外法の呪具師 ～追放された修復師、呪いのアイテムで英雄パーティーを蝕む～

41話 七章 勇者グラン⑧

――故郷の夢を見ていた。

村外れの空き地。

子供たちの歓声が上がっていた。

藁束が並べられ、一人の少年が剣を振るっている。

「はあっ！」

鋭い踏み込み。

鉄剣が風を切り、藁が一刀両断される。

「すげえ！」

「さすがグラン様！」

声を上げる子供たちの中心。

少年――グランは得意げに笑った。

まだ幼さの残る顔立ちだが、その剣筋は大人顔負けだった。

「当然だろ。

何たって、俺は勇者になる男だっ！」

目を輝かせ、剣を掲げ、胸を張る。

その姿と言葉に、子供たちは口々に持ち上げる。

神童。

そう呼ばれるのに、疑いの余地はなかった。

いつしか、疑いもなく思うようになった。

――自分は勇者になるために生まれたのだと。

グランは掲げた剣が刃こぼれだらけになった事に気づき、眉をひそめる。

「……もう限界か」

剣を捨てようとした、その時だった。

「……あの」

か細い声。

振り向くと、黒髪の少年が立っていた。

体に合っていないボロ切れを身にまとい、視線を伏せている。

「それ……使わないなら、貰えないかな」

周囲の子供たちが、露骨に顔をしかめる。

「なんだよ、またあいつか」

「孤児のくせに」

グランは一瞬だけ考え、肩をすくめた。

「ほら、好きにしろ」

グランは剣を投げ捨てる。

剣を拾った黒髪の少年は、深く頭を下げる。

そのまま、剣を抱えるように持って、その場を去った。

「誰だ、あいつ？」

「名前？　知らねえ。

鍛冶屋の下働きしてる奴ですよ」

「親は？」

「あいつの親、病気で死んだらしいぜ」

――それが、最初だった。

数日後。

村近くの森に、魔物出現の警戒が出された。

大人達は武器を持って警邏し、女子供の外出を控えさせた。

しかし。

「ここは俺の見せ場だ！」

新しい剣を手に、グランは数人の子供を引き連れ、森へ入った。

「ねぇ、グラン様……僕たちだけで大丈夫かなぁ」

子供の一人が心配そうに聞く。

「何言ってんだっ！俺は勇者になる男だっ！！

そんな魔物の1匹や2匹に怯える男じゃねぇっ！！」

グランの堂々とした姿。

子供達は一時安堵した。

次の瞬間。

咆哮。

森中に響き、木々から小鳥が逃げ出す。

地鳴りのような足音がグラン達に近づく。

浅黒い体毛と至る所にツノを生やした猛獣。

現れたのはこの森にいるはずのない、凶暴な熊の魔物。

「に、逃げろ！」

子供たちは散り散りに逃げ出す。

グランも逃げたかった。

しかし、剣を構える。

「(大丈夫だ……練習通りにやればっ)」

逃げたい衝動を抑え、己を鼓舞する。

グランは一人で立ち向かった。

持ち前の技量、練習の成果が実る。

熊の剛腕が振るわれるたびに空気が揺れる。

グランも剣を振るい、傷を与える。

「(いけるっ！！)」

手応えがあった。

熊の剛腕から、強烈な爪撃が繰り出される。

グランも攻撃を避けつつ、隙を見つけては剣を走らせる。

だが。

強靭な剛毛。

致命傷にならない。

首を狙うも、剣は血脂で切れ味が落ちている。

グランは大木を背に、追い詰められた。

熊の強烈な爪撃。

グランは防いだ。

しかし、鈍い音。

剣が折れ、胸元をかすめる。

「しまった……！」

絶望が、背筋を冷たく撫でる。

熊の魔物は舌なめずりをし、剛腕を振りかざす。

その時。

「グランっ！！」

叫び声と共に、誰かが駆け寄ってきた。

袋を抱え、現れたのはボロを着た黒髪の少年。

「これを！」

投げ出された剣。

袋から飛び出した物は見覚えのある鉄剣。

あの、刃こぼれした鉄剣。

熊の剛腕が振り降ろされる。

グランは反射的に拾い上げる。

踏み込んで、振るいあげた。

一閃。

熊の首が、宙を舞った。

静寂。

空気が安堵した。

「お前は確か……」

息を整えながら、グランは少年を見る。

「この剣、どうした？」

グランは剣を見る。

刃こぼれは無く、かつての鋭い切れ味をもつ鉄剣に変わっていた。

「直した……まだ、使えるから」

黒髪の少年は、伏目ながら言う。

「マジかよ……」

グランの口角はあがり、呟く。

ふと、グランは胸元に手を当てる。

慌てて、周囲を見回した。

地面から反射光。

グランは壊れたブローチを拾い上げる。

「やべぇ……これ大事な物なのに。父上に怒られる……」

ブローチは翡翠と金装飾の見事な逸品。

先程の激戦で、金装飾の一部が欠けていた。

グランが狼狽する。

「貸してくれる？」

その姿を見て、少年が声をかける。

グランは言われるまま渡す。

少年は懐から小さい瓶を出し、慣れた手つきで欠けた箇所に塗り込む。

欠けたはずの装飾は、元通りに収まっていた。

それを見てグランは驚く。

「すげぇっ！魔法か？」

「膠……乱暴にしなければ多分、大丈夫……」

グランは喜び、少年に聞く。

「お前は何でも直せるんだなっ！！」

