8/16

矢張り貴女は天才だ

漸くあの方が登場です。

鬱蒼とした森の中を、黒い影が疾る。

眼で追う事が出来ない程の速さで進むそれは、留まることなく疾駆する。

やがて、僅かに差し込んだ光に照らされ、うっすらと影の姿が浮かび上がった。

それは人の形をしており、全身を黒く染め上げていたせいで、その疾さと相俟って視認出来なかったようだ。

風が吹きつけ、その短い黒髪を揺らす。

僅かに見えたその顔は、楓李と呼ばれた男のものだった。

男はただ疾っていた。それはすでに人の出せる速さではなく。

そして、地を蹴る速さと同じくらい、彼の頭も目まぐるしく回転していた。

主の命を反芻する。

下手人を捉えなければならない。

そう思うのに、頭の中では主の命が反芻され、それを実行しようとしているのに、彼の本能が抗う。先程から悪寒が止まらない。

嫌な予感が　する

しかし、主の命は絶対。

抗う意志など微塵もなく。

本能がけたたましく警告を発するが、無理矢理それを押しのけ、再び思考を巡らせる。

手段は　２つ。

関わっているらしいサンビを捉えて吐かせるか、羊を囮に使い、奴らを誘い込むか……。

どちらにせよ、サンビには会うつもりでいた。主の名を汚すあの忌々しい狐に忠告をしてやらなければならない。

ならば、あの狐に会うことが先か……。

そう思い、サンビの気配を探ろうと集中すると、付近によく知った気配を感じた。

それはとても強大で、濃密で、禍々しくて……。

その気配を感じた瞬間、自分の予感が当たったことを悟った。警告を無視した事に、少しばかり悔恨が沸き上がる。

この類の勘は、外れないのだ……。

しかしそれを悟られぬよう表情を固めると、初めて足を止めた。

彼が止まった瞬間、風がそよぎ、辺りの木々を揺らす。

そしてさくりと音を立て、白い人影が姿を現した。それは天女と見まごうほどに美しい人で――

しかし彼はその神々しいまでの美貌に見惚れることはなかった。予想していた人影を目にし、僅かに楓李の眉がつり上がる。

白と黒。対照的な色彩を纏った２人は互いに見つめ合う。

――否、正確にいえば、楓李は相手を睨みつけていた。

視線だけで相手を殺せそうなほどに鋭い視線を向け、威圧するように殺気を迸らせている。

しかしその美しい人は、楓李の視線をものともせず、温和な笑顔を湛えていた。

沈黙は　一瞬。

にこやかな笑顔に違わぬおっとりとした声が響く。

「今日和、楓李殿。

姫に――貴方の主にお目通り願いたいのですが……。」

案内して頂けますか、と穏やかに続ける。

忌々しい狐を探すつもりが、更に厄介な狐を釣ってしまったらしい。

これは　確実に荒れる……。

これから起こる事態を思い、己の不幸を嘆きたくなった。

やはり、自分の勘は外れないのだ――

　　※　※　※

かつかつと音を立てて廊下を歩く。

その足音は１つ。しかし、人影は２つあった。

白と黒の対照的な色彩――

黒い影、楓李は普段よりも足早に大きな音を立てて歩いていた。

その理由は、彼の後ろにあった。

僅かに視線を動かし、後ろを見やる。その視線の先には、白い影、千歳がいた。

彼は全く足音をさせずに、優雅に歩いている。その秀麗な顔には微笑みを浮かべていた。

――狐が……

楓李の苛立ちは募り、それに呼応するように足音は大きくなり、速度も速くなる。

常に無表情な彼には珍しい事だが、感情を表に出していた。

その苛立ちに気づいていないのか、千歳はやはり笑みを絶やさない。

（一方的に）険悪な雰囲気のまま、目的の部屋の前まで辿り着いた。

コンコン

扉を叩くが応えはない。

「刹那様。狐です。」

声をかけるが、やはり応えはない。しかしいつものことなので、特に気にすることもなく扉を開く。

そして扉を開けた瞬間、楓李の足が止まった。

その無表情の中に僅かに浮かべた動揺を、千歳は見逃さなかった。

楓李の背中からそっと部屋をのぞき見ると、思わず感嘆の声を洩らす。

「……ほう……。」

そこは、めるへんな世界だった。

ピンクを基調とした部屋に愛らしい家具が並べてあり、数多のぬいぐるみが飾ってある。

如何にもな年頃の少女の可愛らしい部屋に、千歳は感嘆の声を漏らしていたが、楓李は違ったらしい。

僅かに眉が動き、鳥肌が立っていた。

怖気が奔る……。

通常、この愛らしい部屋を見れば誰でも微笑ましく思うのだろうが、なまじこの部屋の主を知っているだけに、そんな気持ちになれない。

これほど似合わぬ取り合わせがあろうか……

取り敢えず気を取り直した楓李は足を進める。

そのあとに千歳も続く。

