転生、転生、転生、転生……って、もううんざり

プロローグ その9 女子高生山吹千歳

「はあ。くだらないわね」

　クラスの誰もが見て見ぬふりをするなか、私はうんざりとため息をついた。

　もちろん、聞こえるように、わざと大きく。

　教室の空気が固まるが、私には関係ないことだ。

「ちょっと、山吹。なんて言ったのかよく聞こえなかったから、もう一回言ってくれる？」

　堂々といじめを行っている主犯格の彼女が、むかついていますという雰囲気で歩み寄ってくるけれど、それがどうしたというのだろう。

　この距離で聞こえなかったのなら、耳鼻科に行くことをお勧めするよ、なんてことは言ったりしない。

　わざわざ煽るなんて面倒だし。

　私は参考書に視線を戻しつつ。

「くだらないって言ったのよ。そんな風にいじめをしてる暇があるなら、参考書の一冊や二冊、目を通しているほうがよっぽど建設的だと思うけど」

　一応、進学校って名目ではあるはずだよね、この高校。

　そりゃあ、受験はまだ先かもしれないけど、無限に時間があるならまだしも、三年しかないんだよ？

　保育園だとか、小学校だとかなら、いや、本来はそれでもありえないと思うけど、あなたたちもう高校生だよね？

　今は教室にいないけど、教師も教師だよ。なんで、生徒に怖気づいているんだか。教師である意味ってなに？

「知花。もう帰ろう。こんなところにいても意味ない」

　私は幼馴染の手を強引に引きつつ、教室を出る。

「おい、山吹、どこへ行くんだ」

　出たところで担任に出くわす。いまごろ来たのか、それとも、いたのに、入ってこなかっただけなのか。どっちにしても救えないけど。

　こんな時間に鞄持って出ていくんだから、どうするのかなんてわかるだろうに。

　それに、今、私にだけ声をかけて知花に声をかけない時点で、お察しだよね。事なかれ主義ともいうのかもしれないけど、ただ無責任なだけだからね？

　仮にも教師が、教え導かないでどうするんだろうね。

「帰ります。こんなところにいてもなんの成長にも繋がりませんから。時間と授業料の無駄です」

「勝手な真似を――」

　後ろから掴まれた手首を払う。

「心配されずとも、先生の評価に傷はつけませんよ」

　本当に自慢するわけじゃないんだけど、この世界で学力テストと呼ばれているものって、満点しかとったことがないんだよね。

　基本的に、暗記ばかりが重要視されているようなテストばっかりで、そういう問題なら、私には間違える要素がない。もっと、思考力とか、創造性とか、そういったことを試すような問題だったらわからないけれど。

　これを、副産物と捉えるか、呪いと捉えるかは、人によるだろうね。

　まあ、それはいい。

「あ、あの、千歳」

　校門を出てしばらくしてから声をかけられて気がついた。

「あっ、ごめんごめん、痛かった？」

　私は掴んでいた手首を離す。　

　昔はよくこうして手を引いたけれど、さすがに高校生にもなったら気恥ずかしいか。私は全然だけど。

「ど、どういうつもり？」

「見てられなかったから。むしろ、今まで放っておいてごめんね」

　さすがに、高校生にもなって、クラスメイトをいじめるような輩がいるとは思わなかったからさ。

　ニュースとか、フィクションとかでは聞いたりするけど、だからこそ、実際にやるような軟弱者はいないだろうなって思ってたんだよね。

　この、普通に暮らす分には十分に平和な世界で。

「あんなところ、行かなくてもいいよ。高認くらいなら、私が教えてあげられるように頑張るからさ」

　授業料とかは払っちゃってるから、それは悪いことしたなあと思うけど。

　あっ、でも、もしかしたら、事情話したら返してくれるかな。むしろ、慰謝料もらいたいくらいだし。

「許してやってとは言わない。むしろ、ずっと覚えていてもいいと思う。将来的に暴露するとかね」

　軽い感じでそう口にすれば、知花は寂し気に小さく笑った。

「将来っていうのは、彼女たちが成人してからとかってことじゃなくて、大学入試の推薦のときとか、社会人の入社試験の面接のときとかに、こっそり、匿名で相手に告発文を送りつけてやるんだよ」

「それはさすがにやりすぎなんじゃ……」

　まったく、知花は気が小さいなあ。

「なに言ってるの？　こっちは、高校時代っていう、一番の青春をぶち壊しにされたんだから。等価、ううん、むしろこっちがまだまだマイナスね」

　まあ、私はべつに、明日からもあの教室に通っても全く問題ないけどね。

　そう言ったら、知花にドン引きされた。

「だって、高校時代とはいっても、所詮はそれだけのことだし。それ以外の時間のほうがずっと長いんだよ？　長い人生の中の、たったの三年間棒に振ったところで、痛くもなんともないんだよね」

