外法の呪具師 ～追放された修復師、呪いのアイテムで英雄パーティーを蝕む～

43話 七章 勇者グラン⑩

王城前の広場は、混乱の渦中にあった。

悲鳴と怒号。

銃声の残響。

逃げ惑う人々。

騎士たちは国王救出のために隊列を組み、王城の城門を囲む。

その流れに逆らい、レインは人混みをかき分け、一歩を踏み出そうとした。

「待って！」

アイシャがレインの腕を掴み、止める。

「今は無理よっ！その体で、準備もなくーー」

「分かってる」

レインは怒鳴らず、静かに返す。

「復讐のためにここまできた……

だが、僅かな情で、グランを逃した結果がこの有様だ。

ここで逃せば、次はない……今度こそ、終わらせる」

先の戦で、レインは思い知った。

絶対の“覚悟”であることを、骨身に染みて知った。

絶対の"覚悟"である事を、骨身に染みた。

アイシャはレインの覚悟を前に、何も言わず手を離す。

「わかった……私も行くっ！」

アイシャもレインの覚悟に賛同し、白無垢の太刀を握りしめる。

「まずは、入城手段ですが窓から突入など……」

ルミナスが淡々と潜入手段を述べようとする。

その時。

「……西の塔なら入れる」

ダリクが声をかけてきた。

「西の塔？」

「混乱と増援で塞がれている。

だが、今は改装中で警備も薄い……案内する」

それだけで十分だった。

レインはルミナスとアイシャに振り返る。

三人は短く頷く。

そのまま、ダリクに導かれ、王城の裏へと回り込んだ。

⸻

王城内。

王を人質にしたグランを先頭に、残党一団は、何にも目もくれずに進む。

城内の給仕は怯え、兵士達も王を盾にされ、手出しできずにいた。

重厚な扉を前にすると、残党一団により開けられる。

玉座の間。

権力の象徴と集大成とも言える空間。

ここに、残党の一団に入り込まれた。

「入り口を見張れ」

グランの、低く淡々と指示。

銃火器を持った残党が玉座の間の入り口に陣取り、侵入者を警戒した。

グランは麻袋を脱ぎ捨てた。

先の戦でレインに殴られ、腫れが残った顔を晒す。

国王を玉座の前に立たせ、聖剣を向ける。

「久しぶりだなぁ、国王陛下」

グランの声は低く、冷えている。

「私怨に聖剣を振れば、刃は己を刺す……授与した時に聞いた筈だ……」

フィークシス国王も怖れず、グランを睨見ながら話す。

「こうも言っていたな。

悪きものを滅するのが聖剣だと……お前が斬られれば、どう言い訳する？」

グランが冷やかすように返す。

「この城は既に包囲されている……無駄な愚行はよせ」

グランは国王を睨みつけ、聖剣を突き上げたまま、語り続ける。

「お前らは俺を勇者に選んだ……だが、実際は外交で見世物。

正義の執行と称して先頭に立たせ、侵略と略奪を正当化した……」

「…………」

グランの語りに、国王は聞き続ける。

「……何が勇者だっ！！

俺は汚れた奴らの為に、勇者を目指した訳じゃない！！」

グランの怒号。

玉座の間に大きく響く。

それに対し、王は見下すように冷ややかな目を向ける。

聖剣の切っ先を喉元に感じながらも、背筋を伸ばす。

国王はため息をつき、言い放つ。

「おめでたい奴だ……暴力しか取り柄がなく、生産性のない存在……本気で、自分が“英雄”になれるとでも思っていたのか？」

フィークシス国王は両腕を広げ、語る。

「そもそも、皆は勘違いしている……国益にならない者を英雄やら勇者と崇めている時点でな。

だから、私は愚民どもの望む偶像をたて、国益になるよう、お膳立てしてやった」

グランの瞳が歪む。

「勇者など、賊紛いの未熟者だ……

少し持ち上げれば、喜んで剣を振るう。

ならば、少しでも国益になるよう使ってやったのだ。

お主らのパーティー《光輪》だったか？

当時、冒険者の中で目立っていた故、適当に選んだに過ぎない……」

グランの中で何かが切れる。

歯を食いしばり、聖剣を振りかざした。

「お前は、この国を出るまでの人質だ……だが、手の一本は頂く」

凶刃が振り落とされる。

その瞬間。

天井が爆ぜた。

石片と粉塵が降り注ぐ中、影が落ちる。

衝撃音と共に、拳がグランの顔面を撃ち抜く。

声も名乗りもない。

ただ、叩きつけるような一撃だった。

「――ッ！？」

グランは聖剣を落とす。

衝撃で吹き飛び、床に転がる。

グランは顔を上げる。

そこにいたのは殺したはずの男。

レイン。

「……っ、レイン……貴様ぁ！？」

レインはグランに馬乗りになる。

そのまま、拳を振り下ろし、グランの顔面を殴る。

グランが動けない隙を逃さず、ルミナスが国王に駆け寄る。

「国王陛下、失礼します」

ルミナスがオートマタ特有の膂力で、国王を難なく抱え上げる。

国王は驚きつつも、体重を預ける。

そのまま、ルミナスはためらいなく窓へ駆ける。

「待てっぇ！」

グランは、馬乗りのレインを押しのける。

手を伸ばしながら、国王を追いかける。

そして。

ガラスが盛大に割れる音。

国王を抱えたルミナスは飛び降りた。

地面に着地し、王城を囲む騎士団に滑り込む。

「そんな……」

グランが割れた窓の先を見る。

二人の姿はすでに群衆に紛れ、見分けがつかない。

「うがぁああああっ！！」

グランの叫び。

扉の向こうで残党が、玉座の間に入ろうとした。

「貴方達は私が相手よっ！！」

正面から廊下を駆けるのはアイシャ。

残党の一団に斬り込む。

敵は小銃を発砲する。

アイシャはすべて避け、一閃。

多数相手に、時には壁を蹴り、敵の懐に入っては一刀入れ、対処していく。

交戦の怒号は、扉越しの玉座の間にも響く。

グランは窓際で項垂れる。

押しのけられたレインは杖を支えに立ち上がり、一言。

「……計画通り、進んだか？」

レインが、皮肉を込めて言う。

グランはその声に反応する。

レインを睨みつけ、転がった聖剣を拾い上げた。

憎悪が燃え上がるグラン。

殺意に満ちた歪んだ目がレインに向けられる。

「……お前だけは、絶対殺す！！」

玉座の間で、二人は向かい合った。

「……お前の歪んだ光、ここで砕いてやる」

レインはゆっくりと杖をグランに向ける。

グランに向けられたレインの冷たく鋭い目。

その目は、聖剣よりも煌めいた。