ユリアリス

第二章 青の国

鍋に月夜

「お爺さん!?」

エマは理解できなかった。

いや、理解したくなかった。

ベオが鍋にものをぽいぽいと疑いなく入れている。

「なんじゃ？」

最後の一つを入れたところでエマの顔を見る。

「何をしているのですか…？」

わなわなと震えながらベオに問う。

「何って…これはうまいものじゃよ。気にせんでよい」

エマの問に理解したベオは、誤解を解く。

「信じられません!!そんなものが…美味しいなんて!!早く出してください!!」

エマは信じられなかった。

その部位を食べることが怖かった。

「しかし…もう遅いしのう」

「仕方がありません…その鍋…排除させて頂きます!!」

エマは手を上げ魔法を使おうとする。

しかし、ベオに止められてしまった。

粘着力のある糸で手を縛られてしまった。

圧倒的な力さに悔やむ。

ベオを見るといたずらっ子の表情だった。

「娘よ小僧には内緒じゃよ」

不適な笑みをあげるベオを見つめるしかなかった。

---

「さて、ご飯が出来た。小僧、手伝え」

グツグツと鳴る鍋をべオは見る。

「ああ、わかった。エマは今まで手伝ってたから、動かなくていい。座ってろ」

エマも手伝おうとしたので、晃は抑えた。

「わかりました」

エマは仕方なく、大人しく座った。

台所から、食器や漬け物など持って来た。

今日の食事は魚介類や野菜類が入った鍋料理だ。

晃が皆の分を取り分ける。

というか、ベオが目線でやれと指図されたからだ。

「「「いただきます」」」

二人は一口食べ驚く。

「うまい！（ナルタの食文化は俺たちの世界とあまり変わらないのか）」

「美味しい！（たった一つの容器にぶち込んだだけなのに！）」

二人はそれぞれ感想を持ち関心した。

朝ご飯しか口にしていなかった二人は、空腹のあまり夢中で食べた。

それに、和風の匂いが食欲に火をつけた。

中身は海老、貝、白身魚など魚介が豊富で、野菜は鍋料理の定番の種類だ。

しかし、味が和風とはいえ魚介のだしや野菜のエキスがスープに出ていて、とても美味しかった。

晃は自身の食器に鍋から取り分けようと、勢いよく鍋底から具をすくった瞬間固まった。

「なにをしておる？」

「おい…爺さん」

「なんじゃ？」

「なんだこれは？」

晃はお玉の中には魚の頭と思われるものがあった。

目玉が飛びでて、口からは胃袋らしきものが出ている不気味な魚の頭が、最初から好印象だった鍋に、しかも鍋底に入ってるなんて当然思わない。

しかもよく見ると鍋の中には、魚の頭が六つほどあった。

具も少なくなっていたせいか、始めの美味しそうな鍋が、不気味で吐き気がしそうなものになっていた。

「それは、プルオという深海魚じゃよ。鍋にも入っている白身もプルオじゃ。しかし、プルオの一番美味の部位は頭なのじゃよ。ほれ、食べてみろ」

「待て、魚の頭を食べる習慣は俺の世界にもあるがこれは…」

一応、晃の食器に取り分け、箸で頭を持ったが頭の下の切り目から毒々しい液体が出ている。

（なにこれ…なんか紫ぽっいものが出てるけど…食べれるのか、これ？）

晃は頭をまじまじ見ていたが、ふとあることを思い出した。

「エマ…これおいしいのか？」

ベオから出た嘘なのか、本当においしいのかを確証が欲しく、この世界の住人であるエマに聞く。

「すみません…このような…プルオという魚は初めて見ました」

険しい表情でエマは告げる。

「仕方がないのう。プルオはこのラーキリス海のトウイ海溝の深海魚。アルスク国内でも海岸沿いの町や村、市しかでわまわらん代物じゃ。知らんのも不思議ではない」

プルオに関して説明してくれたベオは、野菜を口に入れる。

「…解説してもらったが…エマ」

「はい」

「不気味な頭を入れるのを黙って見ていたのか？」

隣にいるエマに疑問を口にする。

得体の知れない魚の頭を入れるところを見ていたであろうエマが、何もせずいたとは思えなかった。

「…すみません。私…いきなり頭を…しかも鍋の底に入れるなど…止めようとしたのですが、お爺さんの魔法により叶いませんでした…」

エマは訳を話しながら、晃の持っているプルオの頭を見て、不快な目をしている。

「ふむ。食べぬならわしが食べよう」

ベオはプルオの頭を鍋から取ると頭の先端からかぶりついた。

液体がビチャビチャと出ている光景を見て、二人はおぞましく思った。

「うまいのう。はて、こんなうまいものが食べれぬとは、餓鬼じゃな」

最後の言葉に晃はキレた。

確かに、晃は童顔だがなんかいろいろとむかついた。

（…エマ）

（…はい）