向かった先には、やはりピンク色をした天蓋付きベッドが置いてあった。

一般的にいう「お姫様ベッド」である。

楓李は遠慮なくそのカーテンを開け――再び固まった。

その視線の先には、古びた棺桶が乗っていた。

ピンク色の愛らしい天蓋付きベッドの真ん中に、堂々たる風格で鎮座まします棺桶。

所々塗装が剥げ、錆びたその姿には、永い年月を経てきた貫禄があった。

楓李の眉がぴくぴくと動き、千歳が面白そうに見つめるその先から、妖艶な声が響く。

「妾の眠りを妨げるものは誰じゃ……。」

一拍の後、ぎいぃぃと錆びた音を立てながら棺桶が開く。

ゆったりとした動作で起き上がったその少女は、艶やかな漆黒の髪を垂らし、血のように真っ赤な口唇を僅かに吊り上げる。

そしてゆっくりと振り向くと、艶やかな笑みを湛え、その姿にふさわしい妖艶な声で問う。

「……どう……？」

静寂の支配するその場に、乾いた音が響く。

楓李がその音源に目をやると、千歳はその瞳に感嘆の色を浮かべ、惜しみない賞賛を贈っていた。

「素晴らしいです。姫。完璧です。矢張り貴女は天才だ。」

惜しみない賞賛の言葉に、刹那は自慢気に胸を反らす。

「でしょう？我ながら良い案だと思ったのよね～。」

その声は年頃の少女のもので、先程までの妖艶な姿は霧散して消え失せていた。

「ピンクのベッドに古びた棺桶。

……このギャップが素晴らしいですね。」

千歳が称賛の言葉を紡げば、刹那は更に自慢気に語る。

「そうでしょう。そうでしょう！！ここが一番悩んだのよ～。

こっちとどっちにしようかギリギリまで決まらなくって～。」

そう言いながらベットの下をごそごそと漁り、取り出したのはピンクの棺桶。しかもその表面には、大小様々なハートマークが散りばめられている。

（何処で手に入れた……そんなもの……。）

と疑問に思っていると、千歳が代わりに問いかける。

「素晴らしいです。一度もお目にかかったことのない逸品ですね。

何処で手に入れられたのですか？」

ちっちっちと舌打ちすると、意味ありげな表情で答える。

「それは企業秘密というものよ。

――まぁ、このネット社会。手に入らないものなんてないけどね。」

（売ってるか！そんなもの！！）

と、楓李が心の中でツッコミを入れたかどうかは謎である。

だがそんな彼の心情に気づいていないのか、目の前の二人はさらにヒートアップしていく。

「成程。便利な世の中になったものですねぇ。」

私も歳ですねぇと呟く千歳の見た目は、輝かんばかりの麗しき容貌を持った、２０代程度の男である。

「年寄りはこれだから……。

駄目よ。常にアンテナを張り巡らせとかなきゃ。時代に乗り遅れてしまうわ！」

そう言う刹那の実年齢は、軽く百を超えている。

うふふあははと笑い合う2人を冷めた目で睥睨しながら、矢張り自分の勘は正しかったのだと思い知る。

やはり、荒れた……。

自分の心と、胃が。

この2人が顔を揃えると、ろくな事がない。

そして、その被害は確実に自分に降り注ぐのだ。

深々と諦めのため息を漏らしている間に、2人の間で結論が出たらしい。

「じゃあ、羊ちゃんを迎える時はこれで行くわね。」

「ええ。反応が楽しみですね。きっと吃驚致しますよ。」

玩具にされる羊が哀れだなと、先ほど見た顔を思い浮かべる。

極普通の、何処にでもいるような少女だった。

まるで怯えたように自分を見上げていた。あのくらいで恐れるようではこの学園に通うことなど出来ない。

何故あんな少女が「選ばれた」のかは分からない。

それでも「選ばれる」ほどの何かがあったのだろう。

ちらりと目の前の2人に視線をやる。

方や己の主。ヴァンパイアの中でも最高位に近い、崇高な存在である。

方やその名の通り、千歳を生きた大妖……

認めたくはないが、その力は強大。

この2人が選んだのだから、間違いはないはずである。

そう結論付け、2人の会話に耳を傾ける。

「姫の方はそれでいいとして、こちらはどうしましょうね？

どのようにして、我々の正体を明かすか……。」

「やっぱりストレートにいった方がいいのではなくて？

実際に人化をとかせて………」

「後ろからとんとんと肩を叩き……」

「そう！！振り返れば奴がいる的な……っ！！」

「ああ……いいですねぇ。きっと驚きますよ。」

「そうよ！驚きのあまり目玉が飛び出てもげ落ちるわよ！きっと！！」

間違いはない……はず……？

目の前の高レベルな2人の高レベルな会話を聞きながら、ふと猜疑心を抱いてしまった楓李だった。

別名、コント回。

別サイトでのキャラ投票、1位と2位のお二人でした。