外法の呪具師 ～追放された修復師、呪いのアイテムで英雄パーティーを蝕む～

34話 七章 勇者グラン①

王都 《アースバル》。

国の中で最も栄えている首都。

その酒場も夜が更けるほどに栄え、騒がしさを増していた。

酒の匂い、汗の匂い、怒号と笑い声が混ざり合い、床は常に湿っている。

だが、その一角だけ――不自然なほど、人が寄りつかない。

近づこうとした者は、無意識に足を止めていた。

粗末な木製のテーブルに、レイン一行はいた。

アイシャは杯ではなく、水を前にしていた。

何度も口をつけてはいるが、喉を潤すためというより、沈黙を誤魔化すための動作に近い。

レインは椅子に深く腰掛け、煙管タバコをふかしている。

紫がかった煙が、天井へとゆっくり昇り、灰皿には吸い殻が溜まっている。

その背後。

新調した給仕服を纏ったルミナスが、目を閉じたまま静かに佇んでいた。

周囲の客には、一角にいる3人を“無言で気味の悪い”程度にしか認識していないだろう。

――王都に潜入して、一ヶ月。

レイン達は、最後の復讐対象である勇者グランに関する情報を集めていた。

しかし。

「……今日も何も無かったね」

アイシャが、ぽつりと呟く。

王都に潜入し、市井、商会、冒険者組合などはもちろん、賭博場、闇市、そして酒場など、情報収集に努めるも、近衛隊を率いて西方に遠征して以降のグランの情報は皆無だった。

