戦姫アリシア物語

公爵令嬢アリシア

皇子と公爵令嬢

「改めてましてご挨拶を。アリシア・ランズデールと申します。ジークハルト殿下。お会い出来て光栄ですわ」

「ジークハルト・レインザー・ミュンテフェーリングだ。今回、アリシア嬢をお招きできたこと、とても喜ばしく思う」

ジークハルト殿下は非常に長身な方だった。

私より頭二個分ぐらい高い。

体も分厚い。

私はとてもちんちくりんなので、体がでかい人が羨ましいのだ。

目と髪は焦げ茶だった。

初対面の時の記憶は曖昧だったけどあっていたね。

頭髪は軍属らしく短く刈り込んでいた。

この点は好感度高い。

とりあえず、清潔感がありそうな人でよかった。

汚い人だと流石にツライものがある。

お菓子とお茶が運ばれてきて、しばし歓談する。

部屋の様子とか、要塞内の施設であるとか、中庭とかについて当たり障りのないお話をした。

そして殿下が、あらたまった様子で切り出した。

「アリシア嬢の今後についてお話したい」

「ええ、お伺いさせてください」

私が答えると、殿下のおつきの人たちがはけていった。

私の侍女のうち二人が出ていく。

「……すまないが、メアリ嬢も退室をお願いしたい」

「お断りいたします」

メアリィィィ！

常々、すっげぇ度胸あるなっておもってるけど、流石にこの場面ではまずいよ。

「メアリ。さがりなさい」

私は命じる。

後ろにいるメアリの表情は、私にはわからない。

ただ後ろで一礼する気配があると、ゆっくりと部屋を後にした。

殿下がふっと笑みを浮かべる。

「いい侍女をお持ちのようだ」

「ええ、私の自慢なのです」

そして二人きりになった。

殿下はおもむろに足を組んだ。

そして籠の茶菓子をつかむと豪快に口に放り込む。

「あー、そのまえに、話し方は崩させてもらっていいか。歯の奥にものが挟まってるようでな。喋りにくくてかなわん」

「ええ」

そのほうが私もありがたいよ。

「アリシア嬢の待遇についてだが、こちらでは二つの道を用意させてもらった。一つは領内の執政官だ。帝国は全域直轄統治が基本でな。代官地になるが、やることは領主貴族に近い」

こくりと頷く。

「といっても領地経営の経験もない貴女に、そのままお任せするわけにもいかないのでな。こちらでふさわしい場所を用意させてもらうつもりだ。今のところ帝国西北部の一州、ベーリンゲンを考えている。田舎だが、いいところだと思う。牧羊がさかんで、緑が多い。冬は少し寒いが」

羊かー。

ちょっと想像してみるが、なかなかいい感じだ。

お父様も呼べるのかしら。

条件次第ではあるけど第一印象はいいな。

「そしてもう一つの選択肢なんだが」

彼の喉が上下するのが見えた。

「俺の后だ。俺と結婚してほしい」

ここでまさかの豪速球。

火の玉直球ストレートである。

でもちょっと死球気味なんじゃないかな。

私にはとても打ち返せないよ。

「アリシア嬢、大丈夫か？ 」

「……いえ、あまり。突然のお申し出に驚いてしまって。その、理由をお伺いしても？ 」

「貴女が好きだからだ」

「なるほど」

明快だ。

でもなにか、いろいろ聞かなければいけないことがある気がする。

頭がよく回らないから具体的な言葉がでてこないけれど。

「これは私の力不足なんだが、貴方をお招きするのに、少々余計な手が入りすぎた。参謀本部でも協議させてもらったが、なるべく率直にこちらの希望をお伝えするのが、一番誤解が少ないだろうという結論になった」

「参謀本部……」

「東部管区内であれば、帝国軍内でも周知の事実だ。今回の作戦は、俺があなたに懸想したためのものである

「懸想……」

私には、もうオウムみたいに単語を返すぐらいしかできない。

「対外的に公表できるような事情ではないのでな、コンラートには苦労をかけてしまった」

「それは、まぁ、そうでしょうとも」

ジークハルト殿下が厳かに頷く。

「もちろん、もう一つの選択肢を選んでいただいても構わない。ただその場合でも、結婚を前提とした交際を申し込みたい。ベーリンゲンには俺の別荘もある。機会があれば是非ご一緒させてもらいたいと思っている」