「うん……僕、居候で新しい物が買えないから、直して使うんだ……」

グランは直されたブローチと鉄剣に視線を落とし考える。

そして、自然と口が動いていた。

「俺は、勇者になる男だ」

少年に向かって、手を差し出す。

「喜べっ！お前を、俺のパーティーの一員にしてやる！！」

グランの突然の発言に、少年は戸惑う。

少年の心情をよそに、グランは語り続ける。

「お前は、その場で武器を直せるっ！！

ピンチになっても、心強いっ！！」

「でも、僕は戦えないし、下働きだから鍛冶も未熟で……」

少年は手を振り、否定する。

しかし。

「そんなの関係ねぇっ！

俺は剣っ！お前は修理っ！！

得意分野でカバーすれば怖い物はねぇっ！！」

グランは少年に喋る間も与えず、押し通す。

「俺に力を貸してくれっ！！

名前は何て言うんだ？」

黒髪の少年は目を見開き、答えた。

「……レイン」

――これが、修復師となったきっかけだった。

両親の死後、初めて名前を呼んでもらえた。

つまらない能力を、初めて「価値」だと言ってくれた。

グランに振り回され、メンバーもクセのある奴ばっかり。

だが、必要とされていると思えば、どんな場所にもついて行けた。

だから、みんなの武器や道具が高品質になり、壊れにくくなっても、《光輪》に残り続けた。

みんなの役に立ちたいから。

その光景を、遠くから見ている自分がいた。

⸻

「…………っ」

レインは、ゆっくりと目を開いた。

長い夢を見ていた気分だ。

白い天井。

薬品の匂い。

病院のベッドだった。

「……レイン？」

左右を見ると、ベッドの脇にルミナスが立ち、

横ではアイシャが椅子に座ったまま、眠り込んでいる。

レインの小さな動きに気づき、アイシャが跳ねるように顔を上げた。

「……！？　レイン！」

アイシャがレインの顔を覗き込む。

「よかった……本当に……」

アイシャは目に涙を溜め、強く息を吐いた。

「どういう事だ……あの後、どうなった？」

レインは上半身を起こしながら、ルミナスに聞いた。

「戦争には勝ちました。

グランはマスターへ発砲した後、聖剣を残して逃亡。現在も王国が秘密裏に捜索中です」

ルミナスが答える。

「そうか……俺はどれくらい寝ていたんだ？

俺を庇ったダリクは？」

「マスターは一週間、昏睡していました。

ダリク様も重傷を負いましたが、命に別状はなく、昨日に回復しています」

ルミナスの報告を聞きつつ、レインは自身の違和感に気づく。

「視界がおかしい……右側が、見えねえ」

アイシャの表情が、強張る。

ルミナスに視線を向け、お互いに小さく頷く。

アイシャは小さな鏡をレインに差し出した。

鏡に映る顔に、目を見開く。

包帯。

右目を覆うように巻かれていた。

レインはゆっくりと包帯を取る。

右目は潰れ、焦点を結んでいなかった。

「……奇跡的に弾は逸れましたが、右目が……」

普段はオートマタらしく淡々としたルミナス。しかし、今回は沈んだ表情で説明している。

「申し訳ございませんっ！

私も同行するべきでした。従者として、許されない事です。」

ルミナスが深々と頭を下げる。

「それを言うんだったら、私もだよ……もっと早く敵を片付けていれば……」

アイシャも先程とは違い、晴れない表情。

二人から後悔の念が伝わる。

「気にするな……お前達が防いでくれたから、グランと対決できた。

この目は、油断した俺の落ち度だ。」

レインは二人に言うと、少し表情が朗らかになる。

「でも、奇跡的に弾が逸れてよかったよ。

頭に当たってたら死んでたんだから」

アイシャに言われて思い出す。

レインの最後の記憶。

グランの銃口が頭に向けられ、距離も近かった。

レインは視線を壁に向ける。

杖の横に置かれた、壊れた足の補助器具。

レインは理解した。

グランの聖剣が補助器具に当たり、留め具が壊れかけた。

銃弾を避けようと、反射的に体重をかけた事で、補助器具が壊れたと同時に体勢が崩れたのだろう。

そのため、銃弾の直撃を避けたのだ。

「シャービス……また、助けられたな……」

一拍の沈黙。

アイシャが立ち上がった。

「とにかく、先生を呼んでくる」

そう言って、病室を出ていく。

残された静寂の中、ルミナスが口を開いた。

「マスターが昏睡中、王の伝言として、シモン執事が訪れました」

レインが耳を傾ける。

「戦争に勝ち、脅威は払われたが、肝心のグランを取り逃がした。

契約では、グランの暗殺までが条件。

これまでの功績を考慮し、報酬を半分渡すと」

仕立ての良い革袋が、棚に静かに置かれる。

「……だろうな」

レインは、袋から目を逸らさず言った。

「ルミナス」

「はい」

レインはルミナスに顔を向け話す。

「今から俺が言う命令を聞き、実行してくれ……」

戦争には勝利したが、レインの復讐は果たされなかった。

しかし、レインの炎は消えていない。

失ったものは大きい。

だが、まだ終わっていない。

まだ、終わらせていない。