外法の呪具師 ～追放された修復師、呪いのアイテムで英雄パーティーを蝕む～

44話 七章 勇者グラン⑪

玉座の間。

重い沈黙が落ちる。

割れた窓から吹き込む風が、玉座の間に散らばった瓦礫と血の匂いを攪拌する。

聖剣を構えたグラン。

対する、レインも杖を構える。

二人の間に言葉はなく、視線が真っ直ぐに交差した。

グランの口元が歪む。

迷いなく、拳銃を取り出し、レインに銃口を向ける。

発砲。

乾いた銃声が響く。

レインは床を蹴った。

弾丸がレインの頬を掠めるも、グランの間合いに詰める。

レインは杖を横薙ぎに振るう。

グランの拳銃を叩き落とす。

間髪入れず、杖の先をグランの喉元に突いた。

「チッ！」

グランは左手で、喉元を突こうとする杖を強く掴み取る。

瞬間。

レインは体を一歩後退。

グランに掴み取られた力を利用し、杖から仕込み剣を抜刀。

そのまま、横薙ぎにグランの首元に斬りかかる。

激しい金属音。

グランは右手の聖剣で、レインの攻撃を防ぐ。左手に持った杖の鞘をレインに投擲。

投げられた杖の一部はレインの顔面に迫るも、

慌てず掴み取る。

一歩引いて仕込み剣を構えた。

二人の間合いは、一歩踏み込めば届く距離。

構え、睨み合い、足をゆっくりと運びながら動きを伺う。

グランの掌に雷光が集束する。

「死ねぇっ！！」

雷撃が解き放たれた。

玉座の間を青白い光が裂く。

床が砕け、天井が崩れ、重厚な空間は一瞬で戦場へと変わる。

レインは雷を避けながら間合いに踏み込んだ。

剣戟が走り、火花が散る。

だが、グランは強い。

力も、速さも、魔力も――かつて勇者と呼ばれた男。

その力を出し惜しみせず、レインに全力で牙を剥いた。

二人の剣が交わり、金属音が空間に響く。

聖剣と仕込み剣での鍔ずり合いへと転じ、睨み合う。

「どうした！？殺しに来たんじゃねぇのか！

前の方が、手強わかったぞ！！」

グランはレインを挑発する。

レインは動じない。

グランは聖剣で仕込み剣を力で抑え込み、左拳でレインを殴打した。

鈍い音。

レインはよろめく。

しかし、グランの左腕をレインは掴んだ。

グランも慌てて、聖剣を突き刺そうとする。

だが、今度は仕込み剣に聖剣を抑え込まれた。

お互いに両腕が塞がる。

次の瞬間。

グランの顔面に、レインは全体重を掛けた頭突き。

鈍く、砕ける音。

グランもたまらずよろめく。

グランは視界が揺れる。

己の顔に触れ、顔面に走る激痛と鼻から垂れる血を確認する。

「貴様ぁっ！！」

グランの怒りが、頂点に達する。

稲妻が空間を裂き、破裂音が響く。

それが、グランの体に集約する。

次の瞬間。

強力な雷撃が放たれる。

玉座が粉砕され、玉座の間は崩れ始めた。

レインは瓦礫を避けた。

体勢を整え、粉塵を掻き分けつつグランを探す。

崩落する瓦礫の中。

グランは後退し、破壊された壁の向こうへと身を翻した。

「待てっ……！」

レインは息を荒くしながら追う。

⸻

レインは血の跡を追う。

辿り着いたの場所は、王城の西塔に隣接する改装中の区画。

足場は悪く、柱は剥き出し。

未完成の回廊に、破壊の痕が広がる。

レインは警戒しながら、ゆっくりと足を運んだ。

死角に差し掛かった、次の瞬間。

グランの聖剣による不意打ち。

形勢は逆転した。

鈍い衝撃。

レインは防ぐも、身体ごと弾き飛ばされる。

仕込み剣は転がり、剥き出しの壁から外に落ちる。

床に転ばされたレイン。

その隙を逃さず、グランはレインの腹部に蹴りを入れる。

何度も、何度も。

レインは防ぎきれず、腹部に強烈な痛みが走る。

レインが腹を抱え、うずくまる姿をグランは見下し、口角が上がる。

「終わりだなぁ、レイン」

勝利を確信したグラン。

聖剣をレインの喉元に突きつける。

絶対絶命。

しかし、レインの目は光を失っていない。

「それで……いいのか？」

レインの掠れ声。

腹部を抱え、精一杯の声をだす。

「何だ？命乞いなら無駄だぞ……」

グランの冷たい返し。

しかし、レインはグランを見上げながら、語り続ける。

「お前は英雄なんだろ……だったら、こんな不意打ちじゃ無く、堂々と俺を殺せ……」

レインの言葉を聞いたグランは口元を歪ませ、ニヤつく。

「お前如きが、俺と対等になれるとでも思っていたのか？

このまま、殺されるのがお似合いだ」

グランは聖剣を振りかざす。

「……この惨状と、俺の死体を見た人間はどう思うだろうなぁ……お前に耐えられるか？」

グランの手が止まり、目元が動く。

「仮にも勇者と呼ばれた男。

それが、児戯のように嬲り殺した形跡……」

レインはゆっくりと立ち上がりながら、語り続ける。

「臆病者……寝首を掻かれるのを怖れ、無力にするだけじゃ飽き足らず、怒りに任せた殺し方……お前は結局、勝てる児戯にしか全力を出せない、我儘坊やなんだよ……昔と変わらずなぁ……」

