外法の呪具師 ～追放された修復師、呪いのアイテムで英雄パーティーを蝕む～

17話 五章 守護騎士ヴァロス②

朝の訓練場に、金属の擦れる音と規律正しい足音が響いていた。

「盾を構えろ。前列は半歩、下がるな」

守護騎士隊長ヴァロスの声は低く、抑えられている。

怒号ではない。ただ、通る声だった。

だが指示の内容は、終始一貫している。

盾の構え。

隊列の維持。

衝撃を受けた際の踏ん張り。

防御、防御、防御。

「（……それだけか）」

列の後方で、誰かが小さく息を吐いた。

攻撃訓練は副隊長格の騎士が進行している。

ヴァロスは横に立ち、口を挟まない。

必要な時だけ、短く補足する。

その姿は寡黙というより、動かぬ柱だった。

訓練は過酷ではない。

だが、達成感もない。

終わりの号令がかかると、騎士達は各々息を整えながら散っていく。

「守り、守りって、他に教えられるものが無いのか？」

「盾以外使わないし、動かない隊長って……案山子みたいだよな」

「本当に《光輪》で活躍してたのか？……」

背後で交わされる声を、ヴァロスは聞かなかったことにした。

「（……分かっている）」

自分が舐められていることも。

期待されていないことも。

だが、どうすればいいのかが分からない。自分にできる事と言えば、持てる技術を教えるだけだ。

昼となり、次の業務に移る。

警邏のため、ヴァロスは先頭に鎧に身を包んだ騎士達が行進する。

市民達は道を開き、頭を下げたが、そこに敬意はなく、寡黙なヴァロスをどこか不気味に見ていた。

行進中、工事の音が響く一角で、足が止まった。

「早くしろっ！　そんな運び方で日当がもらえると思うな！」

現場監督の怒声。

土嚢を抱える男達の列。

その中に、ボロボロの衣服に片脚を引き摺りながら、白髪混じりの青年が、ヴァロスの視界に入る。

土嚢を抱え、よろめき、歯を食いしばって進んでいる。

「……っ」

胸が、強く締め付けられた。

次の瞬間、ヴァロスは駆け出していた。

「レイン……？」

青年が顔を上げる。

虚ろな目が、焦点を探すように揺れた。

「……ヴァロス？」

「お前っ……どうしてっ……！？」

両腕で肩を掴んだまま、ヴァロスは言葉を失う。

周囲がざわつく。

部下達が困惑した視線を向ける。

我に返り、ヴァロスは深く息を吸った。

「……警邏は副隊長に引き継ぐ。

この者は、私が引き取る故、他言無用。」

現場監督と部下達に、それだけ告げ、レインを伴ってその場を離れた。

⸻

屋敷の応接室。

湯気の立つ茶を前に、レインは静かに座っていた。

「……本当に、覚えていないのか？」

ヴァロスはレインに色々と質問したが、どれも曖昧な返答。

「痛みは覚えている……うろ覚えだが、戦闘の途中で……落ちたと思う……

奈落から何とか外に出たが……みんなに合わせる顔が無くて……」

淡々とした口調。

どこか噛み合わない記憶。

「あちこちを放浪して、日雇いをしながら……今日まで生きてきた」

重要な部分の記憶が抜け落ちてる。

都合が良すぎる話だ。

しかし、ヴァロスには都合が良い。

「……暫くはここにいろ。いる間は客人として扱う」

「……ありがとう」

レインの言葉に、ヴァロスは胸が苦しくなる。

あの時、庇わず、声を上げなかった。

それに対する贖罪。

エレナの話から、胸に引っかかっていたが、彼を助けた事でヴァロスは少し、心が軽くなった。

⸻

レインがヴァロスの屋敷に客人として滞在し、数日が過ぎた。

ヴァロスは自ら朝の挨拶をし、衣食住を施してくれた。

至れり尽くせりだが、レインが屋敷を移動するだけで給仕など誰かしらが必ず見ており、屋敷から外に出ようとすれば止められる雰囲気もあった。

半ば軟禁に近いものの、ヴァロスは少しずつレインに心を開いて話すようになっていた。

ある日、ヴァロスは屋敷に帰って早々、ヤケ酒をしていた。そんなヴァロスにレインが歩み寄るとヴァロスから喋り始める。

「俺は……隊長に向いていない……部下に舐められているのも、分かっている。

だが、どう振る舞えばいいのかが……」

レインは黙って聞き、やがて口を開く。

「怒鳴る必要はない。明日、皆の前でこう言えば良い……」

レインはヴァロスに耳打ちした。

「……それだけ？」

「ああ、試してみてくれ」

ヴァロスは酔っている事もあり、２つ返事でレインの助言を採用する

翌日の早朝。

訓練所。

騎士達が整列し、訓練の開始を待つ。

普段は副隊長の号令と共に始まるが、今日はヴァロスが真っ先に前に出る。

「今日は案山子が何か話すぞ……」

若年の騎士が数名、小声で笑い、呟く

ヴァロスは息を吸い、低い声を発した。

「ここにいる全員は既に私を超えた騎士だ」

短い言葉。

だが、初めて、彼は前に立っていた。

演説は続く。

「君達は戦いになれば前に立ち、真っ先に攻撃を受け、血を流しながら叫び、死ぬまで敵を引きつけ、味方の盾となり囮となる……それが君達の任務だ」

とんでも無い発言に騎士達だけで無く副隊長格も絶句し、若い騎士達から反抗の表情が見えるが、それでもヴァロスは続ける。

「守護騎士が守るべきものは国家…ひいては市民の命と財産を守るのが責務だ。

君達は様々な理由で騎士を志したのであろう。出世、名誉、大切な人のため。どんな理由であれ守護騎士となったからには、敵を剣で斬る前に護るための盾となるのが役目だ……」

騎士達の目が変わり始める

「お前達は役目として簡単に死んではいけない。

お前達が今、努めるべきことは敵を殺す術では無い！

守るべき者を護るための盾となる事だ！

《光輪》の盾であった私が、お前達がみんなを護れる盾になるまで、教えられる事を全て教え、私も盾になるっ！」

沈黙。

それまで、軽口を叩き、上官を舐めていた青年達の目は騎士となっていた。

「……話は以上だ。訓練を開始する」

訓練はこれまでで1番、真剣さが伝わり、皆が達成感を得て、訓練が終わる。

誰も、陰口を叩かなかった。

若年の騎士達が、静かに敬礼する。

副隊長は何も言わず、一歩下がった。

ヴァロスは、確かな手応えを感じていた。

「（……進めた）」

屋敷に戻り、レインを見る。

「……レインっ！君の言う通りにしたら上手くいったぞ！！

皆が私に敬意を示していたっ！」

レインは、小さく頷いた。

「それは良かった……旅をしていた時の、誰かの受け売りだったが役にって良かった。」

「いや、間違い無く君のおかげだっ！

これからも私に助言してくれっ！！」

ヴァロスはレインの手を掴み、褒め称える。

レインは微笑み応えた

「……俺で良ければ、協力するよ」

その目の奥に宿るものを、

ヴァロスは、まだ知らない。

静かに。

確実に。

歯車は、噛み合い始めていた。