星が運命を決める異世界に転生した少年は、世界最高の騎士へ駆け上がる〜星無しの騎士〜

第1話 星無しの少年

「うわぁ……綺麗だなぁ」

　星。

　そこには見渡す限り、無数の星々が広がっていた。俺は転生者でこの異世界に生まれた。けど、ただ穏やかに、家族と共に暮らしているだけだった。

「ルクス。夜に、外に出たら危ないわよ」

「母さん……うん。分かったよ」

　俺たちが住んでいたのは、小さな辺境の村。

　父、母、妹の四人家族。質素だが、静かな幸せがあった。

　一見すれば、ここは普通の異世界。

　魔物がいて、冒険者がいて、剣と魔法がある。

　前世の知識から想像できるような世界──だが、ひとつだけ決定的に違うものがある。

　それは、星(・)だ。

　そして、俺の家族との記憶は──それが最期だった。

「夢か……」

　ゆっくりと瞼を開く。

　俺は五歳。今は孤児院で暮らしている。

　両親も妹も、もういない。

　かつて暮らしていた村は魔物の襲撃に遭い、俺だけが生き残った。

　何とか俺は別の村にたどり着いて、そこの孤児院で暮らしている。あれから一年。ここでの生活にも、もう慣れ始めていた。

「朝だー！」

「ご飯だー！」

「お腹減ったー！」

　廊下の向こうから子どもたちの声が響く。

　騒がしくて、少しだけ安心する朝だ。

「ルクスくん。おはようございます」

「おはようございます、マリアさん」

　シスター・マリア。

　白銀の髪が肩を滑り落ち、その整った横顔が朝日に照らされる。この孤児院を切り盛りしている人で、俺は毎朝、彼女の手伝いをしている。

「相変わらず、ルクスくんはしっかりしていますね」

「これくらいはさせてください。お世話になってばかりだと、落ち着かなくて」

「ふふ……では、お言葉に甘えましょう。ただ──リーシャちゃんとラグナくんを起こしてきてもらえますか？　あの二人は朝が弱いので」

「はい。任せてください」

　まずはリーシャのベッドへ向かう。

「リーシャ、朝だ。起きてくれ」

「う、うぅん……もう朝？」

「あぁ。ご飯あるぞ」

「……うん。起きるね」

　茶色い髪を顎のあたりで揃えた少女。

　整った顔立ちだが、まだ眠気に負けている。

　次はラグナのもとへ向かう。

「ラグナも朝だ。起きてくれ」

「う……あぁ……分かったよ」

　赤髪の短髪に、わずかに鋭さを帯びた目――それがラグナだ。

　俺、リーシャ、ラグナ。

　俺たち三人はほぼ同じ時期にここへ来て、同い年ということもあって、気づけばいつも一緒にいた。

　家族はもういない。

　それでも今は、この孤児院が俺たちの居場所だった。

「ルクスくんは本当に朝が強いね」

「まあね」

「あぁ。本当に凄いな」

「ラグナが素直に褒めるなんて、珍しいな」

「ふん。俺だって褒める時は褒めるさ」

　三人で些細な会話をするけど、この時間は確かに満たされていた。

「二人ともちゃんと皿洗いは手伝ってよ」

「うん！」

「あぁ」

　三人でいるのが、当たり前だった。

　何をするにも、いつも一緒だった。

　そして俺たちには、共通点がある。

　それは──家族を奪われていることだ。だからこそ、俺たちの間には、ある《《誓い》》があった。

　皿洗いを終えた後、マリアさんが俺たちにあることを伝えてくる。

「ルクスくん、リーシャちゃん、ラグナくん。三人は本日〈星刻《せいこく》の儀〉を受けていただきます。よろしいでしょうか？」

『はい』

　この世界では五歳になると〈星刻《せいこく》の儀〉を受けることが出来る。星の加護をその身に刻み、星痕の数などによって魔法の才能が測られる。

　正直に言えば、期待していた。

　俺は転生者だ。何かしら特別な力があってもおかしくない。そう、どこかで思い込んでいた。

　だが──現実は非情であることを、俺は知ることになる。

「リーシャちゃんは、〈三ツ星〉ですね」

　儀式が始まった。魔力を流したとき肉体に浮かび上がる〈星痕〉――その数こそが魔法の才の証だ。一ツ星でも優秀とされる中、三ツ星は明らかに別格だった。

「ラグナくんは、〈二ツ星〉ですね」

　リーシャには及ばないが、それでも十分すぎる才能だ。二人とも、生まれながらにして星に選ばれている存在だった。

　そして、最後に俺の番が来た。

　俺たち三人はいつも一緒だ。ならば、才能も自ずと同じものであると──そう思い込んでいたが……。

　マリアさんの手が俺の額に触れ、魔力が流れ込む。だが――彼女はわずかに眉を寄せた。

「あの……マリアさん？」

「……ルクスくん。あなたには──星痕《せいこん》がありません」

「えっ？」

「……魔力反応も確認できません。魔法は、使えないでしょう」

　淡々とした宣告。

　俺は〈星無し〉だった。

　どれほど才能が乏しくとも、普通は微かな痕跡くらいは残る。一ツ星に満たない欠片でも、確かに何かは刻まれる。

　けれど――俺には、それすらない。

「ルクスくん、大丈夫ですよ。魔法がすべてではありませんから」

「そ、そうだよ！　ルクス！」

　マリアさんとリーシャの声は優しかった。

　だが、胸の奥に開いた空白だけは、どうしても埋まらなかった。

　五歳にして、俺は理解した。

　ここが俺の限界。

　星に選ばれなかった人間は、星の恩恵を受けることはない。

　転生したからと言って、

　前世の記憶があるからと言って、

　何も特別では──無い。

　今この瞬間、ハッキリと線が引かれた。

　星に選ばれた者と、選ばれなかった者。