レインの罵倒。

グランは沈黙。

しかし、見開いた目は血走っており、表情からも激怒を感じ取れる。

一拍。

グランは聖剣をレインの足元へと放り投げた。

「拾えよ……拾える物ならなぁ？」

同時に、グランの全身を雷光が包む。

最大火力――

レインが聖剣を拾うと同時に、放たれるであろうことは、容易に予想がつく。

「お望み通り、戦いの末に殺してやる。

お前は剣を奪って対抗し……俺の雷撃で長く苦しんで死ぬんだな……」

レインは笑う。

「……相変わらずだな、グラン。

挑発に弱いのも、昔から変わらない……」

不敵な笑みを浮かべるレイン。

グランは掌をレインに向ける。

「黙れっ！！」

雷撃が解き放たれた。

――だが。

何も起きない。

雷は、霧散するように消えた。

「……は？」

グランの目が見開かれる。

グランは何度も魔力を集約させ、攻撃しようとするも、沈黙。

「なぜだ……何が起きている……！？」

理解出来ず、狼狽するグラン。

対し、不適な笑みを浮かべるレイン。

「……いざという時の備え。

試す時間も無かったが、上手くいったようだ……」

レインは淡々と語る。

その瞬間。

激闘故に外れ掛けていた、レインの右目の包帯が、風ではらりと落ちた。

レインの潰れた眼窩。

そこには新たな目が埋め込まれていた。

しかし。

埋め込まれていたのは、歪に琥珀色に輝く、異質な“眼”。

「……ッ！？それはっ……まさかっ！！」

グランは驚愕する。

その目をグランは知っていた。

魔獣ストレインの“第三の目”。

魔法を反転させる、忌まわしき器官。

レインは失った右目を捨てた。

再びグランと対峙するため、ルミナスに指示し、移植手術をさせた。

ルミナスに前例のない施術のため反対されたが、レインの覚悟のこもった目に押し切られ、指示を決行した。

レインの異様な姿に、グランは言葉が出ない。

人間の体に魔獣の一部を埋め込む。

狂人の発想。

それにレインは踏み込んだ。

「……エレナの禁術は、死体と魔獣の組み合わせ……それを参考にしてもらった。

効果はあったようだな……もう、お前の魔法は、通じない」

レインの処刑宣告のような言葉。

一瞬の動揺。

それが、グランの致命傷だった。

レインは足元の聖剣を拾い上げる。

そして。

振りかざし、袈裟斬りに振るわれた。

空気を裂く音。

グランは胸元を深く裂かれ、血が噴き出す。

「がっ……！？」

グランは胸を押さえ、悶えた。

レインはその様子を、冷たくも見守る。

「もう、終わりだ。

お前の物語も……光もな……」

グランの血反吐を吐きながらも、レインを睨む。

出血は止まらない。

グランは胸を押さえながら、後退。

塔の階段へと逃げる。

⸻

追い詰められた先は、西の塔の最上階。

風が吹き抜け、眼下に王都が広がっていた。

グランは吐血しながら、血が噴き出る胸を押さえ、レインに語る。

「……レイン……待て……俺には計画があるんだ……」

「…………」

レインは、無言で剣を構える。

その姿を見たグランも、運命を察し、口を開く。

「……レイン……お前も知らない、呪いを教えてやる……」

グランは血に濡れた両手を見せ、両腕を広げた。