「昔から思ってたけど、やっぱり、千歳って、歳サバ読んでる？」

　なにを言っているんだか、この子は。

　山吹千歳としては、まだ十六年くらいしか生きてないよ。幼馴染で一緒に育ってきたんだから知ってるでしょ。

「そうだね、実は、千歳くらいかな」

　嘘嘘。本当は、まだ、そこまではいってない。せいぜい、その半分ってところかな。

　正確に思い出そうとすると、さすがに数えるのに時間がかかるからね。この帰り道の間じゃあ終わらない。

「千って……ああ、千歳だからってこと？」

　本当のことは言えないけれど、冗談にしかとられないような軽口なら叩ける。

　正確には、言っても意味がないというところなんだけど、まあ、結果は変わらないからね。

　私は適当に相づちを打って。

「まあ、次からはちゃんと準備してこうよ。撮影とか、録音とかさ」

　この世界には、スマートフォンっていう、便利なものがあるんだから。

「……ありがとう、千歳。本当に」

「当り前のことをしただけだよ」

　むしろ、なんでこの程度のことを他の誰もできなかったのか、本当に不思議だよ。

　わが身可愛さというのはあるんだろうけど、だったら、むしろ、事態に介入するものだと思うけど。

　昔、同級生をいじめてました、なんて、相当の汚点だ。

　それを言い出したら、そもそも、いじめをしようという精神構造がって話になるんだけど、どうせ、話を聞こうとしても、ヒステリックになるんだろうな。

　まあ、でも、一応、言っておいてあげたほうがいいよね、あの子たちのために。

　そんなことを考えていた数日後。タイミングよくというか、知花から呼び出しがあった。

　でも、知花からの呼び出しなんて、しかも、こんな風にスマホ越しに呼び出しなんてされたことはない。

　私たちの家は隣同士で、用事があればチャイムを押しに来ればいいだけなんだから。

　本当、溜息が出るよ。

「つまらないことするよね、まったく」

　呼び出された場所に出かける前に、一応、隣の上原家に確認に行く。

　私たちは学校をさぼっているけど、平日だ。当然、知花の両親は仕事に出かけている。

　知花は昨日までのこと、両親に話さなかったのかな。話さなかったんだろうな。もし、話していたのなら、知花の両親が私に話を聞きに来ない、あるいは、連絡もしてこないなんてはずがない。

　案の定、場所は町はずれのアパートの一室。

　こんなところ、知花が知っているなんて話、聞いたこともないよ。

　待っていたのは、知花をいじめていたクラスメイト（今はまだ退学してないから元はつかない）と、見た目からしていつも飛行魔法を使っていそうな人たち。この世界では、魔法というものは現実と信じられていないけれど。

「ちょっと顔が良いからってむかつくんだよ、山吹ぃ」

　そいつらのことは無視して、後ろのほうで後ろ手に捕まっている知花に向けて。

「知花、大丈夫？」

　どうせ、脅されて私を呼び出すよう言われたんでしょ。

　ここで知花だけ逃げても、べつに怒ったりしないよ。

「馬鹿だね、山吹。こいつはね、あんたを呼び出せば自分は助かると言われて――」

「うん。だから、私が来たんだから、早く知花を帰してあげなよ。それから、今後一切、私たちに関わってこないで。鬱陶しいから」

　一瞬の間の後、馬鹿みたいな笑い声が空間を満たし。

「帰してあげなよ、だって。馬ー鹿。おまえも、あいつも帰すわけないじゃん」

　だろうね。知花は青ざめてるけど。

「おまえは裏切られて売られたんだよ。もうちっとみじめな顔したらどうだ」

「みじめなのはあなたたちだよね。そんなこともわからないの？」

　同級生一人と喧嘩するにも、大勢の男を連れてこないとできないとか、器じゃないんだよね。

「うるさいな。もう、戻るつもりはないんだよ」

　そう言った彼女たちの瞳には狂気が宿っていて。

「もういいよ、やっちゃって」

　それを合図に男たちがじりじりと私に詰め寄ってくる。

　これはもう、緊急ってことでいいかな？

「もらい！」

「――っ」

　声を出そうとした瞬間、後頭部を思い切り殴られた。鉄パイプとかかな。　

　そこから先はひどいもので。

　しかも、結局、その後頭部は相当、当たり所も、威力もまずかったようで――。