外法の呪具師 ～追放された修復師、呪いのアイテムで英雄パーティーを蝕む～

40話 七章 勇者グラン⑦

砦内部。

外側から爆音と悲鳴、金属がぶつかる音。

阿鼻叫喚の戦場である外に比べ、異様なほど静かだった。

血と硝煙の匂いは濃く残っている。

だが、人の気配がない。

まるで、全員が息を潜めているかのように。

レインは壁際に背を預けながら、杖を構えて一歩ずつ進んでいる。

片方の手には回転式拳銃。

曲がり角のたび、銃口と視線を先に送る。

罠も見張りもいない。

しかし、気配だけを感じる。

無意識に進む先に、グランがいるのだろう。

レインは胸元に手を伸ばし、懐の中にあるものに触れる。

小さく、細長い筒。

強く握りしめる。

「…………」

覚悟を決め、筒を懐に戻した後、再び歩を進める。

やがて、扉のない広間に辿り着いた。

瓦礫の奥。

粗末に組まれた玉座。

そこに、男はいた。

「よう……随分と派手にやってくれたな」

グランは足を組み、気だるげに片肘をついて、鎮座していた。

予断を許さない状況にも関わらず、緊張の色は微塵もない。

「……ここまで来るとは思わなかったか？」

レインは話しつつ、ゆっくりと足を運ぶ。

「ああ……生きている事に驚きだ」

グランは立ち上がる。

その目が、はっきりとレインを捉えた。

レインは無言で銃口をグランに向ける。

そのまま、レインは語る。

「三年前……お前は英雄として王国に選ばれた。だが、俺がいるとパーティー全体の評価が下がると言って切り捨てた……」

声が抑えきれず震えながら、レインは一歩、踏み出す。

「追放じゃ飽きたらず、俺を殺したのか？

奈落に落とせば済むと思ったか？

その結果、掴んだ栄光が……この有様か！」

感情が、言葉になって溢れた。

グランは表情を変えず淡々と語る。

「全部計画だ……あの時、殺し損ねたのが悔やまれる……今や、お前は俺の障害となっているのだからなぁ」

薄汚れたマントを脱ぎ捨てる。

王国から賜った聖剣が、音を立てて抜かれた。

「だが、計画に支障は無い……また、お前を殺すだけだ」

グランが語り終えた次の瞬間。

銃声。

レインが引き金を引き、初弾が放たれた。

だが、グランは躊躇わず、前へ踏み込む。

避ける。

レインは続けて3発発砲。

グランは1発、2発目を避け、3発目を剣で弾き落とす。

グランは一気に距離を詰め、聖剣で一閃。

拳銃が砕かれた。

レインは即座に杖の仕込み剣を展開。

刃をグランへ突き出す。

聖剣に防がれる。

金属音が響き、火花が散る。

互角――いや、押されている。

聖剣と仕込み剣。

まともに受ければ勝ち目はない。

レインは手首をひねり、聖剣を捌く。

グランの聖剣が捌かれた一瞬。

すかさずレインは横なぎに斬り払う。

グランは刃を軽々と躱すも胸をかすめた。

「……っ！？」

次の瞬間、鎧が泡立つように溶け始める。

グランは慌て、鎧胴の留め具を外し、投げ捨てた。

鎧胴はやがて、原型を止めず溶解した。

それを見て、グランは聖剣も確認する。

研いだばかりの聖剣に、多くの刃こぼれ。

「貴様っ……」

グランが低い声で、レインを睨みつける。

「……お前のペットから抽出した毒だ」

レインは、ストレインから回収した腕から、爪を素材に、仕込み剣を改造し、酸の毒を使えるようにしていた。

「厄介な真似を……！」

「…………」

レインは語らず、再び構える。

グランの聖剣が風を切り、レインに斬りかかる。

剣と杖がぶつかり、床が砕ける激戦。

レインはグランの剣撃を捌く。

隙を目掛けて斬りかかるも、グランに防がれる。

グランと比べ、剣術としての素養、体力からレインは不利。

レインは徐々に追い詰められながらも、体勢を崩さず対処する。

グランの方は酸による警戒もある。

それ以上に、自分より劣っているはずのレインに、剣技を捌かれる事に苛立ちを覚える。

やがて、雷光が走った。

「終わりだ！」

グランは雷撃魔法を放った。

