外法の呪具師 ～追放された修復師、呪いのアイテムで英雄パーティーを蝕む～

22話 六章 聖女エレナ②

一難去ったが、レイン達の緊張は続く。

石蓋の向こうは、冷たい闇だった。

ランタンの灯が揺れ、湿った空気が肺に絡みつく。

足元を流れる水音と、遠くで反響する滴下音が、聖都市の喧騒を完全に遮断していた。

レイン達は、助けてくれた醜い小男を先頭に下水道を歩く。

「……ヒヒ……足元、気をつけな」

小男はランタンを揺らしながら案内する。

アイシャは白無垢の太刀の鯉口を切り、いつでも対処できるようにしていた。

時折、小男は不気味な笑みを浮かべながら、こちらを確かめている。

「(ねえ……ついていって大丈夫？　正直怪しいけど……)」

「…………」

アイシャがレインに小声で耳打ちした。

しかし、レインは返答せず足を運ぶ。

その懸念は正しかった。

だが現状、頼るものも作戦もないため、無作為に動くのは得策ではない。

そのため、小男の案内にレインは無言で従った。

下水道は複雑に枝分かれし、しばらく進むと、やがて天井の高い空間へと出る。

そこで、目に入った光景に、三人は言葉を失った。

開けた空間の壁際には、ボロ切れを纏った人々が、座り込むように、あるいはうずくまるようにして身を寄せ合っていた。

痩せ細った身体、汚れた包帯、虚ろな目。

外から来た、レイン達を見て怯える

不衛生な臭気と、かすかな呻き声。

地上の聖都市とは、あまりにも対照的な光景だった。

アイシャは思わず拳を握り、ルミナスは視線を静かに巡らせる。

誰も声を出さなかったが、同じ衝撃を受けているのは明らかだった。

そこからさらに、小男がランタンを掲げながら、レインを案内しつつ語る。

「ここにいるのはな……元は、地上のスラム街や街外れだのに住んでた連中だ……

紹介が遅れたな…俺はシャービス。医者の真似事をしている。」

低く、不気味に擦れた声で、シャービスと名乗る小男は語り続ける。

「3年前まで聖都市なんて名前だけの街で、どこも汚れて、荒れていた……

だが、あの女がこの街の教会に赴任してから変わった。

炊き出し、施療、保護院の設立……赴任して1年経たずに、街は清潔になり、行き場のない人間が減った。」

彼は鼻で笑いながら語ると、レインが問いかける

「……じゃあ、なんでお前達は入所しない？」

シャービスが重く語る

「……生きて戻れねぇ場所だったからだ。

俺は元々、貧民街でモグリの医者をやっていたが、何人かが保護院に入って以降、連絡が取れなくなった……

その中に患者もいたから、確認のために訪れたが、病気だの理由をつけて面会謝絶を言われた……あいつらは何かを隠している。」

3人は息を飲み沈黙する中、

アイシャが、恐る恐る口を開く。

「それだけで怪しいなんて……本当に病気だったんじゃ……」

「……これを見てもそう言えるかい？」

小男は、ゆっくりとローブの裾を掴んだ。

次の瞬間、アイシャは手で口を押さえ絶句し、レインも表情が凍りつき、目が見開く。

布の奥から現れたのは、膝から下が存在しない脚だった。

断面は鉄で覆われ、無骨な義足が取り付けられている。

明らかに治療ではなく、切断の痕。

「追い払われた晩、教会の人間達が俺を捕まえに来たんだ。

保護院の地下に連れて行かれて真実を知った……あいつらは仲間達に何らかの実験……

いや、拷問をしていたんだ」

足を見せつける小男の声に、怒りはなかった。

あるのは、諦観だけだった。

「薬物や手術…思い出すだけでも悍ましく、断末魔が今も離れねぇ……

俺も同じ事をされて、このザマだ。」

「……どうやって生き延びたんだ」

語るシャービスにレインが口を開く。

「死んだ奴は別の場所に棄てられる。

あの時、足がなくなり、小さくなった体格で死体に潜り込んで、脱出した……」

沈黙が落ちる。

地下の人々の姿、地上の美しさ、シャービスの語りに誰も反論しなかった。

それが事実である証明だった。

シャービスは空き箱に腰を下ろし、ランタンを下げる。

「ここにいる連中はな、最初から保護院を拒んだ奴か……俺みてぇに、何とかあそこから逃げ出した奴らだ」

ルミナスが静かに言う。

「貧困層や衛生面の原因となる存在を排除。

地上があれほど整然としている理由ですね」

「そうだ……あの女の目的は分からねえが、汚いものは積極的に排除する……街も人も綺麗だっただろ？」

シャービスは自嘲気味に笑った。

「……エレナは司教なんでしょ？

もっと偉い人に告発したり、外に助けを求めれば……」

アイシャが問いかけた。

「最初は考えたさ。

だが、この街は上から下まであの女の支配下だ……外部に連絡もできず、街を脱出しようものなら、排除される」

アイシャは信じ切れない表情となる。

レインは、一歩前に出る。

「……なぜ、俺達を助けた？」

シャービスは一瞬だけ、鋭い目を向ける。

「……あの連中の言葉だ。“エレナ様が言っていた通り”ってな」

短く息を吐く。

「恐れられてる。あんたは、あの女にとって“排除対象”だ……だから、頼みがある」

レインは黙って聞いた。

「詳しい話は明日だ。今日は、ここで休め……見つかれば全員終わりだ。無駄に動くな」

そう言い残し、シャービスはランタンを持って闇の奥へと消えた。

残された空間には、再び静寂が戻る。

簡易的に用意された寝床に横になりながら、レインは天井の染みを見つめていた。

「（……エレナ）」

レインの記憶の中での彼女は、計算高さと人身掌握に長け、よく言えば才女、悪く言えば悪女であったが、狂気的な人物ではなかった。

権力を求めるのであれば、聖女として微笑み、人を導く女となるはずだ。

「（これが……本性なのか……）」

答えは、まだ出ない。

だが一つだけ、確かなことがある。

聖なる街の地下で、

レインは、敵の輪郭を初めて正確に見た。

静かな闇の中で、

復讐は、次の段階へと踏み込もうとしていた。