レインは煙を吐き、不機嫌さが感じ取れる。

そんな様子を見てアイシャは進言する。

「もう、直接西方に行って探した方がいいんじゃ……」

「それは難しいかと存じます。」

ルミナスが口を開く。

「現在、西方は戒厳令下であり、西方方面への馬車は全停止、街道も封鎖されてます。

強行突破はおすすめしません。」

「それでも……」

アイシャの発言にレインが割り込む。

「だから、ここにいる以外の選択肢がない」

語気が、僅かに荒れる。

レインは煙管を指で弾き、苛立ちを隠さない。

情報が無い。

時間だけが、削れる。

いつ死ぬか分からない。

シャービスに言われてから、呪いによる不調を実感する。

痛みを薬草タバコで誤魔化し、足も補助器具を着けてから歩きやすくなるも、杖が必要な体。

一歩、歩くたびに、身体に重みを感じた。

その事実が、レインの胸の奥で、鈍く燻っていた。

「ねぇ……どうしたの？　聖都市を抜けてから、何か焦っているように見えるけど……」

「…………」

アイシャが心配し、問いかけるもレインは答えない。

感情的なアイシャに現状を話せば動揺し、今後に支障をきたすとレインは判断し、沈黙を決めたのだ。

その時だった。

大柄な傭兵風の男2人がレイン達に近づいて来る。

「おいおい、にいちゃん……楽しんでるか？」

酒臭い声が、割り込む。

いかにもチンピラの兄弟が立っていた。

酔った目で、レインたちを値踏みする。

「女連れで静かに飲んでるとか、いいご身分だなぁ？」

アイシャはゆっくりと白無垢の太刀の鯉口に手をかけ、いつでも対応できるようにする。

レインは煙管タバコを吸いながら、鋭い目で睨みつける。

「おお怖い……タフガイに睨まれて、ちびりそうだぜ」

弟の方が軽口を叩き、レインの肩に手を伸ばした。

「……触るな」

低く、冷たい声。

レインは右手で、チンピラ弟の腕を掴む。

次の瞬間、弟の身体から力が抜けた。

レインの右手首にある腕輪型の呪具が、淡く光る。

「うう……あぁ……」

弟は膝をつき、息を荒げる。

「たいしたタフガイだな……」

レインは皮肉を込めて言う。

「てめぇっ！弟に何をしやがったっ！！」

兄が怒鳴り、酒瓶を掴んで振り上げた。

――乾いた音。

酒場にいた全員が静止し、それまでの酒場の雰囲気が凍りつく。

レインの手に、回転式の拳銃が現れる。

引き金が引かれ、酒瓶が空中で砕け散った。

破片が床に散り、チンピラの兄は尻餅をつく。

「外したな……天井を撃つつもりだったが。

次は、頭に当たるかもしれん」

レインは拳銃のハンマーを引き、兄の額へ向ける。

引き金から、指は外れない。

「……失せろ」

レインの迷いのない目。

兄弟は青ざめ、転がるように逃げ出した。

酒場は沈黙し、客達はレインの方に視線を向けるも、冷たく鋭い目つきに気圧され、全員が目を背けた。

「どうしたの？

あんな荒っぽい方法……貴方らしくない……」

アイシャは、レインを横目で見る。

何かに焦っている。

苛立っている。

だが、理由までは分からない。

「（何か、おかしい……こんな人じゃなかった）」

アイシャは心の中で呟いた。

その時、初老の男が、酒場の喧騒を裂くように入店する。

男は迷わず、レイン達の席に近づいた。

「失礼……レイン・カース様でございますね」

場違いなほど落ち着いた声が、響いた。

振り向くと、酒場に似つかわしくない執事風の男が立っている。

皺一つない服装。背筋の伸びた立ち姿。

男は、レインを見下ろし、口を開いた。

アイシャが息を呑む。

「……人違いじゃないか？」

レインはとぼけ、煙管タバコをふかす。

だが、執事は微笑を崩さない。

「では、“外法の呪具師”殿……そちらの方なら伝わりますか？」

レインの目が、細くなる。

「高貴なお方より、お招きです……お時間を頂戴できますか？」

レインは一服、煙を吐き、答える。

「断ったら……？」

「それは、無いかと……貴方にとっても有益な要件かと存じます。勇者グランの事なら尚更……」

執事風の男の言葉にレインも反応し、その様子を見て執事風の男は口角をあげ、続ける。

「……表に馬車を待たせています。

強制は致しませんが……」

断る理由はなかった。

王都に来て一ヶ月、レインにとって藁にも縋る思いで過ごしていたのだ。

レインは立ち上がり、執事風の男に案内され、杖をつきながら足を運ぶ。

ルミナスも追従し、遅れてアイシャもついて行く。

酒場の外には黒塗りの馬車が停まっていた。

三人は、執事風の男と共に馬車に同乗する。

赤い生地で覆われた豪奢な内装、しかし、窓は黒塗りされ、中から外が見えない。

レインはルミナスとアイシャに挟まれ、詰めて座り、対面するように執事風の男が座る。

全員の同乗が確認されると馬車の扉は閉じられ、外側から鍵を掛けられる音が聞こえ、そのまま、馬車は走り出した。

⸻

どれくらい乗っていたか、時間感覚も忘れるくらい搭乗していた。

馬車の中は沈黙に包まれていた。

レインは目を瞑り、馬車に揺られていた。

ルミナスは美しい姿勢で座り、瞬きせず、執事の方を見ている。

アイシャは緊張が解けず、刀の鯉口に手をかけようとする。

「武力行使はおすすめしない……私の身に何かあれば、この馬車は事故に遭うでしょう。」

執事風の男は淀みなく答える。

男の覚悟の目を見て、アイシャは刀から手を離す。

やがて、馬車は停まった。

外から鍵が開く音が聞こえ、執事風の男が立ち上がり、扉を開ける。

「さあ……どうぞ。あちらでお待ちです。」

レイン達が馬車から降りると、空は星が煌めく深夜であり、場所は丘であった。

執事風の男が指す方向に屋敷を確認する。

レイン達は執事風の男に案内されるまま着いて行き、屋敷の外門をくぐり、そのまま、屋敷に入る。

内装と調度品は豪華ではないが、気品のある空間であり、レイン達は応接間に案内された。

「どうぞ、こちらへ……お掛けになってお待ちください」

レインは応接間の来客用ソファに座る。

横にアイシャが座り、レインの背後に両手を前に揃えて静かに佇む。

3人は沈黙の中、緊張し、ただ待つ。

しばらく経ち、扉が開く。

現れた白髭を蓄えた高年の人物を見て、アイシャだけが息を呑んだ。

金貨に刻まれた肖像。

この国の最高権力者。

王国の最高権力者。現国王、フィークシス。

赤い外套を羽織り、威厳のある足運び。

その後ろを、レイン達を案内した執事風の男と、護衛であろう、短髪で浅黒い肌の青年が随行する。

国王はソファに座り、随行した2人は王の背後に立つ。

王はレインを見据え、静かに口を開く。

「君が、外法の呪具師か……」

レインは答えず、ただ国王の目を覗き込む。

その姿に、護衛の青年が刀に手をかけようとすると、執事風の男が静かに止める。

やがて、レインは答える。

「……好きで呼んだわけじゃ無い。

名前も……死人には無い」

執事風の男が口を開いた。

「レイン・カース……勇者グラン・ハルバートと同郷。

8年前に結成されたパーティー《光輪》のメンバーで、主な役割は武器等の修復。

3年前に迷宮《呪焉迷宮》で事故死と報告……」

執事風の男は淡々と語り続け、レインは静かに聞く。

「現在起きている公人の行方不明や不祥事の発覚

……そして、死亡事件。

共通しているのは、彼らが《光輪》に所属し、その後に役職についた者……そして、近くで美しい従者を伴っていた黒衣の男が目撃されている。」

執事風の男は、すべてを見透かしているような表情を浮かべていた。

「（すべて、お見通しというわけか……）」

レインも自らの情報を調べ尽くされ、驚くも動揺を隠すためにレインは煙管タバコを一服する。

王は、重く低い声で口を開いた。

「君に、依頼がある」

レインは黙って聞く。

王は息をため、一言告げた。

「勇者グランを……暗殺してほしい」

静寂が、部屋を支配した。

レインは、ゆっくりと目を細める。