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prologue

　愛されなくてもいいと、思っている。

　いずれ終わる命を少しずつ大地に還すことも苦ではない。

　ただ、心臓よりももっと深いところが、しんしんと冷えるだけ───

◇ ◇ ◇

　けほり、乾いた咳が出て眉を寄せる。

　枕元に置いている水差しは空になっていて、仕方なく重い身体をゆっとり起こした。

　吐く息が白い。

　今の季節にこの寒さなら、冬本番を迎えた時にはどうなるのか……そもそも冬を迎えられるのか。

　暗い考えが頭をもたげてゆるりとかぶりを振る。

　卑屈になってはいけない。闇に囚われてはいけない。

　自分に言い聞かせながら顔を上げて───否が応でも目に入る室内の様子に、それでも嘆息せずにはいられなかった。

　冷たい石造りの部屋。

　人気のない塔の最上階に据えられた、隙間風が入り放題のそこに、申し訳程度に置かれた机と椅子と、硬い寝台。

　埃とカビの饐えた匂いで満たされた、まるで牢獄のようなその場所が、

　───一国の王妃に宛てがわれたものなのだから、とんだお笑い種だ。