこない。

　あの屋敷を出る前に一度時間を確認したら、夕方の６時１０分だった。

　あれから一時間ほど歩いている気がするから、今は夜の７時頃か？

　もはや人通りもなくなり、月明かりだけが頼りだ──と思っていたら、後ろのほうから足音が聞こえてきた。

　異様に早い足音だ。だんだん近付いてくる。先を急いでいるのだろうか──いやでも、申し訳ないが、この道で本当に合っているのか確かめておきたい。

　そう思い、振り返ろうとした瞬間、息が出来なくなった。

　まるで大蛇が巻きつくように、何かが──恐らく人の腕が、巻きつけられ、締めつけられ──

　追い剥ぎか？！

　その腕を振り解こうと必死にもがくが、相手の力が強すぎる──！

「ゔっ……ガッ……」

　苦しい──息が出来ない──！

　遠のいていく意識の中、足が引き摺られ、どこかへと移動させられていることだけが分かった。

　もう駄目だ、気絶している内に身ぐるみ全部剥がされる──と思ったとき、突然、首の圧迫がなくなった。

　解放された。

　必死で呼吸するが、思わず咳込んでしまう。

　とにかく、逃げなくては──そう思い足を踏み出した瞬間、暗くて見えなかったが、「シュッ」という、何か、まるで──時代劇で侍が鞘を抜くときのような音が響き渡り、まだ目の前に誰かいるのだと悟った。

　──咳き込んでいたときハンドバッグくらい奪えたはずなのに、それはまだ手元にある。

　これは追い剥ぎではない。

　私を、殺すつもりで──

　そう理解した瞬間、恐怖だけがあった。

　逃げる隙も、後退る隙さえも与えられなかった。

　何かが切り裂かれる音と共に、瞬時に強烈な痛みに襲われていた。

　痛い、痛い、痛い。

　左胸が痛くて熱い。

　どくどくと血が脈打っては、噴き出していく感覚。

　死にたくない──

　まだ死にたくない──

「っア゛……」

　じいさんが死んで、私も早くそっちに連れていってくれだなんて思っていたのに──死に際になって、これだ。

　とんだ馬鹿だな、私。

「ま、まだ……っカハッ……」

　まだ私は死ねないんだ、と威勢を張るつもりが、吐き出されたのは濃密な鉄の味だった。

　全身の痺れと、薄れゆく意識の中で、私はあのぬくもりをもう一度だけ、と願った。