外法の呪具師 ～追放された修復師、呪いのアイテムで英雄パーティーを蝕む～

26話 六章 聖女エレナ⑥

異形襲撃より少し前。

静まり返った応接間に、甘い香りの茶気が漂っていた。

豪奢とは言えないが、無駄のない調度。

聖都市を治める領主の屋敷。

その応接間で、小太りの中年男、領主のバスティンが、背を丸めるようにして来客を迎えていた。

「こ、これは……司教様。わざわざお越しいただき……」

エレナは、にこやかに微笑む。

白い衣の裾を揺らし、まるで散歩の途中に立ち寄ったかのような軽やかさで、応接間の椅子に腰掛けた。

「そんなに畏まらなくて結構ですよ。

私はただ……少し、お話をしに来ただけですから」

領主は喉を鳴らし、向かいに座る。

エレナは、紅茶を一口含んだ。

「これから、多少の混乱が起きるでしょう。」

さらりと、何でもないことのように言う。

「ですが、今まで通りで構いません」

「……今まで、通り？」

「王国への報告は誤魔化し、街の内情は、外に漏らさない。

すべて、“治安維持のための一時的措置”として処理するよう、情報統制をお願いします。」

やり取りの中、領主が冷や汗を流すのに対し、エレナは淡々と告げ、微笑みは崩れない。

「そ、それは……」

「何か問題でも？」

領主は、怯えた声で伺う。

「……私は、王国に従うだけの男です。

もし……街の人々に危険が及ぶようなことがあれば……！

領主として、問題が起きると――」

エレナは、首を傾げる。

「……不思議ですね」

穏やかな声。

「私がこの街に赴任してから、どうなりました？」

エレナは前のめりに語る。

「聖都市と名ばかりで、不衛生で貧民の蔓延っていた街を……私は私財を投げて保護院を設立し、街を清め、“病原”を根絶しました。

その結果、街は清潔になり、犯罪率も下げました。

誰もが住みたくなる“神の街”として価値は向上し、王国からの評価も、確実に上がったのです」

領主の顔が、強張る。

「価値のなかったこの街に、私は“価値”を与えたのです。

それを失えば……困るのは、誰でしょう？」

エレナは、にっこりと笑った。

「その功績で、あなたの地位も守られた……違いますか？」

沈黙。

「司教様……それには、感謝していますが……」

「……結果がすべてでしょう？」

エレナは楽しそうに言った。

そして、静かに告げる。

「それに、私達がこれから行うのは“浄化”です。不要なものを削ぎ落とし、街を正しい形に戻すための……ね」

領主は、何も言えなかった。

エレナは立ち上がり、扉へ向かう。

「これからも、よろしくお願いします。

……良い領主様」

扉が閉まる。

応接間には、冷えた茶と、言葉を失った男だけが残された。

⸻

そして、現在。

地下。

崩落の衝撃が、まだ耳鳴りのように残っていた。

瓦礫の隙間を縫うように、人々は逃げ惑っていた。

血の匂い、埃、悲鳴。

そして、異形。

水晶の一つ目を光らせ、なおも立ち上がろうとする人造の魔物。

「――アイシャ！！」

レインの叫び。

だが、間に合わない。

背後から振り下ろされる、両腕の剣。

次の瞬間。

鈍い音が響き、刃が、肉を貫いた。

「……っ」

飛び散る血。

だが、それは、アイシャのものではなかった。

「……シャービス……？」

異形の前に立っていたのは、シャービス。

腹を貫かれ、血を吐きながらも、彼は崩れ落ちない。

「……ぐっ……はっ」

アイシャが目を見開く。

「なんで……っ！！」

シャービスは、苦しげに笑った。

「……悪いな……最後まで……迷惑かけて……」

震える手で、彼はアイシャを見る。

「……助けてくれて……ありがとう……

それと……あんたの言葉……」

息を整えながら、続ける。

「……理解してほしいなら……向き合え、って……

あれ……救われた……」

その手に、導火線に火のついたダイナマイトが握られていた。

異形が危険を察し、刃を引き抜こうとすると、シャービスが貫かれた刃を掴む。

「シャービスッ！！」

アイシャが叫ぶ。

「……これで……ようやく、向き合えた」

シャービスは首を振り、アイシャを見て最後に言った。

次の瞬間。

爆炎が舞い、轟音と衝撃が空気を揺らす。

異形と共に、シャービスの姿は、光と瓦礫に飲み込まれた。

「シャービスッ！！」

アイシャの叫びが、轟音に掻き消される。

異形の乱入、爆発の衝撃により、天井が崩れはじめる。

「行くぞッ！！」

レインが、アイシャの腕を掴む。

ルミナスも、二人を支える。

地下が、完全に崩れ落ちる前に、彼らは闇の中へと、逃げ込んだ。

⸻

真夜中。

地下道を抜けた先は、聖都市の郊外だった。

冷たい夜風。

星のない空。

逃げ延びた人々は、膝をつき、呆然と夜を見上げていた。

「……これから……どうすれば……」

誰かの呟き。

アイシャは、黙ったまま、俯いていた。

レインが煙管タバコを吹かしながら、資料の束を放り投げる。

「……何、これ？」

アイシャは、資料を見る。

血に汚れた紙。

保護院で回収した記録。

「異形の正体だ……ここに書いてあった」

レインは、淡々と語る。

「呪具製作の習得過程で知った、禁術だ……

人や動物、魔物の死体を繋ぎ合わせ、

核である水晶に、魔力を据えて動かす……人造魔物だ。

場所がバレたのも、嗅覚が優れた魔物と掛け合わせた異形に、覚えさせたからだろう……」

アイシャの手が、震える。

レインは、資料の一枚を指で叩いた。

「あれは生物でも魔物でもない……だから、ルミナスの鑑定眼も弾かれた。

死体を継ぎ接ぎにして、魔力で無理やり“動かしてる”だけの代物……存在の定義が、世界の理から外れてる。

鑑定がエラーを吐くのも、当然だ」

ルミナスは静かに頷く。

「確認しました。

私の鑑定基準では、生命、魔物、構造物、いずれにも分類できません」

レインは煙草の煙を吐きながら、語る。

「エレナが一線を超えた理由は不明だが……法にも倫理にも触れ、禁忌とされている禁術に手を出している。

……俺の呪具作りとは、規模が違う。比較にならない」

視線を上げる。

「これまで消えた人間も……おそらく材料だ」

沈黙。

アイシャは、白無垢の太刀を握った。

薄紅色に染まった鞘。

そして、一歩、踏み出す。

「……アイシャ」

レインが言う。

「止めないで……あいつらを切り刻まないと気が済まない……」

アイシャが振り返り、レインに言う。

「違う……俺も行くんだ」

反対すると見越していた為、レインの発言にアイシャは驚く。

今までレインは作戦を立て、相手の弱点や隙を見つけ、絶望に叩き落としていた。

「なんで……？」

アイシャが問うと、レインは煙草を吸いながら、足の補助器具に視線を落とす。

「シャービスに、借りを作ったままだ……」

ルミナスが、静かに並ぶ。

「マスターが行くなら、同行します」

三人は、夜の中を歩き出す。

裏道でも、地下でもない、聖都市の正面へ。