星が運命を決める異世界に転生した少年は、世界最高の騎士へ駆け上がる〜星無しの騎士〜

第4話 一振りの剣

「ルクス！　お前は孤児院へ行け！」

「ラグナはどうするんだ！」

「俺は──星使徒《スターダスト》を狩る」

　ラグナの視線は、ウルフ型の星使徒《スターダスト》に向いている。もちろん、才能のない俺に戦う術《すべ》なんて無い。

「ラグナ……死ぬなよ」

「いずれ戦う相手。それが早いか遅いかの違いだ。俺は騎士になる。そのために鍛えてきた」

　迷いのない声だった。

　この十年。俺とは違って、ラグナはただ戦うために生きてきたのだ。

「早く行け、ルクス──！」

「あぁ！！」

　俺はラグナを信じて背を向け、燃え上がる村を駆け出した。

　急げ、急げ、急げ！

　嫌な予感が、胸を締め付ける。

　この十年、星使徒《アイツら》の影など感じさせないほど平穏な村だったはずなのに──いつも突然、人間《おれたち》からすべてを奪う。

　流星は、なおも降り続ける。

　夜空は白く照らされるが、その光景をもはや美しいとは思えなかった。

「みんな！　無事か……！？」

　孤児院の扉を押し開けた瞬間、乾いた鉄の匂いが鼻を刺した。入口の先には横長の木製ベンチが幾列にも並び、奥の祭壇へと一直線に続いていた。

　その中央に、立っていたのは──血塗れのリーシャだ。

「あ……ルクスくん」

「リーシャ！？　大丈夫なのか！？」

「うん。これは返り血だから、大丈夫だよ」

　息を整えながら視線を落とす。

　床の上には、黒く濡れた跡が点々と続いていた。そして、ベンチの影の向こう――何かが横たわっているのが見えた。

　それを確認すると、ウルフたちが横たわっていた。体には無数の穴が空き、血が溢れ出している。この数をリーシャが魔法でやった……ってことなのか？

「……みんなは？」

「大丈夫だよ。地下に避難してるから。今回は気がつくのが早かったから、きっと村の人たちもちゃんと避難してると思うよ」

「そ、そうか……」

　あぁ、良かった。

　十年前――家族を失った、あの絶望は無い。

　リーシャもラグナも強い。星使徒《スターダスト》は人類の脅威だ。だが、それ以上に二人は選ばれた側だ。星に祝福された天才たち。

　だからきっと、この騒ぎも収まる。

　そう思った――次の瞬間。

　空の輝きが、さらに強まった。

　胸の奥に、形にならない違和感が残る。

　嫌な予感が、どうしても消えない。

「ガハッ──！！」

　轟音と共に、孤児院の扉が内側へ吹き飛ぶ。

　室内へ叩き込まれるように転がり込んできたのは――ラグナだった。

「ラグナ……！？」

「ラグナくん！」

　ラグナは床に手を突き、無理やり体を起こす。

　額から血が流れ、腕も脚も負傷している。

「ぐっ……二人とも逃げろ……。星使徒《アイツ》には……勝てない」

　ラグナの視線の先。

　室内へ、ゆっくりと何かが踏み入ってくる。

　悠然と。どこか静謐に。この惨状とまるで噛み合わない歩調で、そいつは歩みを進めていた。

「ふむ。情報通り──騎士候補がいるようだな」

　その声に緊張感はない。ただ、事実を確認しているだけのような声音だった。

　一見すれば人間。

　だが、頭部には二本の角が伸び、腰の後ろでは鋭い尾が揺れている。

　体には星痕が四つほど刻まれている。

　そして、その背後にはウルフより一回り大きい魔物が二体、従うように控えていた――あれは……ヘルハウンドだ。

　あれだけでも十分に脅威のはずなのに、視線はどうしても前に立つ人型へ引き寄せられる。纏う魔力の密度が違う。

　そいつは感情のない瞳で、ただこちらを見下ろしていた。

「ルクス、リーシャ！！　早く逃げ──」

　ラグナが言葉を言い切ることはなかった。

　相手が、ただ手をかざす。

　それだけで――見えない衝撃が叩きつけられ、ラグナの身体が弾き飛ばされる。壁が轟音とともに崩れ落ちた。

「ふむ。これで残り、二人だな」

　背筋が凍りつく。星使徒《スターダスト》は感情のない声で告げた。

　星の祝福は人間だけのものではない。

　その恩恵は――魔物にも降り注ぐ。

　その意味を俺たちは突きつけられていた。

「ルクスくん……私が時間を稼ぐから、逃げて」

「でも……そんなことは――」

　出来るはずがない。

　幼馴染を置いて逃げるなんて、俺には出来ない。

　リーシャの手は震えていた。今にも泣き出しそうな顔で、それでも立っている。俺も同じだ。震えが止まらない。ラグナがどうなったのかも、村のみんながどうなったのかも分からない。