晃は小さい声で、話しかける。

（このままでいいのか？餓鬼呼ばれして、しかも…あの顔を見て何も思わないのか？）

（うっ…たっ確かに）

ベオはにんまりとふざけた顔で、頭を食べている。

エマは餓鬼という言葉は晃に向けられた悪口なので、気にもしないがベオの姿は不愉快に感じる。

（それに、初めて緑茶を飲んだ時を思い出してみろ）

（はっ！そうでした。一口も食べずに嫌いになるのも、いけません）

「爺さん、やっぱ食べるよ。何事も経験だし」

「そうですね。一口も食べずに嫌いになるのは良くありません」

エマはプルオの頭を自身の食器に入れる。

食べるのに勇気がいるが、二人は頷き合いガブリと頭を食べた。

当たり前のように、液体は出ている。

「「おっ美味しい…」」

二人はあまりの美味しさに、夢中に食べ出した。

プルオの頭を食べ終わった。

「爺さん、疑って悪かった。すげーうまいよ、これ」

「すみません、お爺さん。見た目だけで判断するのは、間違いでした。とても美味しいかったです」

二人はベオを信じられなかったことを謝った。

「まあ、良い。さあ、冷めぬうちに食べなさい」

「「はい！」」

二人は無我夢中に食べた。

ベオは微笑み、また食べだした。

◆◆◆◆◆◆◆

「「「ごちそうさまでした」」」

三人で手を合わせ挨拶をした。

残さず食べきり、満腹感に満足していた。

「お爺さん、とても美味しく頂けました！」

「爺さん、隠し味とかあるのか？」

晃の言葉にエマも興味津々だ。

「ほっほっほっほっ、内緒じゃ」

ベオに省かれ、二人からブーイングがでたが、ベオは笑っているだけだった。

「あと片付けでもするか」

「あっそれ、俺やります」

ベオが片付けようとするのを止め志願した。

「任せよう。寝てた分働け」

「だから、志願したんだろ」

晃は鍋や食器などを持ち台所に向かう。

「手伝いますか？」

「いい。茶でも飲んでゆっくりしてろ」

「はい」

エマの申し出に蹴ると、食器などを洗い出した。

数分後、晃が戻ってきた時、エマとベオは茶を飲み談話していた。

「お疲れ様でした。あの食器とか置く場所わかりました？」

「ああ。同じような食器とかと一緒に置いといたが、良かったか爺さん？」

「良い。茶でも飲め」

「はい」

晃は座り茶を飲んだ。

三人は談話していた。

夜空の話になった。

夜空は二つの月があるとエマとベオから聞くと、晃は驚き本当なのか確かめるため三人は外へ出た。

日が沈み、空には星が瞬き、東に青の三日月と白の逆の三日月…二十六夜のような月が西にある夜空だった。

「本当だ。俺の世界じゃ一つだからか、すっげー違和感がある」

雲がほぼない晴天の夜空を見上げて言った。

「他に二つの月の色は、季節によって変わるんです」

「東の月は、春は青、夏は赤、秋は白、冬は黒と変わる。季節の変わり目だと、黄色じゃ」

「爺さん、黒だったら見えないんじゃ」

黒の月とわかるかせえ、検討がいかなかった。

「確かに、普通は見えませんが、これが不思議なことに見えるんです」

エマは自信ありの顔をしてくる。

「どうやって…まさか、もう一つの月のせいで！」

晃はちょっと忘れかけていた西の月を見る。

「そうです。西の月は、少し東の月と違います。一つの季節の上下があるんです」

エマに続いてベオが話す。

「春は上が白、下が緑、夏は上が灰色、下が赤、秋は上が黄緑、下が黄色、冬は上が青、下が黒。そして、季節の変わり目は橙色。冬の上の青の輝きのおかげで、半分しか見えぬが月の輪郭が見えるのじゃ」

「青の光によって輪郭が見えたとしても、黒い光を放ってます。しかし、冬の下の月は同色の黒…この場合は月は見えません。星の輝きしかない空となるのです」

「すげーな…」

晃はただ驚くしかなかった。

「それじゃあ、今は春の上なのか。それにしても、綺麗だな」

先ほど知ったことをもとに二つの月の色を見て言う。

「そうですね…」

三人は二つの月と星の空を見とれていた。

「なあ…爺さん」

「なんじゃ？」

「今思ったんだが…妖精や魔獣たちは人を襲わない穏やかで、しかし縄張りなど荒らされたり、生命に関わるとならば刃向かうそう言ったろ。じゃあ戦争のとき、妖精や魔獣たちはどうしてたんだ？」

真剣な眼差しで晃はベオを見る。

「…確かに、戦争は居場所を取られるのは、命に関わることじゃ。もう一つ話とくべきじゃな。妖精や魔獣たち…魔力を放つものは、魔法を使えない人には見えん。確かに我々魔法使いによって見せることもできるが、心が清くてはいけない。濁った心ではいけないのじゃ」