「はあ」

「しばらくは、この要塞に逗留してもらうつもりだ。その間に、アリシア嬢にはゆっくり時間をかけて考えてもらいたい。是非、前向きに検討してもらえると嬉しい」

そう最後に言い残すと、殿下は颯爽と立ち去っていった。

私は塩の彫像みたいになって固まっていた。

「やっと、終わりましたかね？ 」

クラリッサが出て来る。

顔はにこにこしている。

こいつ、事情を知っていたな。

「アリシア様が到着される前に、コンラートさんから伝令があったんですよ。誤解をなるはやでとかないとやばいって」

「メアリ様には私達からお話させていただきました」

最後に入ってきたメアリは、心底いたたまれない雰囲気を出しつつ、顔を赤らめていた。

私の顔もさぞ赤くなっていることだろう。

でも、私は言わせてもらいたい。

自分で言うのもなんだが、私の見た目はなかなか美人だ。

小さいけど。

それが係争中の国の因縁がある皇子によばれて、やけに豪華な部屋に通されて身支度までされたら、普通勘違いしちゃうでしょ。

なにせ私の元婚約者はあの王太子だったのだから。

王族の第一印象はあれなのである。

だから、さらば、私の清かりし日々よ……って、考えても不思議ではないと思うんだ。

「すみません。誤解があることは重々承知していたんですけど、さすがにアリシア様のあの格好は許容できませんでした」

とクラリッサ。

「あれは美への冒涜でございました」

とステイシー。

ごめんなさいね。

きれいなお部屋を汚してしまって！

ふー、と私は息をついた。

いろいろ勘ぐってしまったが、この厚遇は、本当に彼らの好意の結果であるらしい。

ならば一度きちんと、お互いの考えについて確認しておく必要があるだろう。

「誤解というけれど、私達が敵同士だったのも事実よ。思うところがあってしかるべきでしょう」

クラリッサは、すっと表情を引き締めた。

「アリシア閣下。閣下が指揮を取られるようになってからの三年間で、何人の帝国人を殺したかご存知ですか？ 」

「約二千」

私は答えた。

この場合、私が直接手にかけた数ではないだろう。

大体の戦果は把握している。

「はい。正確には千八百四十六ですね、二年前が約五百で、残りはほとんど去年。今年はほぼおりませんでした。一方、ここ三年間で王国に侵攻した帝国軍の総数は、後方部隊を含めると延べ二十万人です。ちなみにうち二回は帝国の敗北と記録されています。この数字どう思われます？ 」

「二十万人を平然と動員できる国力が羨ましいです」

クラリッサがそっちかーって顔をして頭を掻いた。

まぁ彼女が言いたいこともわかっちゃいるのだ。

敵地に侵攻しながら敗北し、それで戦死率１％未満はやはり少ない。

私がやったことだ。

「言いたいことはわかるわ。いかに帝国の被害をおさえながら、停戦に持ち込むかが私に与えられた命題だったのだもの。それが私の仕事だった」

帝国の国力は、王国のそれの約二十倍だ。

この数字は誇張でも何でもない。

万が一、泥沼の殺し合いになってしまえば、私達はすぐにすり潰されてしまう。

故に、王国の対帝国戦は、絶対の絶対に報復合戦にするわけにはいかなかったのだ。

敵を倒さず勝利せよというこの矛盾。

普通は胃に穴が空いちゃうよ。

私の胃は頑丈だから平気だったけど。

「そんなアリシア様に、なるべく快適に過ごして頂きたくてご用意したのが、このお部屋なんです」

少し頑張りすぎて空回りしてしまいましたけど、とクラリッサは苦笑した。

一応聞いてみる。

「私を、その殿下の伴侶に迎えようというのも、その評価ゆえのことなのかしら？ 」

「いえ、そちらは完全に殿下の趣味です」

ステイシー即答。

そうですか。

まだ納得しかねる部分もあるけれど、とりあえずの疑問と不安は解消された。

殿下から、その、求婚されたことについても、自分なりに答えを見つけてこたえを返さなければなるまい。

正直、婚約とか結婚には、あまりいい思い出がない。

そういうしがらみにまた煩わされるのも、ちょっと億劫だな、と私は思っていた。

メアリが耳元で言う。

「アリシア様にも、ようやく春が来そうで、本当にようございました」

「そのうちメアリにも来るといいわね！ 」

私が超いい笑顔で返事をすると、すごい勢いでほっぺをマッサージされた。

だからやめたまえ。

とりあえずほっぺを責めればいいという固定観念を捨てたまえ！