外法の呪具師 ～追放された修復師、呪いのアイテムで英雄パーティーを蝕む～

24話 六章 聖女エレナ④

闇夜の保護院に警鐘が鳴り響く。

シャービスは独り、闇の中を進んでいた。

シャービスは、一度だけ振り返り、レインの姿がないことを確認する。

「……悪いな」

レイン達が聖女団を引きつけている間、

保護院の警備は一時的に分散される。

シャービスが向かっているのは、案内した棟とは正反対。

最も忌避され、同時に最も重要な場所だった。

扉を押し開けた瞬間、異臭が鼻を突く。

死臭。

そして、薬品の刺激臭。

薄暗い室内には、乱雑に置かれた器具、血痕の残る手術台。

胸を開かれたまま放置された死体。

臓器の欠けた骸が、物のように積まれている。

棚には薬品と書類。

実験記録、投薬経過、適応・不適応の判定。

人を人として扱っていない文字列が並ぶ。

だが、シャービスはそれらに目もくれず奥へと進む。

「……変わってなければ、こっちだ」

吐き捨てるように呟き、扉を開けて牢部屋へ。

鉄格子の向こうに、まだ生きている人間がいた。

衰弱し、怯えているものの、確かに息をしている。

「……動けるか」

シャービスが声をかけると、

何人かが、信じられないものを見るような目でこちらを見た。

「シャ……シャービス？」

「今はいい。出るぞ」

鍵をこじ開け、次々と人を解放する。

肩を貸し、支え、導く。

「なあ、アメリアは何処か知らないか？」

シャービスが牢屋から出てきた1人に聞く。

返答が返る間もなく、

その瞬間、大きな音と共に断末魔が響く。

先に牢屋から出た男が袈裟斬りにされて倒れた。

「止まれ！ そのまま牢屋に戻れっ！！」

聖女団の私兵が血に濡れた剣を構えて、シャービス達に、にじり寄る。

シャービス達は追い詰められる。

その後、鈍い音が響き、私兵が顔から倒れる。

「シャービス……」

息を切らしたレインが杖を握りしめ、立っていた。その後ろにはアイシャも息を切らし、シャービスを睨みつける。

「あんた等っ……！ 生きていたのかっ？！」

これにシャービスも驚きを隠せない。

アイシャはシャービスに睨みつつ、その後ろにいる囚われていた人々を見る

「彼らは誰なんだ、シャービス……シャービス……？」

レインが問い詰めるも、シャービスの視線は部屋の隅に積まれた死体の山に向き、佇むレインとアイシャを押しのけて走り込む。

彼の足が死体の前で止まり、微かな声が、奥から聞こえた。

死体が収められた一角。

積み上げられた布の下から、見覚えのある指先が覗いていた。

震える手で、布をめくる。

そこにいたのは、

胸を切り開かれ、事切れた一人の女性。

「……っ」

シャービスは膝から崩れ落ちた。

彼は、ようやく辿り着いた“答え”を前に、何も出来なかった。

その手を取り、額を寄せる。

「……うぅ……うぁあ…あ……」

声にならない嗚咽が、喉から漏れる。

牢から解放された一人が、震えながら呟いた。

「……あの人……シャービスの奥さん、アメリアさんだ……捕まった時、一緒だった……」

その言葉が、場を凍らせた。

しかし、アイシャは違い、背中越しでも伝わる殺気と怒りが漏れていた。

そこへ、剣を手にした聖女団が5名ほどなだれ込んでくる。

「逃がすなっ！」

「汚物どもを始末しろ」

レインが杖を構える次の瞬間、

白い閃光が走った。

「へっ？　私のから…だ……」

聖女団の私兵達は自分の首が落ちたことを理解する前に、世界を失った。

遅れて、体が崩れ落ち、肉塊と血の海のみが残る。

アイシャは白無垢の太刀を納刀する。

彼女の心情が投影されるかのように、真っ白な鞘が薄紅色に染まる。

レインも沈黙し、静寂の中、アイシャがシャービスに足を運び、睨みつける。

「……どういうつもり？」

シャービスは、妻の手を離さず、顔も上げない。

「……憎いなら、憎めばいい」

掠れた声で、言う。

「俺みてぇな奴も、あそこにいた連中も……誰も助けちゃくれねぇっ！！

綺麗事じゃ、何も変わらねぇんだ……」

遺品を握りしめ、続ける。

「誰かを騙さなきゃ……利用しなきゃ、目的なんて、果たせねぇ……」

その背に、怒りが立ち上る。

アイシャだった。

震えるほどの怒りを抱えながら、彼女はシャービスの胸ぐらを掴み、言い放つ。

「……私も、姉を理不尽に殺された……

