外法の呪具師 ～追放された修復師、呪いのアイテムで英雄パーティーを蝕む～

14話 四章 魔術師フェニス③

フェニスの仮拠点となっている研究所。

平凡な外観に対し、内観は異様なほど白く、

石造りの床、作業台、魔導灯の光、すべてが無機質に整えられている。

その中央。

台の上に横たえられているのは、一体の人型。

ルミナスだった。

衣服は剥がされ、普段は隠している首から下、球体関節や無機質な素材でできた姿はオートマタとわかりやすい。

胸部は開かれ、複雑に絡み合う魔力回路と金属骨格が露出している。

人の臓腑に似ていながら、決定的に違う構造。

「……信じられません」

技術者の一人が、息を呑んで呟いた。

「この完成度……設計者はもちろん、修復した者も相当な腕です。

自律思考、魔力循環、自己修復……どれも文献上の理論を超えています」

「もはや芸術の域だ」

別の技術者も頷く。

その言葉を聞きながら、

フェニス・ロウドは腕を組み、興味なさげに見下ろしていた。

「……まだだ」

低く、冷たい声。

「その程度で評価するな。

こいつは、まだ本領を発揮していない」

フェニスは懐から一冊の皮手帳を取り出す。

酒場で拾い上げた、レインのものだ。

ページを捲る。

片眼鏡の構造。

魔力解析機構。

視覚連動式の干渉理論。

「なるほど……」

フェニスの口元が歪む。

「素晴らしい発想だが、使い方が甘い」

技術者たちが息を詰める。

「こいつを改造しろ。

解析だけでなく、ルミナスとも魔力同期しろ。」

作業台の端には、レインが作り上げた片眼鏡が置かれていた。

相手の能力を見抜くための、あの忌まわしい道具だ。

「ど……同期、ですか？」

「そうだ、更に私の神経と直結させる。

視覚・魔力・思考速度を共有するんだ」

フェニスが淡々と、注文する内容に、技術者たちも、沈黙する。

「そ、それは……負荷が大きすぎます。

使用者の精神にも支障がでる可能性も。

それに……」

「やれ」

技術者の忠告に対し、フェニスの有無を言わせぬ声。

「このオートマタと眼鏡を繋げ、支配・解析・強化を同時に行う。これで言葉を出さずとも私の意思に従う完璧な兵器が完成する。」

技術者たちは不安げに視線を交わしたが、

誰一人、逆らえなかった。

「（やはりな）」

フェニスは内心で笑う。

密偵から得た情報。

奈落から生還した修復師。

その傍らにいた、人型の従者。

監視を続けるうちに確信した。

最も厄介なのは、レインではなく、片腕として機能する、このオートマタだ。

だからこそ、レインに近づき、道具を作らせ、

その成果ごと支配した。

すべて計画通り。

「さあ……私の知性で、お前を完成させてやろう」

フェニスは囁き、笑い声が研究所に響いた。

⸻

数日後。

夜明け前の廃村。

崩れた家屋の影で、レインは壁にもたれ座り込んでいた。

左大腿部に走る鈍い痛み。

血は止まったが、動ける状態ではない。

アイシャが、食料と水、最低限の物資を抱え、戻ってくる。

「……まだ、追手の気配はない」

淡々と告げる声。

二人の間には、冷たい距離があった。

「夜が明けたら、移動する」

レインが言う。

「……この状態で？」

「ここに留まる方が危険だ」

その時だった。

轟音。

魔法弾が家屋を吹き飛ばす。

「っ！」

アイシャが反射的にレインを庇う。

家屋が倒壊する前にレインを肩で背負い、外に出る。

瓦礫の向こう。

闇の中から、影が現れる。

先頭に立つのは、軍服を纏った一人の女性。

金色の髪。無表情。

「……ルミナス……」

だが、どこかが違う。

その後ろに、首元から神経に接続された改造片眼鏡を装着した男。

フェニス・ロウド。

さらに、ローブ姿の魔法兵士たちが十数名。

「見つけたよ、レイン」

フェニスは愉しげに言った。

「成果を試すには、最適だ」

「……何をした」

レインはよろめきながらも、立ち上がり、フェニスを睨みつけ、問いつめる。

「強化したのさ。より、こいつの価値を伸ばす姿にな。」

フェニスはルミナスを見る。

「本来は女性の姿である必要も無いが……大切な玩具に殺される方が、君には相応しいだろう？」

その言葉が、レインの胸を抉る。

「……ルミナスっ！正気に戻ってっ！！」

アイシャが斬りかかる。

白無垢の太刀が閃く。

素早い斬撃。

しかし、それ以上の速度で、ルミナスの拳が迷いなく腹部に叩き込まれる。

「……ぐっ……！」

鈍い音と共に、空気が吐き出され、アイシャは膝をついた。

「無駄な事を……無感情の兵器に、迷いはない」

フェニスが冷たく告げる。

ルミナスがトドメの一撃として左腕から刃が飛び出し、振りかざす。

「待て」

ルミナスの手が止まり、

魔法兵士たちがアイシャを拘束する。

「侯爵ブロウ殺害の首謀者……

王国への良い取り引き材料になるかもしれない。」

「レイン……！」

叫びは、届かない。

ルミナスが歩み寄る。

その片腕が、変形する。

金属が軋み、銃身の形を取る。

狙いは、動けないレイン。

勝利を確信したフェニスが、口を開く。

「最後に、言い残すことはあるか？」

ありがちな問いだが、それは余裕の証。

レインは、銃口を向けるルミナスに視線を逸らさず見つめた。

「……すまなかった」

静かな声。

「君は…前任者が失った恋人、"レイナ"を模して作った……彼にとっても恋人や娘に等しい存在だ。

それなのに……俺は利用し、兵器にしてしまった……」

返事はない。

無表情のまま、照準が定まる。

「……それだけだ」

フェニスが笑う。

「発射」

轟音が空に響く。

光が、すべてを呑み込んだ。