「英雄という……眩しすぎて……気づきにくい……」

そして。

一歩、後ろへ。

「……誰もが憧れ……最後に心を蝕む……厄介な呪いだ……」

そのまま、背中から――

グランは、落ちていった。

「……もっと残酷な呪いを知っている」

レインは落ちたグランを見て、呟いた。

⸻

風が、血と埃の匂いを運ぶ。

こうして、勇者グランは死んだ。

裁かれも、救われもせず――ただ、消えた。

復讐は果たされた。

西の塔の最上階に、風だけが残った。

レインはしばらくその場に立ち尽くしていた。

静かに息を吐く。

刃には、まだ温もりが残っている。

レインは適当な布で右目を覆う。

塔の階段を降りる。

足を引きずり、聖剣を杖代わりに体重を預けながら、一段ずつ。

やがて――

西塔の下。

瓦礫の散乱した地面。

グランは倒れていた。

背中から叩きつけられた身体。

原形を留めず、血溜まりの中で動かない。

胸の傷口から、なおも血が滲んでいた。

レインは近づき、じっと見下ろす。

呼吸はない。

脈もない。

勇者グランは、ここで完全に死んでいた。

「……これで、本当に終わりだ」

その時。

背後から複数の足音。

レインは振り返る。

そこには、護衛を引き連れたフィークシス国王が立っていた。

その顔に、安堵も悲嘆もない。

ただ、冷え切った視線だけが、死体に向けられている。

レインは無言で一歩下がり、聖剣を差し出す。

「……契約は果たした。これで問題ないだろう」

王は一瞬、レインを見る。

護衛の一人が、レインから聖剣を受け取り、そのまま国王に献上された。

フィークシス国王が聖剣を手に取る。

次の瞬間。

躊躇なく、その刃を――

グランの亡骸へと、深く突き立てた。

鈍い音。

王は、死体を見下ろし、静かに吐き捨てる。

「……くだらぬ理想に縋った、愚か者め……」

侮蔑。

それだけが、そこにあった。

レインは何も言わない。

王は聖剣から手を離す。

血に染まる刃をそのままに、視線をレインへと戻す。

「大義であった。よくぞ、逆賊を討ち、この国を窮地から救ってくれた。」

淡々とした声。

「結果として、お前は彼よりも優れていると証明した……どうだ、儂に仕えぬか？

厚遇を約束しよう。」

その言葉に、護衛たちが息を呑む。

即答。

レインは首を横に振った。

「心遣い感謝するが……報酬以外は無用だ」

それだけ言い、踵を返す。

「人に使われるのは、もう御免なんでね……」

レインは呟き、その場を去る。

その場にいた護衛達は唖然とする。

王も何も引き留めなかった。

ただ、冷ややかな目で、その背を見送る。

その視線が、今後を暗示するかのように。

⸻

レインは城を出た。

その先でアイシャとルミナス、二人と合流する。

「……終わったの？」

アイシャが、静かに問う。

「ああ……決着をつけた」

ルミナスは回収した杖をレインに渡す。

状態を一瞥して、レインの支えに回る。

「まずは、目的の完遂をお祝い申し上げます。

すぐに、治療が必要です。」

レインは小さく頷いた。

「……帰ろう」

王都の喧騒は、まだ続いている。

だが、レインにとっての戦いは終わった。

英雄は死に、外法の呪具師の復讐は果たされた。