レインは追い詰められる。

「(しまった……こいつの得意魔法は、雷撃だった！！)」

雷撃はレインに直撃し、大きな痛手。

激痛と痺れ。

体は思うように動かない。

息が荒く、視界が揺れる。

その時。

レインは懐から、細長い筒を取り出した。

「(……やるしかない)」

筒の蓋を外し、先端には針。

レインは、躊躇なく太ももに突き刺す。

レインが打ったのは、自作の即効性強化薬。

もちろん、法から外れた代物。

ルミナスの分析からも、グランの能力は筋力、魔力共に高水準。

元勇者としての実力は劣っていない。

レインは勝つ為に、身体を強化する注射薬を用意した。

配合した物は、危険な薬草のみ。

熟練の戦士でも死ぬ可能性のある代物。

呪いに蝕まれ、身体がボロボロのレインが耐え切れるか不明。

「今更、死ぬのは怖くねぇ……」

全てを承知で、レインは選んだ。

投与直後、全身に激痛が走る。

一拍。

血の巡りが感じ、痛みが消える。

反射も筋力も、一気に跳ね上がる。

その様子を見てグランは口を開く。

「哀れだなぁ……何を使ったかは知らねえが、そこまで、俺を殺したいか……」

気怠そうに言いながら、グランは聖剣を振りかざす。

「あの世で、後悔するんだな……」

聖剣が風を切りレインの頭上に振り下ろされる。

金属音。

聖剣は目にも止まらぬ速さで捌かれた。

「っ！？　まだ、体力があったかーー」

グランが次の攻撃をしようとした瞬間。

鈍い音。

グランの顔面がめり込む。

柄。

レインは杖の持ち手でグランの顔面を殴打した。

グランは理解が追いつかない。

痛み始めて、状況に驚く。

グランは鼻から垂れた血を拭い、体勢を立て直す。

しかし。

グランに息をつく暇を与えず、レインの猛攻が始まる。

レインは一足踏み込み、仕込み剣による素早い刺突。

グランは、聖剣で捌く。

時には突き、薙ぎ払う。

グランの攻撃を、捌いてしまうレイン。

次第にグランが追い詰められる。

グランは状況の打開を目論む。

聖剣でレインの左足を狙い、横なぎに振るった。

しかし。

聞こえたのは、金属音。

聖剣はレインの足に着けられた補助器具に防がれた。

「っ！！」

グランは驚き、剣を引こうとする。

しかし、レインは即座に仕込み剣で聖剣を抑える。

そして。

乾いた音が響く。

レインの拳が、グランの顔面を捉えた。

グランが大きくのけ反る。

レインは繰り返す。

拳で殴る、殴る、殴る。

グランもたまらず聖剣を落とし、形勢は逆転した。

グランが膝をつく。

顔は殴打により腫れ、血が滲み出ている。

レインの拳も血に濡れた。

そのまま、グランを見下ろし仕込み剣を喉に突き立てる。

その瞬間。

「がぁっ！」

レインは大きく吐血する。

薬の制限時間が訪れた。

負荷が一気にレインの体に襲いかかる。

激痛に苛まれながらも、レインは仕込み剣を落とさず、グランを睨む。

「安心しろ……他の奴らが先にあの世で待っている……どんな死に方をしたかを聞くんだな……」

レインが掠れ声で何とか話す。

仕込み剣を振りかざした。

「……待ってくれ……」

荒い息の中、グランが顔を上げる。

「本当に俺を殺して良いのか……？

王国に言われるがまま、俺を殺しても何も発展しない……」

「戯言を……」

レインはグランの言葉に耳を貸さない。

しかし、グランは語り続ける。

「良いかっ！俺が王国の脅威となったからお前が雇われた……そんな俺を追い詰め、お前ら力を証明したっ！！

俺たちが手を組めば、より計画は成功する！！

だから……力を貸してくれっ！！」

レインの手が止まる。

その言葉が、胸の奥を抉った。

『力を貸してくれっ！！』

レインの頭に、子供の声が響く。

その瞬間。

一瞬の隙。

グランの手が動く。

腰の裏に隠し持っていた拳銃を取り出す。

銃口はレインの額に向けられた。

銃声。

グランは迷いなく、引き金が引いた。

乾いた音が、広間に何度も反響した。