　星有りと星無し。

　同じ村で生きているのに。

　同じ星空を見上げていたはずなのに。

　俺たちの間には、もう越えられない差が生まれていた。

　――天と地ほどの、差が。

　その後、俺は自分がどうしていたのか──よく覚えていない。気づけば俺は、ある場所へ来ていた。海を見渡せる高台――三人で約束を交わした場所だ。

『ねぇ。みんなは将来、どうするの？』

『騎士になる』

『ルクスは相変わらず真っ直ぐだな』

『でも……同じ気持ちだろ？　あいつらに奪われたままで終われるわけがない。三人で立派な騎士になろう』

『うん！』

『あぁ、そうだな』

　そう誓ったはずだったのに。

　俺はその場に立ち尽くしたまま、動けずにいた。――その時、背後から声がかかる。

「よお、ルクス」

「……ラグナ」

　振り向くと、そこにはラグナが立っていた。

　その瞳はどこか冷たさが宿っているような気がした。

「星無しだってな」

「うん」

　俺は素直に肯定するしかない。

「俺は二ツ星。リーシャの三ツ星には及ばないが、悪くはない」

「……そうだな」

　淡々と告げる口調。

　自慢でも謙遜でもない。

　それは、ただ事実として述べているに過ぎない。

「ルクス。約束通り、俺は十五歳になったら──神星《しんせい》騎士団《きしだん》に入る。リーシャも言うまでもないな」

　神星騎士団。

　星に選ばれた者だけが立てる場所。

　星の加護を持つ者がさらに研鑽を積み、世界を守る象徴となる組織。

　入団条件は十五歳以上。そして当然、星を持つことが前提。複数星だって珍しくはない。二ツ星のラグナなら、十分に狙えるだろう。

「お前はどうする。冒険者にでもなるのか？　それとも村で穏やかに暮らすのか？」

「俺は……」

　言葉が詰まる。

　俺は何になれる？

　何を目指せる？

　星のない人間に、未来を語る資格はあるのか。

「──ルクス。身(・)の(・)丈(・)に合った道を選べよ」

　それは忠告か、

　それとも……。

「じゃあな」

「あ、あぁ……」

　背を向けたラグナは振り返らない。

　まっすぐ前だけを見て歩いていく。

　才能《ほし》に選ばれた者の、迷いのない背中だった。

　一人残され、俺は空を見上げる。

　夜の帳が降り始め、星々が瞬き始めていた。

　数え切れない光が、等しく世界を照らしている。

　世界は美しい。

　俺の心情など関係なく、

　ただ、残酷なほどに美しく輝いている。

「それでも……」

　俺には、やるべきことがある。

　家族を奪った魔物は、今もどこかで牙を剥いている。誰かの家族を、誰かの居場所を、容赦なく踏みにじっている。あの日の光景が脳裏に焼き付いて離れない限り、俺は目を逸らすことができなかった。

　立ち向かうには、騎士にならなければならない。

　だが俺には、その資格がない。

　星がない。選ばれていない。

　俺は特別なんかじゃ無かった。

　この世界では、それがすべてだった。

「諦めることは──」

　俺は陰に隠していた剣を握る。冷たい鉄の感触が、現実を突きつけるように掌へと伝わる。

　才能がないから諦める？

　身の丈に合った道を選ぶ？

　星を持つ者の背中を、遠くから見つめて生きる？

　それで本当に納得できるのか。

　答えはもう、出ていた。

　──剣を振る。

　ただ、それだけだ。

　夕暮れの丘で、何度も、何度も振るう。

　腕が痺れても、肩が焼けるように痛んでも、手の皮が裂けて血が滲んでも、剣を落とさなかった。落とした瞬間、自分の中の何かが完全に折れてしまう気がしたからだ。

「リーシャちゃんはすごいですね。もう魔法が使えるなんて」

「えへへ」

「ラグナくんも、見事な魔力操作です」

「はい。ありがとうございます」

　リーシャの魔法は日に日に洗練され、ラグナも着実に力を伸ばしていく。魔法を扱えるマリアさんが基礎から丁寧に教えていることもあり、二人の才能は目に見えて成長していった。

　そんな姿を横目に見ながら、俺はいつもの高台に一人で向かう。

　俺の剣は、ただの鉄だ。

　何も宿らない。

　何も輝かない。

　それでも振り続けた。

　雨の日も、泥に足を取られながら。

　雪の日も、凍える指先を無理やり動かしながら。誰も見ていない場所で、誰にも見られない努力を積み重ねる。

　積み上がったのは才能ではなく、

　傷と硬くなった掌だけだった。

　二人との差は、時間と共に明確になっていく。

　埋まる気配はない。

　むしろ、残酷なほど広がっていく。

「はぁ……はぁ……それでも、俺は──」

　それでも、やめなかった。

　諦めることを、自分で選びたくなかった。

　星に選ばれなかったのなら、せめて自分の選択くらいは、自分で決めるとそう誓って。

　そうして──あの〈星刻の儀〉から十年が過ぎた。

「よし……今日はここまでにしておこう」

　剣を下ろす。

　同じ場所で振り続けた跡が、地面に残っていた。踏み固められた土は円状に削れ、刃の軌跡が幾筋も刻まれている。

　十年前は持て余していた剣も、今では手に馴染む。見上げていた柵は腰ほどの高さになり、身体も大きくなっていた。

「早く帰らないとな。今日は、俺が料理当番だし」

　俺は足早に孤児院へ向かう。

　この十年で、特に変わったことはない。

　ただひたすらに剣を振っていた。

　それだけだ。

　しかし――

　星に選ばれなかった俺の物語《じんせい》が、本当の意味で幕を開けようとしていた。