外法の呪具師 ～追放された修復師、呪いのアイテムで英雄パーティーを蝕む～

8話 三章 戦士ブロウ②

広場には、人が集まっていた。

歓声でも、怒号でもない。

ただ、ざわめき、不安と好奇心が混じった、濁った音。

レインは人波に紛れ、ルミナスと並んで立っていた。

深くフードを被り、視線だけを前に向ける。

視界の中央。

木製の台の上に、一本の杭。

その先に――

首が、晒されていた。

若い女のものだ。

髪は乱れ、首元の切断面は粗雑に処理されている。

だが、その顔は、レインが知っているものだった。

（まさか……）

内心では驚き、息を呑む。

だが、表情は動かさない。

数日前、露天でアクセサリーを買っていった若いシスター。

神は見ていると、そう言って微笑んだ女。

彼女の首だった。

民衆のどよめきが一段と大きくなり、やがて道が割れる。

現れたのは、一人の男。

大柄な体躯に日焼けした肌。

白髪混じりの短髪に、戦場を知る傷跡。

重装の鎧でありながら動きに一切の無駄がない。

戦士ブロウ。

《光輪》の元前衛。

メンバー内では最年長で戦士としては遅咲きながら、武功で成り上がり、今や侯爵位を得た男。

ブロウは台の前に立つと、民衆を一瞥し、腹の底から響く声で告げた。

「この女は、異端に通じていた」

ざわり、と空気が揺れる。

「聖職者を装い、領内に魔物を誘導し、敵に情報を流していた密偵だ。

慈悲を与える理由はない……

異端を庇う者もまた、同罪だ。

この街に、弱さを許す余地はない」

理屈は整っている。

だが、レインには分かる。

いつものやり方だ。

都合の悪い存在を切り捨てるための、大義名分。

反論の余地を与えない、単純で強引な断定。

横で、ルミナスが小さく囁く。

「マスター、鑑定結果を共有します」

レインは視線を動かさず、耳だけを傾ける。

「肉体能力は年齢を考慮すれば高水準。体幹、筋力、反射――いずれも熟練の戦士です。

ただ……」

「……ただ？」

「脈拍や心拍数などに不自然な点がありますが、確証がないため、後ほど説明します」

レインは小さく頷いた。

その時だった。

人波の中から、異質な殺気を感じ取る。

レインは一歩踏み出し、咄嗟に腕を伸ばす。

掴んだのは、若い女の手首だった。

赤いセミロングの髪。

年の頃は、成人なりたての、十代後半ほど。

手には、短いナイフ。

「離して……！」

必死に振りほどこうとする力は、震えている。

「ここじゃ死ぬ」

短く、低く告げる。

彼女は一瞬だけレインを睨み、だが次の瞬間、涙を滲ませた。

レインは彼女を人波から引き剥がし、ルミナスと共に路地裏へと連れていく。

湿った石壁。

人目が無いことを確認し、問い詰める。

「……名前は？」

「アイシャ……」

噛みしめるように、彼女は言った。

「何をしようとしたんだ。

あの場でナイフなんて持っていたら、問答無用で逮捕……最悪、その場で殺されても文句言えない。」

レインが問い詰めると、一拍おいて、アイシャは答える。

「……ブロウを殺す為……」

レインは内心驚く。

アイシャはそのまま、俯きながら語る。

「殺されたのはシスターエルミナ……私の姉さん。」

声が掠れる。

レインは初めてシスターの名を知り、その身内が目の前にいる事実に、内心を揺さぶられた。

「姉さんは聖職者でもあり治癒師で、怪我人を放っておける人じゃなかった……。

だから、負傷兵の治療としてブロウの城に出入りしていた。」

唇を噛み、続ける。

「おそらく、優しかった姉さんはブロウに負傷兵の環境……改善を申し出たんだ。それを邪魔だって……」

「……証拠はあるのか？」

レインは腕を組み聞き返すと、アイシャは食いかかって答えた。

「帰るたびに、姉さんは泣きそうな顔で言ってた。

“治しても、また壊れる”って」

真実味のある理由だ。

ブロウは、《光輪》の時から都合が悪くなると暴力で封じ込めたりする男だ。

だが、同時に思う。

（見せしめか……それとも、もっと都合の悪い何かを見たか……）

裏があるかもしれない。内容によっては弱点になり得る。

「復讐したいか」

単刀直入に問う。

アイシャは即座に頷いた。

「……殺したい」

「なら、今はやめろ」

アイシャが睨むと、即座にレインは返す。

「一人で突っ込んでも、姉の後を追うだけだ」

アイシャは沈黙する。

レインからしても、彼女が単身で切り込んで、ブロウに警戒されれば、復讐が難しくなる。

アイシャの視線が、レインの露天袋に落ちた。

「それ……最近、姉さんが……よく買ってた」

一瞬、空気が止まる。

「あなた……作った人？」

「……売っていただけだ」

嘘ではない。

アイシャは警戒を解かない。

だが、完全な拒絶もしない。

「……信じてるわけじゃない」

「それでいい」

レインは静かに言った。

「信用しろとは言わない、疑え。

それでも……同じ相手を見ているなら、使える。互いにな」

アイシャはしばらく黙り込み、やがて小さく息を吐いた。

「……一時的に」

「十分だ」

ルミナスが一歩前に出る。

「アイシャ様。貴女の知識と立場は、有用です。

危険は伴いますが――」

「分かってる」

ナイフを握り直し、アイシャは顔を上げた。

「姉さんのためなら、何でもする」

その目には、迷いと憎しみが混ざっている。

レインはブロウの演説が続く広場の方を、遠く見る。

次の標的。

次の復讐。

そして、新たな共犯者。

「……始めよう」

呟きは、誰にも聞かれなかった。