　あの時――家族を失った以上の絶望が、確かに押し寄せてくる。俺はただ、この十年間振り続けてきた剣を、祈るように握りしめるしかなかった。

「女。お前は強いな。少し、試してみるか」

　言葉と同時に、背後のヘルハウンドが前へ出る。地を焼きながら一気に踏み込み、牙を剥いてリーシャへ飛びかかったが。

　――閃光。

　ヘルハウンドの体に無数の穴が穿たれ、力を失ったまま床へ崩れ落ちた。

「ほぅ。良い出力だ。魔法の性質的には、光を操るものか？　ふふ。私は運がいいな。お前は将来、強敵になっていたかもしれんが、ここで殺せることは幸運だ」

「……私は負けないよ」

「才能は十分だが──星の恩恵を強く受けるのは、我々の方だ。威力では勝てんぞ」

　相手が手をかざす。

　空気が唸った。

　圧縮された風が一直線にリーシャへ叩きつけられる。咄嗟に防御したのだろう。それでも勢いは殺しきれず、彼女の体が大きく弾き飛ばされた。

　鮮血が舞う。

「リーシャ──ッ！！」

　駆け寄ろうと踏み出したが、人型の星使徒《スターダスト》が俺の目の前に立っていた。

「お前は魔力無しか。つまらんな」

「ガハッ！！」

　軽く蹴られただけだった。

　それだけで、体が浮く。凄まじい衝撃が全身を貫き、俺もまた吹き飛ばされる。だが、どうにか受け身を取り、崩れながらも踏みとどまった。

「ん？　砕いたと思ったが、頑丈だな」

「どうして……」

　全身が軋む。

　震えを押さえつけながら、俺は剣を握り直し、立ち上がった。

「どうして、こんなことをする……？」

「──人間《おまえたち》は、敵だからだ」

　星使徒《スターダスト》は淡々と答えた。

　そこに怒りも憎しみもない。ただ事実を述べるだけの声音。

「この世界は本来、我らのものだ。だから奪い返す。蹂躙する。壊す。だが、それだけでは足りない」

　相手の口元が歪む。

　それはこの状況に愉悦を抱いているような、歪んだ顔。

「人間は壊れる直前が最も美しい。泣き、縋《すが》り、諦め、祈り、最後に何かを信じようとする。あの瞬間の魂の輝き……あれが実に良い」

　ゆっくりと一歩、こちらへ近づいてくる。

「安心しろ。すぐには殺さない。大切なものが壊れていく様を、順番に見せてやる。そうすれば――お前も、良い顔をするだろう」

　視線が絡みつく。

「さぁ、人間。お前は最期に──何を見せてくれる？」

　俺は剣を握りしめる。

　分かっている。

　勝てない。

　ラグナもリーシャも敗れた相手だ。

　俺に勝ち目など存在しない。

　それでも――立たなければならない。

　この時のために、俺は剣を振り続けてきたのだから。

「クク……アハハハハ！　いいぞ、人間」

「ハアアアアアッ──！」

　俺は命を賭け、星使徒《スターダスト》へ剣を向ける。

　理解しろ。学習しろ。

　動きを見ろ。魔法の性質を読め。

　――風だ。

　僅かな魔力の揺らぎ。空気の歪み。床を滑る流れ。

　視ろ、視ろ、視ろ。

　一撃でも受ければ終わる。だから一つの判断も誤れない。

　踏み込む。剣を振るう。だが、刃は届かない。身体が触れる前に軌道を逸らされ、見えない圧に弾かれる。

「──遅い。もっと、もっと速く」

　軽く手が動いただけで、横殴りの風が叩きつけられる。

　床を転がり、体勢を立て直す。

　来る。次の圧が来る位置を読む。

　半歩だけずらすと、風が頬を掠めた。

「ほう？　多少は動けるか」

　再び踏み込み、剣を振る。

「まだだ……まだ足りない。もっと、もっと速く動け」

　思考を巡らせろ。

　感覚を研ぎ澄ませろ。

　さっきまで見えなかった流れが、少しだけ分かる。風は無秩序じゃない。必ずそこには兆候がある。

　手の動き、視線、魔力の流れ。

　俺はその全てを何故か──本能的に感じることができた。

「ふむ。魔力も無いただのゴミだと思っていたが、想定よりも動けるな。しかし、これならばどうだ……？」

　大技だ。

　一気に魔力が膨れ上がり、面を押し潰すような突風が叩きつけられる。だが──読み切っている。魔法が発動する前に、俺は既に飛翔していた。重力に身を預け、そのまま落下する。

