外法の呪具師 ～追放された修復師、呪いのアイテムで英雄パーティーを蝕む～

31話 六章 聖女エレナ⑪

聖堂の床が、軋む。

一歩、踏み出すたびに、

改造されたフェニスの巨体が、空気そのものを圧迫していた。

両腕に生えた刃が、鈍く光る。

振るわれれば、それだけで致命――そう理解できる質量。

「（重いな……ここまで、通用しないものか……）」

レインは杖剣を構えながら、距離を測る。

剣技で競り合う気も、力比べをする気もない。不利であることも承知している。

しかし、改造フェニスはレインの攻撃を全て防ぐだけでなく、レインの足運びに合わせて立ちはだかる。

「(試すか……)」

レインは、左手を翻した。

瞬間、

鋭い金属音と共に、投げナイフが空を裂く。

狙いは、フェニスではない。

玉座に腰掛け、

余裕の笑みを浮かべる、エレナ。

だが。

ナイフが到達するよりも早く、

フェニスの巨体が割り込む。

刃が弾かれ、床に転がった。

「……まさか」

レインが呟くと、エレナは楽しげに口角を上げた。

「……無駄よ」

フェニスの視線が、再びレインを捉える。

その瞬間――

レインが踏み込もうとした、その“直前”。

フェニスの刃が、そこを塞いだ。

「っ……！」

避ける。

だが、次の動きも、その次も。

一拍、早い。

「（読まれてる？……いや、先回りされてる！）」

エレナは、まるで講義でもするかのように、淡々と告げはじめた。

「改造のついでに、良い物を付けてあげたの。

　“未来を見る能力”よ」

その言葉と同時に、

フェニスの刃が唸りを上げる。

レインは後退しながら、防ぐ。

だが、間に合わない。

フェニスの一撃は、レインの体が大きく吹き飛ばされ、肩が裂け、血が散る。

数回、地面を転がされるも、杖の剣で地面を引っ掻きながらも、息を整え、体勢を立て直す。

「くっ……」

立ち上がろうとする前に、影が落ちる。

「（……そりゃ、強いわけだ）」

元々のポテンシャルに差がある。

毒も当てなければ、効果はない。

先を見破られれば奇策も、通らない。

レインの身体は、確実に、追い詰められていった。

片膝をつき、杖の剣に体重をかけるレインの喉元に改造フェニスの凶刃が迫る。

しかし、

エレナが手を上げ、フェニスの動きを止めると、語り始める。

「少し話をしましょうか」

ゆっくりと、玉座から立ち上がる。

「《光輪》の頃は、道具を直せるだけの無能だったわ……でも、今の貴方には、ほんの少しだけ価値がある」

レインはエレナを睨み、沈黙する。

「貴方は呪具の製作で、己の価値を高めた……そのま、禁術を扱える才能を伸ばせば、もっと価値は上がるわ」

エレナは、淡々と告げる。

「命乞いをしなさい……今回、貴方達が被った損害を、新しい異形製作で挽回すれば、雇ってあげる。」

一瞬の沈黙。

そして――

「ははっ………そういうことか……」

レインは、笑った。

最初は、喉を鳴らすような笑い。

次第に、それは腹の底から込み上げる。

「……は、はは……はははははっ！！」

聖堂に、笑い声が響く。

「……何が、可笑しいの？」

エレナの声は、冷たい。

レインは、涙すら浮かべながら、言った。

「いや……悪い。

この3年間の中で一番笑えたんだ。」

レインは、歯を見せて笑い、語る。

「お前……何も学習してないだろ」

その言葉に、エレナの表情から、感情が消えた。

「お前は全て知っている雰囲気で、全能を気取っているが……結局お前自身が価値観で決めつけ、俺が何を望んでいるかを、理解出来ていない。」

レインの語りは止まらない。

「この街もそうだ……はじめて入った時から、気持ち悪くてしょうがないのも納得だ……お前は綺麗なものしか、受け入れられないだけだ。

綺麗なものが良い、貧民に価値は無い、自分にとって価値が無ければ改造する……

お前がやっている事は、わがままな餓鬼と同じで、滑稽だ！」

エレナは怒鳴らない。

声も荒げない。

ただ――

「フェニス」

冷たく、淡々と命じる。

改造フェニスの脚が、レインを踏みつけた。

骨が軋み、視界が白く弾ける。

エレナはゆっくりと近づき、手を翳すと光を帯びる。

「治癒術よ」

光が、レインを包む。

裂けた肉が繋がり、砕けた骨が、戻る。

だが――

同時に、体内を蝕んでいた呪いが、表に引きずり出される。

「っ……が……あっ！！」

痛み止めの薬草煙管で誤魔化していた痛みが、

一気に、全身を焼いた。

「禁術に手を出さないと価値がない貴方に、何ができる？

その痛みが証明している……呪いに蝕まれた体を薬で誤魔化し、その癖に今こうして、踏み潰されているのよ。

価値の高い私を倒すことは出来ない……」

エレナが、見下ろす。

その時――

「だったら、私は貴方の部下より上ね……」

空気が、裂けた。

白刃が閃き、アイシャの斬撃が、一直線にエレナを狙う。

「っ！」

フェニスが即座に反応し、

エレナを掴み、後方へと跳び、距離が開く。

「マスターっ！」

同時に、ルミナスが駆け寄り、レインを支え、即座に状況を確認する。

「遅くなって申し訳ありません。」

ルミナスが謝罪する。

「今はいい、それよりあっちだ。」

ルミナスに支えられ、レインは立ち上がる。

レインが杖の剣を差す方向に、改造フェニスが唸り声を上げる。

「うげぇ……あいつまさか、フェニス？」

アイシャが刀を構えつつも、改造フェニスの悍ましい見た目に表情が引きつく。

「ああ……昔の方が少しだけマシに思えるよ」

レインが軽口を叩く。

「申し訳ありません。生命活動を停止させるべきでした。

今度はマスターの脅威として、最優先抹殺対象とします。」

ルミナスが両腕を刃に変形させ、構える。

「あの時は、蚊帳の外だったら、あの時の借りを返してやるわ」

アイシャが嬉々と刀を構える。

アイシャ、ルミナス、レイン。

三人が、並び立つ。

レインは、息を整えながら、血の付いた口元を拭い、エレナを見て、笑う。

「エレナ……これで、俺達に負けたら。

お前の“価値”、低くなるな？」

先程まで大笑いと違い、レインは鋭い目で、不敵な笑みを浮かべて、言い放つ。

エレナの表情は、表に出さずとも怒りが読み取れた。

聖堂に、張り詰めた空気が満ちる。

レインは、笑みを消した。

「――終わらせるぞ」