「そりゃそうだろうな。で、続きは？」

晃はベオの話を聞いて納得するが、まだ聞きたいことは聞いてないのだ。

「魔力を放つものは、魔法を使えない人を始めは信じておった。ま、当然のことじゃが魔法使いほう一番信じておる。しかし、戦争が起きた。当然、住む場所を荒らされて、魔力を放つものは激怒し反撃した。だがな、魔法使いが無理やり、戦争を加わっているのを見て、人を信じなくなった。そして、人を刃向かうことはしなくなった。身を隠し戦争が終わるまで、だが今は戦争を終わり、自然のある場所で暮らしておる。ああ、言ってなかったがバナイオは魔獣なのじゃよ」

ベオは夜空に目を向けて話した。

「本当ですか!?魔獣を手懐けるなんて!?」

「娘よ…魔獣と真の心で通わせ、分かり合えれば、手懐けるのは容易い」

「へぇ～、すごいな…っ！」

「どうしたんですか？」

晃はエマの呼びかけに反応せず、ただ…だた暗い海を睨みつけている。

「あっ晃さん？」

エマは気づかないので肩に手を置いた瞬間。

「うわあっ!!??」

晃は周りを気にしていなかったせいか、思わず度が過ぎた驚きをしてしまった。

過剰な驚き方にエマはびくつく。

「…何だ…エマか…ごめん、驚かせて悪かった」

はっと我にかえり、冷静になってエマに謝罪する。

「い…いえ、こちらこそ驚かせてしまって…すみません」

「あっいや、エマが謝るほどじゃない。そう落ち込むなって…」

エマのしょんぼりように、晃は慌てて慰める。

「二人とも身が凍える。早よう中に戻るぞ」

ベオは二人に声をかけ、そそくさと家へ入っていった。

「「はい！」」

夜の海は、冷え込み潮風でいっそう凍え、二人は素直にベオの家へ入っていった。

ベオは囲炉裏の定位置に座っていた。

「娘よ。風呂は沸かしておる。先に入りなさい。場所はさっき教えたからわかるじゃろう」

「はい。先に失礼します」

ペコリとお辞儀をし、風呂場に向かうエマをベオは止めた。

「あと、脱衣所や風呂場にあるものは好きに使ってよい」

「ありがとうございます！」

パ～っと輝かした笑顔でお礼をすると上機嫌に向かった。

晃はエマの様子にぱちくりした。

「何があった？」

「ただ…小僧が寝てた時にマブールが使われた入浴剤があると教えただけじゃ」

「はっ？なんだそれ？」

「マブールとは貝の一種じゃよ。マブールは疲労回復、癒やしをもたらす。他に、とても良い優美な香りが漂い、世間では美容効果があると発表されたばかりじゃからのう」

自身と晃の茶を用意し、湯のみを晃に渡しずずっと茶を飲む。

晃は礼を言って茶を一口飲んだ。

「だから、あんなに喜んでたのか」

「さて、布団の準備をしようかね。手伝え小僧」

「はいはい」

隣の部屋に向かうベオに晃は続く。

押し入れから布団を取りだし、晃に次々と渡していく。

「どこに持っていけばいいんだ？」

「出たすぐの部屋じゃ」

晃達が入ってきた反対側を差す。

「わかった」

片手でなんとか開いてなかった襖を開け、見回す。

「後、小僧の寝場所はわしと同じところじゃからな構わんだろ」

「うん、いいよ。どうせ、部屋が一人ずつなんてなさそうだしな」

隣の部屋に入ると隅に置き、ベオが持っている枕やシーツ受け取り重ねておく。

「そいうことじゃ。ま、娘と寝たいなら無理にわしと寝なくともよいぞ」

「なっ!?ふざけるな！駄目に決まってるだろ!!」

晃は頬を染まして怒鳴った。

その単純な初々しい反応にベオは笑う。

「クックックッ、面白いのう若造を苛めるのは」

「っ！からかったなー!!」

からかわれたことに余計に顔を真っ赤にさせた。

「全く…！」

熱のある顔やベオに苛つくが、ここで言い返せばベオの思うつぼだと、晃は部屋を出ていく。

ベオは楽しそうな表情で晃の後に続く。

晃達は自分達の布団を用意し、また囲炉裏で一息つくのだった。

茶を作り始めたベオに晃は俺が作るとの申し出に、ベオは少しは気が利くのうと晃に任せた。

「一言多いぞ…爺さん」

「それが年寄りというものじゃ」

（せっかく、親切心で言ったのに…）

晃はベオに対して本心では心から感謝していた。

見知らぬ二人を助け寝場所まで与える、その心の寛大さに、尊敬や申し訳ない気持ちもある。

だが、ベオに助けて貰えなかったら、今頃捕まって牢屋の中だと思うとぞっとする。

ベオと出会えて良かったと思っていたが、ベオはからかいだとしても、本心じゃなくとも苛つくのだから仕方がない。

睨み付けるが嘲笑いされるだけで、目線を外しため息を出すと茶の準備にかかる。

晃の用意した茶をすすりつつ、二人はエマを待ちながら談笑していた。

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ずいぶん返信が遅かったです

すみません

今回は晃達のパターンです

異様にお茶を飲むことが多いですが、これはベオがお茶好きなご老人だからです

暇があればお茶を飲んでいます

たまには、違う種類を試したりしてます

今回のお茶はベオが上位にあたるお茶です

ありがとうございました