　斬る。

　ただそれだけに、意識のすべてを収束させる。

　振り下ろした一撃が、星使徒《スターダスト》の右腕を弾き飛ばした──が。

「クク……希望でも見えたか？」

　次の瞬間、奴の手が俺の剣を掴み──そのまま叩き折った。俺は蹴り飛ばされ、地面を転がった。

「ぐっ……」

　全身が軋む。

　それ以上に、頭が割れるように痛い。

　何だ、これは。

　俺は魔法を使えない。魔力も無い。

　それなのに──体の奥に、別の《《何か》》が在る気がする。

「腕など、我々は容易く再生できる。斬った瞬間、お前は何を思った？　一矢報いたと？　それは、人間《おまえ》がより深く絶望するための餌だ。ふふ、ハハハハハ！　あぁ、これだから──人間を蹂躙することはやめられない。最高の愉悦だ」

　声はもう、耳に入っていない。

　俺は立ち上がる。

　斬る。

　それ以外は要らない。

　剣が折れていようとも、関係なんてない。

　熱い。身体が焼けるように熱い。

「その折れた剣で何が出来る？　もはや剣ですらない、ただの棒で。クク………だが、良いだろう。最後に振ってみろ。無様に、滑稽に、お前の剣を見届けてやる」

　あぁ。星がよく視える。

　夜空は静かだった。

　戦場の喧騒が遠のき、空だけが異様なほど澄み渡っている。無数の光が冷たいほど鮮明に瞬いていた。

　俺に星の恩恵はない。

　与えられたことは、一度もない。

　でも──だからこそ、積み上げた。

　朝、まだ霜が残る時間に振った。

　昼、腕が痺れて感覚が消えるまで振った。

　夜、眠気で視界が揺れる中でも振った。

　正しく。

　同じ軌道で。

　同じ重さで。

　一振りも、誤魔化さずに。

　十年。

　数え切れない反復の中で、身体から余計な力が削ぎ落ちていく。

　肩の高さ。

　肘の角度。

　手首の返し。

　踏み込みの幅。

　考えずとも、全てが揃う位置がある。

　──斬ること。

　それだけが俺に唯一、

　許された魂《もの》だった。

　折れた剣を構える。

　刃は途中で途切れている。

　もはや、ただの鉄の棒に過ぎない。

　だというのに、そこに

　刃が《《在る》》気がする。

　空中に輪郭が浮かぶ。

　失われたはずの刀身が視えている、感じている。

　長さ。

　重さ。

　重心。

　十年握り続けた感覚が、そこに存在を作っている。所詮は幻覚。これは、俺の命の最期のきらめきが見せる、夢なんだろう。

　ゆっくりと振り上げる。

　肩も、腕も、力まない。

「待て……貴様、一体何をしようとしている──！！？　その力は一体ッ……！？」

　声はもう聞こえない。色も音も無い。

　剣域《ここ》に在るのは、〈一振りの剣《つるぎ》〉だけ。

　星の位置をなぞるように、自然に軌道が定まる。

　そして、振り下ろす。

　折れたはずの剣が、完全な軌跡を描いた。

「──星断《スラッシュ》」

　それは、心の奥底から零れ落ちた言葉だった。

　そして気づけば、目の前には──何も残っていなかった。

　星使徒《スターダスト》の姿は跡形もなく消え失せ、ただ大地だけが深く抉られている。一直線に裂けた地面が、遅れて舞い上がった土砂と共に静まり返っていた。

　遅れて、力が抜ける。膝が折れた。

　支えきれず、そのまま前へ倒れ込む。

　指から離れた折れた剣が乾いた音を立て、俺の視界は暗闇に沈んでいく。

　これは、きっと夢だ。

　人生の最期に見た、ただ一つの残滓《ゆめ》。

「おい。大丈夫か！？」

「生存者がいるぞ！」

「だが、この痕跡は一体……」

　遠く、途切れ途切れに声が届く。

　けれどもう、目を開ける力は残っていなかった。

　あぁ。少し……眠いな。

　意識が沈む。暗闇の中で最後に見えたのは、星々の瞬きだけだった。

　これが、

　この瞬間こそが──

　星に選ばれなかった俺の、騎士としての物語《じんせい》の始まりだった。

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新作です！　実はずっと前からやりたかった、王道ド真ん中の異世界ファンタジーです！　星無しの主人公ルクスはどのような道を歩んでいくのか。その成長を楽しんでいただければ幸いです！

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