家族を失う気持ちは、分かる……

だが、私たちを騙した事は別だっ！！」

拳を握りしめ、声を荒げる。

「理解してほしいなら……向き合え！

一人で全部背負って、他人を利用して……

自分達だけが被害者だと思うなっ！！」

アイシャは目を離さず、シャービスを睨み、シャービスも目を見開き、沈黙する。

その瞬間。

再び、重い足音。

瓦礫を踏み砕きながら、現れたのは、浅黒い肌で筋骨隆々の女。

「へぇ……随分やってくれたじゃねぇか」

聖女団隊長の一人、コリアが床に転がる死体を見回し、笑う。

「これは、誰がやった？」

答えるより早く、アイシャが斬りかかる。

だが、籠手が、刀身を掴んだ。

「うらぁっ！」

コリアは口角をあげ、余裕を見せる。

そのまま、アイシャは振り回され、壁に叩きつけられた。

壁に打ちつけられる鈍い音と共に、アイシャは倒れる。

「アイシャっ！」

レインが駆け寄ろうとした瞬間、空気を裂く音。

どこからか斬撃。

レインは咄嗟に身を翻すも、肩に痛みが走り、血が滲む。

「……っ！」

視線の先。離れた距離に影の中で、痩せた女。もう一人の聖女団隊長、スージャが立っていた。

「あの距離から……？」

レインはスージャの位置からどうやって攻撃したかと警戒する。

スージャは鉤爪についた血を、舐めながら、笑う。

「……ふふ…思ったよりいい男。」

コリアがシャービス達に、指を鳴らしながら、ゆっくりと近づく。

「次は……」

だが、再び、白刃が走る。

アイシャがコリアを斬りつけ、血が飛ぶ。

「……ほう」

コリアは、斬りつけられ、傷のついた腕を見て、痛みに悶えず、感心したように笑った。

その瞬間。

「退くぞ！」

レインが煙幕を叩きつけ、白煙が、建物内を覆い尽くす。

視界が奪われる中、

レインは棚から資料を一式掴み取る。

「シャービスっ……俺達を囮にする計画なら、他の逃げ道も用意してあるな？」

レインの一言に、シャービスは無言で頷き、先導した。

煙が晴れる頃、そこに、レイン達の姿はなかった。

そこにあったのは、倒れた聖女団の死体と、

荒らされた実験室だけだった。

「……クソがぁッ」

コリアが激昂し、瓦礫を蹴り飛ばし、拳を壁に叩きつける。

石が砕け、粉塵が舞った。

床に転がる仲間の死体を見下ろし、

怒りを隠そうともしない。

「囲んでたはずだろ……！あのガキ共……！」

感情のままに、周囲を破壊し始める。

棚が倒れ、器具が砕け、血の跡がさらに広がる。

その背後で、スージャは静かに立っていた。

鉤爪についた血を、じっと眺めている。

「あらら……引き際は心得ているようね。

捕まえれば……いい声で鳴きそう。」

指先で血をなぞり、舐め取りながら、呟く。

そんなスージャに、コリアが振り返り、怒鳴る。

「笑ってんじゃねぇぞ、スージャ！

目の前にいながら――」

その言葉が、途中で止まる。

室内の空気が、変わった。

静かで、

圧倒的な存在感。

足音ひとつ。

聖女団の者たちは、反射的に振り向き、

その瞬間、全員が膝をついた。

「……司教様」

白い衣をまとい、

柔らかな微笑を浮かべた女。

エレナが、そこに立っていた。

「…………」

無言の圧力、その場の誰一人、顔を上げられない。

コリアも、歯を食いしばりながら頭を垂れる。

「……申し訳ありません。

侵入者を、取り逃がしました」

スージャも、静かに跪く。

「……私達の不手際です」

しばしの沈黙。

エレナは、ゆっくりと室内を見渡す。

壊れた実験台。

散乱した資料。

倒れた聖女団。

そして、スージャの鉤爪に残る、まだ乾いていない血。

エレナは、ふと足を止める。

「……それは？」

スージャが、指先を掲げる。

「侵入者の血です。少し、掠りました」

エレナは、微笑んだ。

「……そう」

優しく、満足そうに。

「問題ありません」

顔を上げた者はいない。

だが、その言葉の意味は、はっきりと伝わった。

「この街にいる限り、逃れることは、できません。」

エレナは、静かに言葉を続ける。

「今度はこちらから……」

ゆっくりと踵を返しながら、告げる。

「聖女団は負傷兵の治療と再編成を。

それと……“狩人”の準備を」

最後に振り返り、微笑む。

その声だけが、

死と血の残る室内に、静かに響いていた。